Клан Намгун.
Заключённый в этом имени отголосок прокатился по арене с невероятной силой.
— Клан Намгун?
— Судя по их разговору, он уже знаком с Пхэсогун, но как...
— Я так и знал! Разумеется! Подобный уровень боевых искусств в столь юном возрасте! Если он последний истинный наследник клана Намгун, тогда всё становится понятно!
— Я слышал слухи, что Лазурная Феникс — выжившая представительница клана Намгун... Значит, Император Лазурного Меча узнал об этом и принял её в ученицы!
Пока окружающие смотрели на них со смешанными чувствами восхищения, зависти и недоверия, члены Отряда Лазурного Неба обменивались между собой Передачей голоса.
<Он говорил, что раскроет правду во время этого турнира, но я думал, от того плана уже отказались...>
<Момент выбран идеально. Его противницей стала прямая наследница клана Токко. Лучшего повода и представить невозможно.>
<И всё же не слишком ли внезапно?>
<Поклоняюсь милосердному бодхисаттве. У Главы наверняка есть причины.>
<Но если оставить это в стороне, отношение этих ублюдков изменилось поразительно быстро.>
<Действительно. Презрительных взглядов, которыми нас награждали как вольных мастеров, стало заметно меньше.>
<Это неизбежно. Влиятельный отряд вольных мастеров и основа для восстановления погибшего прославленного рода обладают совершенно разным весом.>
<Но некоторые из нас и так происходят из прославленных родов, разве нет?>
<Ха! И какая от этого польза, если твоя секта Чхончжун или как её там почти исчезла?>
<Хм? Что ты хочешь этим сказать? Погибшие прославленные семьи больше не считаются прославленными? Ты ведь понимаешь, что тогда это относится и к клану Намгун нашего Главы?>
Они одновременно поддерживали несколько разговоров, отправляя одинаковые сообщения сразу нескольким людям.
Однако трое хранили молчание.
Пхэн Харён, Чжугэ Сона и Намгун Соль.
Все три девушки не участвовали в разговоре и смотрели исключительно на происходившее на арене.
Особенно Намгун Соль, которая крепко сжимала покрытые потом ладони. Сердце билось настолько неистово, что она совершенно не слышала чужую Передачу голоса.
Когда серьёзное обсуждение происходящего начало превращаться в пустую болтовню, Пхэн Харён заговорила:
— Всем достаточно. Поединок начинается.
В отсутствие Намгун У именно Пхэн Харён исполняла обязанности командира Отряда Лазурного Неба.
Подчиняясь негласно принятому всеми порядку командования, члены отряда немедленно прекратили Передачу голоса.
Наконец двое стоявших на арене мастеров пришли в движение.
§
Тем временем Чжу Ихян сидела в особой части зрительских мест, отведённой для почётных гостей. Она прибыла по просьбе Чжу Сиёля, который хотел вместе с ней посмотреть последний поединок.
Чувствуя некоторую угрозу со стороны Пхэн Харён, Чжу Ихян сначала собиралась отказаться, но всё же уступила настойчивой просьбе дяди. Помимо Хан Геран, он был её ближайшим родственником, к тому же Ихян многим ему была обязана, поэтому не могла ответить отказом.
Когда Чжу Ихян осторожно упомянула о своих опасениях насчёт Пхэн Харён, Чжу Сиёль отмахнулся, заявив, что ей не следует беспокоиться о подобных вещах. Не потому, что он недооценивал саму Ихян, а потому, что искренне верил: если императорский род чего-либо пожелает, он способен этого добиться.
Так или иначе, несмотря на значительное расстояние до арены, Чжу Ихян услышала весь разговор. Искусство Дальнего Слуха, усиливавшее восприятие и позволявшее различать даже слабейшие звуки издалека, являлось базовым умением любого мастера высшего класса.
Разве не к тому стремились боевые искусства — видеть дальше, слышать дальше, перемещаться дальше, жить дольше и в конечном счёте достичь вознесения?
Ни Намгун У, ни Токко Бин не создавали энергетических барьеров и не выпускали колебания ци, способные нарушить распространение звука, поэтому подслушать их разговор было совсем нетрудно.
Услышав заявление Намгун У, Чжу Ихян вздрогнула и повернулась к Ян Серим.
Разумеется, заговорила она примерно о том же, что обсуждали все остальные.
— Намгун... Серим, это ведь тот самый клан? Боевой род, который уничтожили после конфликта с кланом Токко.
— Да, принцесса. Это произошло ещё до вашего рождения.
— До твоего рождения тоже, Серим.
Чжу Сиёль добавил собственное замечание:
— Клан Намгун... Теперь всё становится понятно. Я всё гадал, как он мог достичь подобной силы. Если так...
Чжу Сиёль, собирающийся непринуждённо посмотреть турнир и с гордостью полюбоваться выступлением будущего племянника-зятя — хотя тот и был старше самого Чжу Сиёля, — теперь погрузился в сложные размышления.
«Я слышал, после того как Глава клана Ян и Владыка Мурима отправились на северо-восток, двору требуются талантливые люди для управления Муримом...»
Пусть в каждой области и существовали удельные правители, их сил во многих отношениях не хватало, чтобы контролировать местные объединения мастеров.
Поэтому правителям приходилось идти на компромиссы.
Так же как резиденция князя И договорилась с Союзом Мурима и передала ему управление Лояном.
«Клан Токко в Южной Чжили сотрудничает с двором, но если появится род императорского зятя...»
Прежде чем Чжу Сиёль успел глубже погрузиться в размышления, огромная ударная волна накрыла места для почётных гостей.
§
Намгун У и Токко Бин с самого начала высвободили внутреннюю силу.
Они окружили тела защитной астральной ци, а клинки покрыли астральной энергией меча.
Одного выброса их силы оказалось достаточно, чтобы воздушные потоки вокруг полностью изменились.
Тайфун, в эпицентре которого находились два мастера, пронёсся по арене и устремился к зрительским местам.
Почти одновременно трое командиров отрядов, исполнявших обязанности судей, создали энергетические барьеры и остановили его, однако даже этого единственного порыва хватило, чтобы все ощутили величие внутренней силы участников.
Едва воздух успокоился и прежде, чем зрители сумели унять испуганно бьющиеся сердца, Токко Бин рванула вперёд.
Применённый с полной силой «Шаг Высшего Одиночества» исказил окружающее пространство.
Эта техника шагов незаметно нарушала движение противника и делала его уязвимым перед искусствами меча клана Токко.
Стоило попасть в созданное ею поле, и ход всего сражения начинал подчиняться мечу Токко.
Но Намгун У не дрогнул.
Подобно могучему дереву с глубокими корнями, не склоняющемуся даже перед бурей, он тяжело шагнул вперёд.
«Безграничный Шаг».
Высшая техника движения, не признающая никаких пределов, разрушила поле, созданное «Шагом Высшего Одиночества».
Разница в мастерстве стала очевидной.
Даже при использовании одинаково выдающихся боевых искусств их эффективность кардинально менялась в зависимости от владельца.
Преимущество первого удара исчезло перед абсолютным превосходством в силе.
Гу-у-ун!
Под тяжёлый гул, возникший при настоящем применении «Безграничного Шага», Меч Панён устремился вперёд. Покрывавшая его голубая астральная энергия окрасила пространство так, словно кто-то оторвал кусок неба и прикрепил к земле.
«Это не то, что я видела прежде!»
Зрачки Токко Бин расширились, а сознание ускорилось до предела.
Это был не «Безграничный Меч Лазурного Неба», который Намгун У показывал в поместье Куя, а первый приём «Тринадцати Мечей Молниеносной Вспышки».
Безжалостная «Первая Вспышка Предельного Света» рассекла всё поле зрения Токко Бин.
Дзэ-э-эн!!
— Кх!
Хотя ей удалось заблокировать удар, разошедшаяся сила заставила всё тело болезненно задрожать.
Если бы «Меч Без Закона и Небес» не являлся искусством, доведшим способность к приспособлению до абсолютного предела, Токко Бин никогда не сумела бы остановить эту невероятно быструю первую вспышку.
В ударе совершенно не ощущалось намерения убить.
Значит, Намгун У заранее знал, что она сумеет его отразить.
Он безошибочно определил предел способностей Токко Бин.
«Эти глаза...!»
Глаза, сиявшие голубым светом.
Глаза, словно само небо, взиравшее на весь мир сверху вниз.
Токко Бин, которая сама родилась с необычными глазами, сразу поняла.
Способность этих глаз находилась на несколько ступеней выше её собственной, и Намгун У полностью управлял ею по своей воле.
Говорят, глаза — окна души.
Но, глядя в глаза Намгун У, Токко Бин видела лишь бесконечную ясность.
Невозможно было прочитать его мысли.
Невозможно было увидеть его чувства.
Это напоминало столкновение со стеной...
Нет.
Со всем небом.
Сколько бы она ни размахивала мечом, это походило на попытку рассечь пустое пространство.
Её клинок лишь бесполезно разрезал воздух.
Таково было ощущение от сражения с Намгун У.
Их мечи сталкивались лишь тогда, когда Токко Бин отражала нападения Намгун У.
Все же удары самой Токко Бин уходили в пустоту.
Её шаги, движения тела и искусство меча не были предназначены для уклонения — напротив, все они обладали наступательным характером. И всё же клинок Токко Бин продолжал раз за разом промахиваться.
Было ли это следствием необычных глаз Намгун У?
Или причиной являлась огромная пропасть в их мастерстве?
Прежде чем Токко Бин успела найти ответ, Меч Панён вновь обнажил клыки.
Она отсекла колебания и заполнила оставшееся место решимостью.
За месяцы, прошедшие с их расставания в поместье Куя...
Не только Токко Бин стала сильнее.
Намгун У продвинулся вперёд ещё более широкими шагами, чем она.
В какой-то момент их поединок превратился в односторонний танец меча Намгун У.
Его клинок постоянно менял форму.
Сначала «Тринадцать Мечей Молниеносной Вспышки».
Затем «Безграничный Меч Лазурного Неба».
После него «Меч Великого Лотоса».
И наконец «Десять Форм Железного Меча».
Однако, кроме показанной в самом начале «Первой Вспышки Предельного Света», Намгун У не раскрывал важнейших приёмов.
Сегодняшний день предназначался лишь для объявления о возвращении клана Намгун.
Не существовало причин показывать всё, чем обладал его род.
С такими мыслями Намгун У свободно демонстрировал различные искусства меча в поединке с Токко Бин.
«Я уже увидел все искусства меча, которые способна показать Токко Бин.»
Она определённо стала сильнее со времён поместья Куя.
От базового запаса внутренней силы до завершённости «Шага Высшего Одиночества» и «Меча Без Закона и Небес» — всё выросло поразительно сильно.
Настоящий гений.
Это определение без сомнений подходило Токко Бин.
Развитие Намгун У представляло собой лишь процесс полного освоения силы, которая уже ему принадлежала, тогда как Токко Бин действительно расширяла предел собственной мощи.
Однако теперь Намгун У больше не придавал этому особого значения.
Ему требовалось лишь самому становиться сильнее.
Он был обязан становиться сильнее.
«Я объявил себя представителем Намгун. Следующим моим противником станет уже не Токко Бин, а весь клан Токко.»
В конечном счёте ему предстояло сразиться не с Токко Бин, а с Главой клана Токко — Токко Волем.
Императором Меча.
Даже на плечи Намгун У это имя ложилось немалым грузом.
Стоило ему вспомнить о существовании Токко Воля, как он бессознательно вложил в меч ещё больше силы.
Стойка Токко Бин, которая до этого едва выдерживала натиск, рухнула под давлением клинка Намгун У.
Замаскированный под поединок танец меча завершился.
Лежавшая на земле Токко Бин посмотрела в небо.
Над ней зависло остриё Меча Панён.
Но на этом всё закончилось.
Клинок не приблизился и вскоре исчез из её поля зрения.
— Ты не станешь меня убивать.
— Верно.
— Почему?
Действительно, почему?
Намгун У вслух произнёс ответ, который они оба прекрасно знали.
— Кровопролитие во время турнирного поединка лишь испортит этот прекрасный день.
Поскольку они находились в Союзе Мурима и эта схватка являлась частью турнира, Намгун У не мог убить Токко Бин.
Он мог ранить её, но не имел права полностью искалечить.
В конце концов, клан Намгун принадлежал к Праведному пути.
Человеку, стремившемуся восстановить свой род, следовало избегать действий, способных вызвать общественные споры.
Какой бы глубокой ни была вражда между Намгун и Токко, если бы он впутал личную месть в подобное событие и разрушил турнир, это неизбежно вызвало бы осуждение.
Если отбросить любые оправдания и смотреть только на результат, такой поступок явно нанёс бы вред ценностям Союза Мурима и запятнал традицию, сохранявшуюся долгие годы.
— Ты ведь знала это ещё до того, как пришла сюда?
После слов Намгун У Токко Бин слегка улыбнулась.
— Верно.
— Как всегда расчётлива.
Токко Бин наверняка всё это просчитала ещё до прибытия.
Однако риск всё равно не был полностью нулевым, поэтому её решение оставалось опасным.
И всё же Токко Бин прибыла в Лоян.
— В конце концов, это могла быть последняя возможность.
Намгун У прочитал её мысли.
— Пожалуй.
Во время следующей встречи они уже будут резать друг друга.
Искренне.
С настоящим намерением убить.
Каждый попытается оборвать жизнь другого.
У них больше не появится возможности просто показать друг другу свои искусства меча, не превращаясь в убийцу и жертву.
Намгун У убрал Меч Панён в ножны.
В следующий раз, когда клинок выйдет из ножен, изготовленных из Древа Глаз Дракона, и вновь укажет на Токко Бин, один из них непременно покинет этот мир.
«Это немного... печально.»
Настолько приятное занятие.
Настолько увлекательное.
От одной мысли, что повторить подобное больше не удастся, внутри возникало чувство пустоты.
Существовало немало людей, превосходивших Токко Бин силой.
Три Предельных мастера и Двенадцать Почтенных, не говоря уже о большинстве командиров Восьми Боевых Отрядов Союза Мурима, вероятно, были сильнее Токко Бин или как минимум не уступали ей.
Но они не подарили бы Намгун У такого же удовольствия.
С сожалением Токко Бин произнесла:
— В любом случае моя смерть ничего не изменит.
Клан Токко был необычным.
Хотя в большинстве родов положение Главы передавалось по прямой кровной линии, у клана Токко существовал иной порядок наследования.
Место Главы занимал сильнейший из кровных родственников.
Правило абсолютного превосходства заслуг.
Даже если Токко Бин являлась единственной дочерью нынешнего Главы, достаточно было появиться другому человеку с кровью Токко, изучившему искусства клана и превзошедшему её, чтобы положение следующего Главы перешло к нему.
Именно поэтому Токко Бин отправилась странствовать по Муриму, преодолевая всевозможные трудности ради обретения силы.
Но действительно ли на этом всё заканчивалось?
Никто не мог знать будущее даже на один шаг вперёд.
Разве нынешний Глава клана и отец Токко Бин, Токко Воль, уже не доказал это?
Именно он зарубил прямого наследника, прежде занимавшего положение молодого Главы клана Токко, и собственными руками забрал место Главы.
Несмотря на принадлежность к боковой ветви, благодаря таланту Токко Воль достиг самой вершины клана.
Точно так же, даже если Токко Бин погибнет, клан Токко найдёт кого-нибудь сильнее и поставит на её место.
Намгун У тоже знал о порядке наследования клана Токко.
Он размышлял над ним бесчисленное количество раз.
Возможно, именно поэтому ответ появился мгновенно.
— Не знаю, какой смысл будет в том, чтобы зарубить тебя. Но значение имеет сам способ.
— ...Какой именно?
— Он доказывает, что Глава клана является сильнейшим.
Клан Намгун продолжал сопротивляться даже после смерти своего Главы.
Но что произойдёт с кланом Токко?