Ранним утром, под оглушительный рев пара и протяжный свист, «Хогвартс-Экспресс» вздрогнул и медленно тронулся с вокзала Хогсмида. Лиам сидел у окна, наблюдая, как величественные башни замка постепенно скрываются за изумрудными холмами Шотландии. Когда последний шпиль исчез из виду, он отвел взгляд от стекла, возвращаясь в реальность тесного купе, где собралась весьма пестрая компания.
— Не верится, что это закончилось, — нарушил тишину Гарри, поправляя очки. — Кажется, только вчера мы вошли в Большой зал.
— И почти сразу влипли в историю с троллем, — хмыкнул Рон, уже разворачивая припасенный сэндвич. — Лично я планирую всё лето не открывать ни одной книги. Только квиддич во дворе и мамина стряпня.
Гермиона возмущенно выпрямилась.
— Рон! Как можно быть таким беспечным? Нам задали огромное эссе по трансфигурации! Я собираюсь составить четкое расписание: три часа на теорию утром, два на практику зелий...
— И ни минуты на то, чтобы просто пожить? — Трейси Дэвис весело подмигнула Дафне. — Мы вот с Дафной собираемся на пару недель в поместье Гринграссов во Франции. Там чудесные виноградники и совершенно нет домашних заданий.
Дафна, сохраняя свою обычную невозмутимость, лишь слегка кивнула, подтверждая слова подруги. Ее взгляд переместился на Лиама, который задумчиво вертел в руках пустую склянку из-под зелья.
— А ты, Лиам? Снова закроешься со своими чертежами?
— Не в этот раз, — Лиам слегка улыбнулся, глядя на друзей. — У меня на это лето большие планы. Я тоже собираюсь пересечь Ла-Манш. Франция манит не только виноградниками, но и старыми архивами. Есть пара вопросов по алхимии, которые требуют... личной консультации.
— Опять твоя наука, — вздохнул Гарри, в голосе которого проскользнула тень зависти. — А я застряну у Дурслей. Думаю, моим главным достижением за лето будет попытка не превратить дядю Вернона в тыкву.
— Пиши нам, Гарри, — мягко сказала Гермиона. — И ты, Лиам. Не смей пропадать в своих исследованиях, иначе я пришлю тебе Громовещатель с требованием отчета!
Разговор потек своим чередом: обсуждали будущих преподавателей, слухи о новых метлах и надежды на второй курс. Лиам слушал их вполуха, ощущая странную смесь привязанности к этим детям и осознания той пропасти, что разделяла их интересы. Пока они мечтали о каникулах, он планировал операцию по изучению артефакта, способного перевернуть основы мироздания.
Вечер окутал Лондон сиреневыми сумерками, когда поезд мягко замер у платформы 9¾ вокзала Кингс-Кросс. Шум, суета, крики встречающих родителей — всё это слилось в единый гул.
Лиам, не дожидаясь, пока друзья начнут возиться с тяжелыми сундуками, привычным и отточенным движением палочки наложил чары уменьшения. Багаж Гермионы, Рона и Гарри мгновенно превратился в крошечные коробочки, которые легко помещались в карман.
— Спасибо! — Гарри посмотрел на него с искренней благодарностью. Для мальчика, которого никто не встречал и которому предстоял долгий путь до Тисовой аллеи, это была неоценимая помощь.
— Увидимся в сентябре, — Лиам поспешно попрощался со всеми, чувствуя, что время поджимает. — Обещаю слать письма, если совы не заблудятся над океаном.
Он быстро выскользнул из толпы, стараясь не привлекать внимания магов и маглов. Оказавшись за пределами вокзала, на залитой закатным солнцем улице, Лиам вытянул руку с палочкой. Спустя мгновение, с оглушительным грохотом, прямо из воздуха соткался трехэтажный фиолетовый автобус «Ночной рыцарь».
Юркнув внутрь, Лиам бросил кондуктору пару сиклей и коротко бросил:
— В «Дырявый котел».
Путь превратился в безумную гонку на выживание в стиле волшебников. Автобус подпрыгивал, сжимался, проскакивая между машинами, и резко тормозил, заставляя пассажиров летать по салону. Но Лиам, привыкший к перегрузкам в своих тренировках и помнящий падения с куда больших высот, даже не шелохнулся. Когда «Ночной рыцарь» замер перед старым фасадом паба, Лиам вышел на тротуар в своем безупречном виде — ни одна складка на его мантии не помялась, ни один волосок не выбился из прически.
По сравнению с его прошлыми опытами, эта поездка была не более чем легкой прогулкой. Оглядевшись и убедившись, что хвоста нет, Лиам уверенно шагнул в полумрак «Дырявого котла».
Здесь, в этом пыльном и шумном перекрестке миров, должно было начаться его лето.