Заклинание разбилось о полупрозрачный круглый щит, за которым стоял Гарри и улыбался во все тридцать два зуба.
Лиам усмехнулся, отдергивая палочку:
— Парва Протекцио, значит. Неплохо. Но этот щит совершенно не защищает ноги.
Будто подтверждая его слова, Гарри не успел опустить чары и получил короткий укол прямо в колено. Подпрыгивая на одной ноге, он чуть не свалился с помоста, еле останавливая себя хаотичными взмахами рук.
Юный гриффиндорец поморщился, косясь на край сконструированной арены шириной всего в два метра с осторожностью:
— Нам обязательно сражаться на такой узкой дорожке? Что будет, если я приземлюсь лицом, а осколки линз проткнут мне глаза?
Лиам пожал плечами, непринужденно раскручивая между пальцев палочку:
— Сам виноват, что бегал вокруг без остановки, как угорелый.
Гарри возмущенно выдохнул:
— Но ты сам говорил больше уклоняться и не стоять на одном месте! Где в реальном бою такие узкие пространства? Любой коридор в Хогвартсе в несколько раз шире.
Лиам закатил глаза:
— Не переиначивай мои слова. Постоянная беготня не имеет с уклонением ничего общего, она лишь отвлекает тебя от битвы. Сэкономив лишние секунды на движениях, ты сможешь продумать свои действия на несколько ходов вперед. Ты же играешь в шахматы с Роном, неужели не доходит?
Гриффиндорец фыркнул себе под нос:
— В партии за столом меня не пытаются прикончить. Сложно продумывать свои движения на ходу, когда ты жалишь меня в самый неподходящий момент.
Слизеринец невозмутимо разглядывал свои пальцы, будто не имел к десяткам уколов никакого отношения:
— Я сотню раз тебе говорил, что главное в дуэли — контроль. Не давай шанса противнику думать, а навяжи ему свой темп.
— Сложно навязать свой темп, когда я даже не чувствую безопасное пространство, — пожаловался Гарри, осматриваясь и прикидывая доступные позиции. Он задумчиво потопал по деревянной платформе под ногами. — Даже спортивные дуэли все равно проводятся на широкой арене с переменчивым ландшафтом, тут очень легко свалиться на землю. Эта дорожка скорее напоминает площадку для фехтования. Ты что, раньше махал шпагой? Когда только успел?
Лиам хихикнул:
— У меня много талантов, юный Поттер. Я считаю, что такое узкое пространство лучше всего позволяет научиться действовать быстро в пылу сражения. Как ты и сказал, за столом тебе никто не помешает думать, но в бою тебя уничтожат, если ты замешкаешься. Вот и вся разница. Фехтование — это шахматы, где проигравшего бьют палкой. А мне нравится бить палкой других, оставаясь невредимым.
Плечи Гарри предательски дрогнули, и он, не удержавшись, расхохотался:
— Очень логично, Лиам. Кто захочет получить по лбу лишний раз?
Слизеринец прищурился с довольной улыбкой:
— В этом и прелесть реальной дуэли. В отличие от медленной партии, здесь ты можешь заявить свои права в лоб, не давая противнику и шанса ответить. Не нужно утомительно ждать, пока он сделает свой бесполезный ход. Ну да ладно, я думаю, ты достаточно отдохнул, давай продолжим.
Последующий час Гарри вновь убеждался, насколько огромной оставалась разница между ними. Впрочем, Лиам остался доволен увиденным. Поттер наконец перестал бессмысленно носиться по платформе, постепенно начиная выбирать движения осознанно. Несколько раз он даже пытался взять инициативу в свои руки, хотя и не совсем понимал, как важно правильно подобранное время для заклинаний.
— У тебя получается все лучше и лучше, — спокойно заключил Лиам, опуская палочку. — Продолжай в том же духе и, возможно, лет через пять ты даже заставишь меня начать воспринимать тебя всерьез.
Гарри устало оперся руками о колени, тяжело переводя дыхание:
— Через пять? Я рассчитывал хотя бы на три...
— Не наглей, я ведь тоже продолжу свои тренировки.
Поттер лишь негромко рассмеялся, прекрасно понимая, что никакого более щедрого прогноза сегодня все равно не услышит.
Остаток пятницы прошел на удивление спокойно. Несколько часов, проведенных в Выручай-комнате и короткий сон, незаметно сменились следующим днем.
Тридцать первое октября в Хогвартсе ощущалось совершенно иначе. До праздничного ужина оставалось еще немало времени, однако большинство учеников явно решило начать отмечать Хэллоуин задолго до него.
Стоило Лиаму выйти в один из главных коридоров, как прямо перед ним с громким хлопком рассыпался небольшой сноп разноцветных искр. Несколько студентов недоуменно остановились, наблюдая, как у какого-то пятикурсника буквально на глазах выросли густые черные усы. Тот машинально провел ладонью по лицу, резко побледнел и обреченно простонал:
— Да сколько можно?!
Из-за соседнего поворота тут же донеслось еще несколько возмущенных голосов.
— У кого-нибудь есть отменяющее заклинание?!
— Это уже третий раз за утро!
— Я вообще ничего не трогал!
Лиам машинально перевел взгляд в сторону источника шума и лишь краем глаза успел заметить две рыжие макушки, мгновенно скрывшиеся за ближайшей колонной. Оттуда почти сразу донеслось приглушенное хихиканье.
Чуть дальше навстречу ему быстрым шагом прошла группа хаффлпаффцев, окруживших невысокую девушку. Та недовольно прикрывала лицо ладонями, пока ее друзья наперебой убеждали, что косметические чары близнецов сами исчезнут через несколько минут и паниковать совершенно не о чем.
Не успел он пройти и несколько десятков метров, как сверху с радостным воплем пролетел Пивз, размахивая целой связкой маленьких декоративных тыковок:
— Лови! Лови! Лови!
Одна из них с неожиданной точностью угодила прямо в ведро, которое нес раздраженный Филч. Старый смотритель вздрогнул от неожиданности и немедленно поднял голову:
— Пивз!
Полтергейст показал ему длинный язык, сделал несколько кульбитов под самым потолком и, громко хохоча, умчался прочь, пока Филч без особого успеха грозил ему кулаком вслед. Несколько проходивших мимо учеников дружно захлопали, окончательно выводя смотрителя из себя.
«Будем надеяться, что хотя бы традицию ежегодных хэллоуинских неприятностей мне удалось нарушить», — с легкой улыбкой подумал Лиам, неспешно поднимаясь по очередной лестнице. — «Было бы неплохо узнать, что мое появление все-таки имело вес».
К вечеру праздничное настроение окончательно захватило весь замок. Когда двери Большого зала распахнулись перед учениками, их встретили тысячи парящих свечей, десятки огромных резных тыкв и целая стая зачарованных летучих мышей, лениво круживших под высоким потолком. Длинные факультетские столы уже ломились от праздничных блюд, а шум сотен голосов сливался в один непрерывный гул.
Лиам спокойно занял свое привычное место за столом Слизерина, однако почти сразу понял, что сегодняшний главный предмет обсуждений оказался вовсе не праздничный ужин.
— ...говорю вам, я сам слышал! — с жаром рассказывал какой-то пуффендуец приятелям через несколько столов. — Эдриан Белфорд прямо признался, что уже проигрывал Вульфу!
— Тогда зачем он снова полез?
— Кто его знает...
— Может, выучил что-то новое.
За соседним столом гриффиндорцы обсуждали происходящее уже совершенно иначе.
— Видите? Это не сказки, лорд на Костяном троне снова объявился! — довольно заявил Фред перед первокурсниками многозначительным тоном. — В прошлом году досталось старостам Слизерина и всему факультету в первый же день семестра.
— В этом — очередь старосты Рейвенкло, — тут же с энтузиазмом продолжил Джордж. — Следовательно...
— Следующий год будет крайне опасным для старосты Гриффиндора. Наследник Слизерина хочет завладеть всей школой и не остановится, пока каждый ученик ему не поклонится!
Молодые львята доверчиво кивали на каждое слово, покрываясь мурашками и косясь на беловолосого юношу за соседним столом. Только Джинни устало уткнулась в свою тарелку — она не верила ни единому слову своих братьев, по собственному, горькому, опыту.
Несколько других, более старших гриффиндорцев в это время дружно и с улыбками повернулись в сторону Перси.
— Очень смешно, — тот лишь сухо кашлянул, отворачиваясь. Но внутри у него уже шалили нервишки: «Вульф ведь не станет устраивать мне неприятности?»
— Мы абсолютно серьезны.
— Это уже становится традицией.
За слизеринским столом Трейси весело покачала головой и с любопытством покосилась на Лиама:
— Может, теперь расскажешь, что вообще произошло между тобой и Эдрианом Белфордом? Вся школа уже говорит о вашей дуэли.
— Ничего интересного, — невозмутимо ответил Лиам, продолжая спокойно есть. — Обычные разногласия.
Дафна с прищуром анализировала его стоическое лицо:
— Это ведь не ты его спровоцировал?
Лиам возмущенно фыркнул:
— Думаешь, мне заняться нечем, кроме как устраивать драки?
Дафна пожала плечами и отвернулась:
— Если честно, есть такая мысль.
Астория тем временем заметно оживилась:
— А когда будет ваша дуэль? Я хочу присутствовать!
Лиам усмехнулся и мягко потянул младшую Гринграсс за обе щеки:
— Ничего интересного не произойдет, я одержу победу за несколько секунд, так что смотреть не на что.
Астория с еще бо́льшими звездами в глазах потянула его мантию:
— Мне все равно, я хочу посмотреть!
Лиам обреченно потрепал малышку по голове:
— Ладно, твоя взяла.
Трейси напротив хлопнула по столу:
— Тогда и я буду зрителем. Дафна, ты с нами?
Та лишь сдержанно кивнула.
Лиам покачал головой с улыбкой и принялся за ужин. Куда сильнее будущего поединка его сейчас интересовала запеченная индейка.
За преподавательским столом Гилдерой Локхарт рассеянно скользнул взглядом по оживленным ученикам, ненадолго задержавшись на Лиаме. В его голове неожиданно промелькнула любопытная идея, заставившая профессора защиты довольно улыбнуться самому себе. Он машинально поправил идеально уложенные волосы и вновь принялся за праздничный ужин, явно размышляя совсем о другом.
Несколько мест левее Альбус Дамблдор спокойно наблюдал за Большим залом поверх своих очков-половинок. Его взгляд ненадолго остановился сначала на Эдриане Белфорде, затем на Лиаме, после чего директор едва заметно кивнул собственным мыслям. Похоже, в школе произошло нечто любопытное. Впрочем, торопиться с выводами он не собирался. Узнать подробности можно было и позже.
Праздничный пир закончился удивительно спокойно. За весь день не произошло ничего, что хоть сколько-нибудь напоминало бы историю с троллем в прошлом году. Покидая Большой зал вместе с остальными учениками, Лиам невольно отметил про себя, что сегодняшний Хэллоуин наконец оказался самым обычным школьным праздником.
Довольно выдохнув, он привычно свернул в пустующий коридор, ведущий к Выручай-комнате. Впереди его ждали куда более интересные занятия, чем обсуждение очередных школьных слухов.