Урок Защиты от Темных Искусств обещал быть либо захватывающим, либо утомительным. К сожалению, реальность склонилась ко второму варианту. Лиам сидел за партой, подперев голову рукой, и с растущим раздражением наблюдал за профессором Квирреллом.
С точки зрения актерского мастерства Квиррелл заслуживал высшего балла. Его заикание, суетливые движения и вечно испуганный взгляд создавали образ человека, который боится собственной тени. Но для Лиама, привыкшего ценить эффективность и ясность, это зрелище было невыносимым. Интонации профессора делали невозможным восприятие даже той скудной теории, которую он пытался донести. Квиррелл, по слухам, был не самым слабым волшебником — Лиам чувствовал, что за этим фасадом скрывается потенциал, способный конкурировать с тем же Люпином, о котором он читал. Однако мысли профессора явно были заняты не педагогикой, а тем грузом, который он скрывал под массивным фиолетовым тюрбаном.
Гермиона рядом застыла с недоумевающим выражением лица. Её перо замерло над пергаментом. Лиам внутренне усмехнулся, представив, как её феноменальная память сейчас скрупулезно фиксирует каждое «б-б-б» и «в-в-в», превращая конспект в нечитаемую абракадабру.
Но главной проблемой была вонь.
Кабинет был буквально пропитан тяжелым, тошнотворным запахом чеснока. Это не был аромат изысканной кухни; это был запах гниющего растения, смешанный со страхом и пылью. Лиам продержался половину урока, но когда аромат стал настолько плотным, что его можно было резать ножом, его терпение лопнуло. Он всегда был толерантен к естественным запахам — запах навоза в деревнях или пот после тяжелой тренировки были частью жизни. Но сознательная, вопиющая небрежность и откровенная вонь всегда выводили его из равновесия. Это была та самая причина, по которой в прошлой жизни он избегал общественного транспорта: всегда находился кто-то, кому было «нормально» отравлять воздух окружающим.
Лиам решительно поднял руку, прерывая сбивчивый рассказ профессора о каких-то зомби.
— Профессор Квиррелл, — голос Лиама прозвучал звонко и чисто, разрезая затхлую атмосферу класса. — Вы ведь согласны с тем, что Хогвартс — самое безопасное место в Британии?
Квиррелл вздрогнул, его тюрбан чуть съехал набок.
— Д-да, мистер Вульф, р-разумеется. Д-директор… он великий в-волшебник.
— В таком случае, — Лиам выпрямился, и его взгляд стал холодным, — никакие вампиры, от которых вы якобы защищаетесь, не смогут преследовать вас здесь. Это логическое противоречие. Пожалуйста, уберите этот запах чеснока или позвольте мне сделать это с помощью очищающих чар. У меня кружится голова, и меня начинает тошнить от этой вони. Здесь невозможно сосредоточиться на предмете.
Класс замер. Гарри и Рон переглянулись, а Гермиона испуганно потянула Лиама за рукав, призывая замолчать. Но Лиам не шелохнулся.
— В-вампиры… они хитры, — забормотал Квиррелл, пятясь к столу. — Ч-чеснок… это для б-безопасности. Д-детей нужно защищать…
Лиам медленно кивнул, и на его лице отразилось ледяное разочарование.
— Если вы считаете, что такая «защита» важнее адекватных условий для обучения, то я не намерен сидеть здесь и дышать этим.
Он демонстративно захлопнул учебник, убрал его в сумку и встал. Под ошеломленными взглядами сокурсников Лиам вышел из кабинета, не оглядываясь. Лучше провести время с пользой, чем позволять посредственности разрушать свои рецепторы.
Оказавшись в коридоре, он глубоко вдохнул прохладный воздух замка. До конца урока оставалось еще много времени, и Лиам решил исследовать место, о котором слышал лишь вскользь. Бродя неподалеку от Большого зала, он нашел ту самую картину с огромной корзиной фруктов. Кто бы ни проектировал Хогвартс, этот человек явно обладал специфическим чувством юмора — чего стоили одни только адские лестницы, которые жили своей жизнью и постоянно пытались увести учеников не туда.
Лиам протянул руку и почесал большую зеленую грушу. Та внезапно хихикнула, задергалась и превратилась в изящную дверную ручку. Лиам потянул её на себя и шагнул внутрь.
Его встретил огромный зал с высокими потолками, заставленный длинными столами, точными копиями тех, что стояли наверху. Повсюду сновали десятки крошечных существ с огромными глазами и ушами, похожими на крылья летучих мышей. Воздух здесь был пропитан ароматами свежего хлеба, жареного мяса и специй — настоящий рай после чесночного ада Квиррелла.
Заметив гостя, эльфы на мгновение замерли. А затем, с радостными визгами, они буквально облепили Лиама.
— Молодой господин в подземельях кухни! — пискнул один из них в чистой наволочке с гербом Хогвартса.
— Господин голоден? Сэр желает отведать фирменный суп Фиппи из лесных грибов? — перебил его другой, подпрыгивая от возбуждения.
— Или, может быть, господину нужны горячие булочки с корицей? Только из печи! Сэр выглядит таким бледным, сэру нужно подкрепиться!
Лиам невольно рассмеялся, подняв руки в защитном жесте. Гостеприимство домовиков было искренним и сбивающим с ног.
— Спокойно, друзья. Меня зовут Лиам Вульф. Я просто хотел бы немного перекусить и выпить чаю. Что-нибудь легкое, если можно.
Эльфы засуетились с такой скоростью, что их движения превратились в размытые пятна. Через три минуты перед Лиамом на столе стоял поднос. «Легкий обед» в понимании эльфов мог бы накормить небольшую компанию из пяти человек: здесь был и дымящийся суп, и тарелка с нарезкой изысканных сыров, и гора горячих тостов, и даже небольшая бадейка с фруктовым салатом.
— Пробуйте, сэр! Понравится ли господину? — Фиппи с надеждой заглядывал ему в рот.
Лиам взял ложку и попробовал суп. Он был великолепен — насыщенный вкус, идеальная температура, сбалансированные специи.
— Это потрясающе, — честно признался Лиам. — Лучшее, что я ел в этом замке. Вы настоящие мастера своего дела.
При этих словах несколько эльфов разрыдались от счастья, вытирая слезы краями своих наволочек. Для них похвала была высшей наградой.
— И еще одна просьба, — добавил Лиам, отпивая принесенный чай. — Я не очень люблю тыквенный сок, который подают наверху. Могли бы вы наливать мне фруктовый сок или чай вместо него? Я буду очень признателен.
— О, господин Вульф не должен даже просить! — запричитали домовики. — Мы запомним! Мы всегда будем ставить сэру то, что он пожелает! Никакой тыквы для благородного господина!
Лиам доедал свой обед в окружении самых преданных существ в Хогвартсе. Пока наверху Квиррелл заикался о вампирах, Лиам налаживал связи с теми, кто на самом деле управлял комфортом этого замка. Он чувствовал, что этот поход на кухню станет началом долгой и очень полезной дружбы.