Утро 24 декабря в приюте началось с суматохи, но Лиам, ловко проглотив завтрак, объявил мисс Коул и сестрам, что ему нужно отлучиться. На расспросы Марты и Эммы он лишь загадочно улыбнулся, пообещав вернуться к вечеру, чтобы провести Сочельник со всеми.
— Нужно подготовить подарки, — коротко бросил он, накидывая пальто.
Выйдя за ворота, Лиам поймал такси. Дорога до «Дырявого котла» заняла около получаса, в течение которых он мысленно составлял список покупок. Косой переулок встретил его гулом толпы и предпраздничной лихорадкой. Первым делом Лиам направился в аптеку, чтобы оценить состояние рынка своих творений.
Подойдя к стенду, где обычно выставлялось «Зелье Чистого Облика», он увидел лишь пустые полки. Лиам отправлял сюда по тридцать флаконов ежедневно, но результат был неизменен.
— Простите, — обратился он к продавцу, — а «Зелье Чистого Облика» еще осталось?
Торговец устало вытер пот со лба.
— Парень, ты издеваешься? Его раскупают в первый же час после открытия. Я не знаю, кто этот анонимный мастер, но он либо гений, либо святой, раз не задирает цену. Ведьмы Британии буквально охотятся за каждой партией.
Лиам отошел в сторону, погруженный в расчеты. Спрос был колоссальным. Он не планировал повышать цену, считая это делом принципа, но понимал: сам он больше не справляется. Нужно было наладить массовое производство через доверенных зельеваров. К тому же, у него уже месяц лежало готовое «Зелье для волос», которое он боялся запускать в оборот именно из-за того, что рынок просто взорвется, а у самого времени нет стоять над котлом. «Нужны подмастерья, — думал он, — но где взять толковых людей, которые не просто варят по учебнику, но и понимают основы алхимии?». Этот вопрос он решил оставить на потом.
Проходя мимо магазина «Все для квиддича», Лиам вспомнил о своей давней мечте. Полеты приносили ему почти физическое наслаждение. Он зашел внутрь и, не раздумывая, выложил 500 галлеонов за «Нимбус-2000». В планах на ближайшие годы уже стояли 2001-я модель и «Молния», но для начала этого было более чем достаточно.
В «Флориш и Боттс» Лиам провел три часа. Он методично обходил каждую полку, выискивая крупицы знаний, недоступные в школьной программе. Когда он выложил на прилавок десятки томов, продавец протер очки и узнал его.
— Опять ты? Снова покупаешь то, что тебе явно не по возрасту, — старик с сомнением посмотрел на столбы книг.
— Простая профилактика, — усмехнулся Лиам. — Знания не бывают лишними. Благодаря тем книгам, что я взял летом, я сейчас лучший на курсе.
Продавец впечатленно кивнул, быстро связывая фолианты бечевкой.
— Вам доставить их по тому же адресу?
— Нет необходимости.
Лиам выложил золото и, дождавшись, пока старик отвлечется на расчеты, отодвинул край пальто. Он коснулся своей серебряной кобуры на поясе, и гора книг мгновенно исчезла, всосанная артефактом. Продавец, обернувшись, замер в изумлении. Пространственные карманы такой емкости были редкостью даже среди взрослых волшебников, а у первокурсника это выглядело почти невероятно.
Выходя из магазина, Лиам чувствовал прилив сил. В глубине одной из полок он нашел по-настоящему редкую вещь — книгу по магии молнии. Он не понимал, почему эта стихия не пользуется популярностью, ведь её потенциал был безграничен, и решил во что бы то ни стало её освоить.
Дойдя до поворота в темный переулок, Лиам сменил наряд на тяжелый черный плащ. На лицо он наложил простое, но эффективное заклинание рассеивания света. Теперь для любого прохожего его черты превращались в зыбкое марево, если только тот не использовал мощную контр-магию. Тратить оборотное зелье для похода в Лютный переулок он не хотел. Сменив голос на более грубый и хриплый, он шагнул в тени. Его рост позволял ему сойти за невысокого взрослого или крепкого подростка.
Атмосфера Лютного переулка была пропитана затхлым запахом и ощущением опасности. В углах жались люди в лохмотьях с сальными волосами. «Идеальное место для моего декана», — иронично подумал Лиам. Несмотря на косые взгляды, к нему никто не решался подойти — слишком уверенной была его походка.
Он заглянул в местную библиотеку, где среди гор хлама раздобыл пару стоящих книг по темной магии и проклятиям. Затем он зашел в местную лавку ингредиентов. То, что лежало на прилавке, Лиам мог назвать только мусором.
— Есть что-нибудь подобающее? — прохрипел он, демонстративно звякнув мешком с золотом.
Продавец с хитрым оскалом достал из-под прилавка коробки. Внутри были глаз сфинкса, перья громптицы и кусок сердца дракона. По виду и запаху они были «второй свежести».
— Двести галлеонов, — бросил Лиам, не скрывая брезгливости.
— Ты шутишь? — продавец нахмурился. — Эти ингредиенты стоят минимум восемьсот. Ты хочешь проблем, парень?
Лиам усмехнулся.
— Твоему хламу красная цена — сто двадцать галлеонов. Будь благодарен за мой бонус и не трать мое время.
Он щелчком пальцев забросил материалы в кобуру, вывалив на стол мешок золота и развернулся к выходу. За спиной послышался шорох — торговец выхватил палочку. Лиам, не оборачиваясь, просто махнул рукой. Воздух в лавке спрессовался, и мощный порыв ветра впечатал наглеца в стену за прилавком.
— Раз ты не ценишь мое добро, оно тебе ни к чему, — Лиам коротким жестом притянул свой мешочек с золотом обратно и вышел, не заплатив ни кната.
Вскоре он достиг лавки «Боргин и Бэркс». Внутри царила вековая пыль и запустение. Лиам поморщился: «Местным не мешало бы выучить чистящие чары, это же секундное дело». Он активировал магическое чутье, пытаясь найти один конкретный черный дневник, но потерпел неудачу. Либо Люциус уже забрал его, либо крестраж изначально был в другом месте.
Из тени появился старик Боргин, его глаза-щелки изучали гостя.
— Я вас ранее не встречал, мистер…
— Смит. Зовите меня мистер Смит.
— Добро пожаловать, мистер Смит. Что ищет джентльмен в моей скромной лавке?
— Всё, чего нет в Косом переулке, — спокойно сказал Лиам. — Книги, свитки, редкие и запретные материалы. Условие одно: качество должно быть безупречным. За это я готов платить.
Боргин понял, что перед ним серьезный клиент. Он выложил на прилавок товары, от которых у любого зельевара задрожали бы руки: кусок сердца дракона, яд мантикоры и акромантула, чешуя рогатой змеи, клыки Нунду.
Лиам быстро подсчитал стоимость в уме. Ингредиенты были свежие, высокая ценность, оставалось только определить обьем и все просто.
— Я дам за все материалы, кроме книг, две тысячи восемьсот галлеонов.
— Три тысячи пятьсот! — воскликнул старик.
Лиам поставил на прилавок тяжелый мешок и щелкнул над ним пальцем. Сверху над золотом зажглось магическое число: «2800».
— Не испытывай мое терпение, Боргин. Ты продашь это в лучшем случае за две с половиной, если не найдется богатый дурак. Я добавляю три сотни за то, что ты будешь присылать мне уведомления о редких поступлениях. Либо соглашаешься, либо… — Лиам не закончил, но воздух в лавке внезапно стал ледяным.
По лбу Боргина потекла капля пота. Он молча взял мешок.
— Мудрый выбор, — Лиам быстро собрал покупки. Еще пятнадцать минут он изучал свитки, купив литературы еще на 250 галлеонов, и вышел на улицу в превосходном расположении духа.
До вечера оставалось пара часов. Лиам наложил на себя мощные чары разочарования — он знал, что на выходе из Лютного часто грабят незнакомцев. Благодаря тренировкам в Хогвартсе, скрытность была его сильной стороной. Благополучно добравшись до Косого переулка, сбросив маскировку, он зашел в «Сладкое королевство» и лавку приколов, набирая полные сумки подарков для своих. Теперь его ждал настоящий Сочельник.