Лиам ступил в пустую, заброшенную комнату, расположенную в дальнем крыле поместья. Здесь царил минимализм: массивный дубовый стол, глубокое кресло и книжный шкаф, в котором сиротливо ютились несколько забытых томов. Возможно, когда-то это был чей-то рабочий кабинет, скрытый от глаз посторонних.
— Лиам, зачем тебе наши клоны? — Дафна замерла в дверном проеме, глядя на него с явной неуверенностью.
Лиам неловко почесал затылок, вспоминая, как его недавний вопрос в гостиной остался без прямого ответа, потому что он слишком сильно всех ошарашил. Элизабет и Дафна определенно пребывали в состоянии легкого шока от самой идеи копирования человеческого тела.
Он повернулся и посмотрел Дафне прямо в глаза, стараясь вложить в голос максимум убедительности.
— Послушай, то, что я планирую предпринять, может оказаться крайне опасным. Я хочу сначала проверить все свои теории на марионетках. Если я вслепую, имея на руках лишь теоретические формулы на пергаменте, начну лезть в магическую структуру и организм твоей сестры, я не смогу гарантировать отсутствие фатальных последствий. Человеческий организм — невероятно сложная штука, Дафна. Лучше сразу исключить любые риски и быть уверенным в каждом движении.
Дафна внимательно вглядывалась в лицо однокурсника, пытаясь найти там хотя бы тень лукавства или скрытых мотивов, но видела лишь холодную решимость исследователя. Она тяжело вздохнула. В глубине души она была готова на всё, лишь бы получить хотя бы призрачный шанс спасти сестру. Или хотя бы избавить её от еженочных мук.
Наконец, прервав затянувшееся молчание, она твердо кивнула:
— Хорошо. Ты можешь сделать моего клона. Но... — она предостерегающе подняла палец, — на копирование моей сестры и матери ты должен будешь получить их личное согласие. Я не могу и не буду решать за них такие вещи.
— Меня это полностью устраивает, — Лиам облегченно кивнул.
Он поднял палочку, накладывая на Дафну финальный, самый детальный анализ, считывая мельчайшие параметры её физической и магической оболочки. Информация послушным потоком влилась в его кольцо. Теперь ему не нужно было постоянно отвлекать её от дел — цифровая, точнее, магическая модель была готова.
— Это пока подождет, — Лиам указал на стол. — Сначала я хочу прогнать несколько письменных вариантов расчетов.
Согласившись, Дафна вышла, оставив Лиама наедине с его инструментами. Но пока она шла обратно по длинному коридору в гостиную, её мысли путались. «Он уже способен создавать клонов? — думала она. — Это же уровень, на порядок превосходящий даже программу седьмого курса. Зачем он вообще тратит время на Хогвартс?»
Вдруг она резко остановилась посреди коридора. Осознание накрыло её с головой. «Если он сделает моего клона... то... то...» Щеки Дафны мгновенно вспыхнули пунцовым, и она в ужасе спрятала лицо в ладонях. Копия будет идентична оригиналу. До последней родинки. До каждого изгиба. Лиам увидит всё. И ничто не помешает ему... изучать это тело так, как он сочтет нужным.
— А-а-а-а! — Звонкий, приглушенный пальцами визг эхом разошелся по каменному коридору.
Она бросила потерянный, испуганный взгляд назад, в сторону кабинета. На мгновение ей захотелось ворваться туда и забрать свои слова обратно. Но тут же в памяти всплыли звуки — не те, что издавала она сейчас, а крики боли Астории, которые Дафна слышала по ночам, когда крепко прижимала к себе младшую сестру, пытаясь утешить.
Она вмиг успокоилась. Лицо всё еще горело, но взгляд стал ледяным.
— Нет. Если это поможет вылечить Асторию, я готова на любое унижение.
В это время в малой гостиной Астория сидела на диване, уютно положив голову на плечо матери.
— Мама, а что это за клоны? Лиам правда хочет сделать наши полные копии? Зачем это нужно?
Элизабет ласково гладила шелковистые волосы дочери, глядя в камин.
— Клоны, милая, это неживые тела. Они выглядят в точности как настоящие люди, у них даже сердце бьется и они могут дышать. Но в них нет души, нет разума, нет искры жизни. Наверное, Лиам хочет сначала протестировать свои идеи на них, чтобы лишний раз не подвергать тебя опасности или неприятным процедурам.
Астория подняла на мать свои огромные глаза.
— Но это ведь хорошо, правда? Значит, он сможет найти лекарство без нашего участия, а мне останется только выпить уже всё готовое?
Леди Гринграсс мягко улыбнулась наивности своей малышки, скрывая за этой улыбкой горечь.
— Верно, сокровище. Тогда ты сможешь отдыхать и не напрягаться.
Элизабет промолчала о том, что само по себе создание клона считалось среди чистокровных семей чем-то глубоко порочным, почти некромантией. Аристократы могли изучать тела маглов или полукровок, но позволить кому-то скопировать себя — это табу, закрепившееся веками. Она посмотрела в окно, где небо уже окрасилось в кроваво-алый цвет заката. В прошлом Гринграссы, ослепленные гордостью, предпочитали смерть возможности клонирования. Возможно, тот ребенок, что умер в двенадцать лет три века назад, прожил бы чуть дольше, если бы его родители были менее упрямы. Может быть, именно этот странный мальчик с белыми волосами станет спасением их угасающего рода?
В это время в своей новой лаборатории Лиам уже разложил на столе алхимические инструменты и пергаменты. Он вручную сверял десятки образцов, расшифровывая записанные гены. Он был погружен в работу с головой, полностью растворившись в мире молекул и заклинаний, и совершенно не замечал, как летящее время уносит последние часы уходящего дня.