Прохладный, освежающий ветер мягко обдувал лицо, а теплые, почти осязаемые лучи полуденного солнца согревали саму душу. Лиам лениво дремал на сочной, густой траве у самого берега Черного озера, искренне наслаждаясь редким моментом абсолютного покоя. Иногда даже ему стоило остановиться на мгновение, замереть и полностью скинуть с себя весь накопившийся за бессонные ночи груз — просто для того, чтобы после двинуться вперед с принципиально новыми силами.
— Лиам?..
Мягкий, до боли знакомый, девичий голос плавно пробудил его сознание от полузабытья.
Раскрыв глаза, он увидел прямо перед собой лицо, полное искреннего, нескрываемого любопытства. Оно находилось буквально в нескольких сантиметрах от его носа. Медленно моргнув, чтобы вернуть зрению четкость, Лиам недоумевающе поднял бровь:
— Почему ты так близко?
Астория Гринграсс весело ухмыльнулась и резко отпрянула назад, принимая вертикальное положение:
— Мы просто не были до конца уверены, что это действительно ты, поэтому Я вызвалась лично убедиться!
Лиам приподнялся на локтях, мимоходом осматривая пространство вокруг, и сразу заметил еще парочку знакомых лиц неподалеку.
— Никогда раньше не видела, чтобы ты вот так просто... отдыхал, — Трейси Дэвис воодушевленно и забавно перемещалась вокруг него мелкими полушажками, словно пыталась со всех сторон запечатлеть эту аномальную картину в своей голове.
Дафна рядом с ней слегка нахмурилась, скрестив руки на груди:
— И это чистая правда. Чем ты занимался всё это последнее время, если настолько сильно вымотался?
Лиам, сладко зевнув, потянулся всем телом, так что в суставах отчетливо хрустнуло, и недовольно проворчал:
— Что за странные вопросы? Все нормальные люди иногда отдыхают, а я вот просто захотел вздремнуть на свежем воздухе. Это ведь пока еще не запрещено?
Астория вдруг бесцеремонно тыкнула его указательным пальцем в щеку, словно проверяя, настоящий ли человек находится перед ней.
— Сестра мне тоже сначала не поверила, когда я сказала ей, что ты здесь беспардонно спишь на траве!
Лиам размял затекшую шею, тихо рассмеялся и привычным жестом потрепал девочку по маленькой белокурой голове:
— Так, значит, это была твоя гениальная идея — прийти сюда всей толпой и вероломно нарушить мой законный сон?
Астория сильно, протестующе покачала головой и быстро отпрянула в сторону, на всякий случай высунув ему язык с безопасного расстояния:
— Нет! Это всё Трейси виновата!
Дэвис, на которую так безжалостно спихнули всю ответственность, выглядела преданной. Она возмущенно ахнула:
— Клевета! Чистой воды наглая клевета! Я просто хотела посмотреть, а ты подошла и разбудила его!
Лиам плавно поднялся на ноги, привычным движением отряхнул школьную мантию от налипших травинок и коротко похрустел позвонками. По уставшему телу наконец-то растеклось мягкое, приятное расслабление после короткого сна. Взглянув на карманные часы, он лишь со смиренным выражением лица махнул ладонью:
— Ничего страшного. Я в любом случае очнулся бы минут через десять. С огромным удовольствием поболтал бы с вами подольше, девчонки, но у меня на сегодня еще скопилась целая куча неотложных дел.
С этими словами он, не теряя времени, быстро побрел обратно к замку широкими, неожиданно полными энергии шагами.
Оставшиеся на берегу девушки молча переглянулись между собой. Астория разочарованно надулась, провожая его взглядом:
— Вот видите? Он опять сбежал.
Дафна, задумчиво смотря вслед удаляющейся фигуре сокурсника, понимающе кивнула:
— Когда он не хочет вдаваться в лишние объяснения, Лиам всегда предсказуемо сбегает.
Трейси лишь безмятежно пожала плечами, ничуть не удивившись такому исходу:
— Ну, как минимум мы сегодня узнали, что Лиам — всё-таки человек. А то я уже всерьез начала подозревать, что он какой-нибудь вампир и вообще никогда не спит.
Сестры Гринграсс одновременно и весьма странно покосились в ее сторону.
— Что? — Трейси невинно захлопала глазами, переводя взгляд с одной на другую.
Дафна устало покачала головой:
— Нет, определенная доля правды в твоих словах есть. Лиам постоянно чем-то занят, но в этом семестре он пропадает буквально каждый раз, как звенит колокол, ознаменуя конец занятий. Будто хронометр за ним непрерывно тикает, и он всё время куда-то дико спешит.
Астория энергично вытянула руку вверх, забавно подпрыгивая на месте от осенившей ее догадки:
— О, я знаю! Может, он тайно бегает в Лондон? Он же сейчас параллельно изучает что-то очень важное для меня и моего проклятия, а его исследовательская лаборатория находится на другом конце страны!
Трейси скептически закатила глаза:
— Мерлин, Астория, ну как он может бегать туда-сюда, если он неизменно возвращается в замок точно к началу следующего дня?
Дафна задумчиво постукивала кончиком пальца по собственному подбородку и тихо хмыкнула:
— Думаю, в твоих словах есть логика. А успевает он повсюду потому что уже давно умеет аппарировать. Скорее всего, он прыгает откуда-то из глубины Запретного леса, куда не дотягивается защитный барьер Хогвартса. Лиам ведь постоянно там гуляет в одиночку и наверняка узнал все слепые зоны и тропы.
Трейси в шоке вскрикнула, прикрыв рот ладонью:
— Погоди... Когда это он успел научиться аппарации?! Почему я до сих пор об этом не знаю? Вы обязаны были рассказать мне об этом гораздо раньше!
Астория хихикнула, довольная произведенным эффектом:
— Лиам всегда говорит, что никогда нельзя раскрывать перед окружающими все свои карты сразу. Даже если тебе в данный момент совершенно нечего скрывать — всегда делай загадочный вид, что у тебя есть страшная тайна.
Дафна мягко погладила младшую сестренку по голове с теплой улыбкой:
— Не стоит запоминать и принимать близко к сердцу всё то, что он говорит, милая. С Лиамом никогда нельзя знать наверняка, когда он серьезен, а когда просто несет чушь.
Трейси хитро прищурилась, согласно улыбаясь:
— Вот это чистая правда. Он умеет с самым авторитетным видом нести такой бред, в который даже сам как будто охотно верит — но это всегда просчитанная ловушка. Стоит тебе повестись, и после он будет самозабвенно смеяться над твоей наивностью несколько дней подряд.
Астория лишь расслабленно пожала плечами, ничуть не смутившись:
— Ну, лично мне он еще ни разу в жизни не соврал.
Трейси назидательно покачала указательным пальцем перед самым её носом, задрав подбородок с умным видом:
— Поверь, это лишь временное явление, мелкая. Вот когда он изучит тебя вдоль и поперек, ты уже сама не заметишь, как никогда не выберешься из его фирменного лабиринта ментального обмана.
Пока три девы Слизерина с увлечением перемывали ему кости у озера, сам Лиам, погруженный в глубокие размышления, неторопливо поднимался по очередной движущейся каменной лестнице замка.
«Может, мне заняться разработкой кибер-протезов на стыке магии и механики?» — отрешенно думал он. «В прошлой жизни мне как-то даже предлагали работу протезиста, но копаться в биологических мутациях и генетике тогда казалось на порядок интереснее. Хотя нет, стоп... какие еще кибер-протезы в конце двадцатого века? Рановато».
Он негромко рассмеялся над абсурдностью собственных мыслей. Кибернетика в этом времени не развита, а сам он далеко не специалист по этой технологической сфере. Делать обычные, простые механические протезы — откровенно скучно и тривиально.
«Вот создать местного Геноса из магии и сплавов — звучит действительно интересно и амбициозно, а всё остальное — просто пустая трата драгоценного времени».
Когда Лиам сошел с очередной лестничной площадки на просторный коридор, перед ним внезапно возникла высокая фигура. Подняв спокойный взгляд на того, кто так решительно встал у него на пути, Лиам удивленно приподнял брови:
— Белфорд?
Эдриан Белфорд, действующий староста факультета Рейвенкло, стоял перед ним со сложным выражением лица и плотно сжатыми кулаками. По его лбу крупной каплей стекал пот, плечи подрагивали от подспудного напряжения, но, вопреки всему, он не отступил и не убежал.
Лиам мгновенно уловил его бушующий эмоциональный фон, после чего заинтересованно прищурился.
Наконец, Эдриан глубоко вдохнул полной грудью и буквально выпалил неровным, сорвавшимся тоном, балансирующим на грани панического крика:
— Лиам Вульф! Я... я тебя не боюсь!
Несколько случайных студентов на коридоре тут же обернулись на шум и недоуменно уставились в их сторону. Впрочем, самих виновников переполоха чужое обывательское внимание ничуть не волновало.
Юный слизеринец понимающе ухмыльнулся, делая пару неторопливых шагов назад и вальяжно осматривая застывшего старосту с ног до головы, словно какой-то крайне любопытный экземпляр:
— Знаешь, Белфорд, ты выглядел бы гораздо более убедительным в своих громких заявлениях, если бы не твои предательски трясущиеся колени.
Эдриан на секунду испуганно замер, но, быстро справившись с секундным замешательством, громко прокашлялся и заговорил уже заметно более решительно:
— Это... это всё неважно! Я прямо и открыто заявляю, что не боюсь тебя. И чтобы наглядно доказать это, я официально вызываю тебя на дуэль!
Лиам задумчиво потер подбородок, быстро взвешивая в уме варианты и возможные выгоды от ситуации. Встречая этот пылкий, отчаянный взгляд старосты, он вдруг тихо рассмеялся и одобрительно покачал головой:
— А ты действительно смелый парень, Белфорд, раз рискнул высказать мне всё это прямо в лицо. Уважаю. Без шуток и сарказма, я правда удивлен. Честно говоря, не думал, что ты вообще найдешь в себе силы бросить мне вызов после того, что произошло между нами в прошлый раз. Так уж и быть, я приму твой вызов.
Но как только лицо Белфорда заметно посветлело от облегчения, Лиам предостерегающе поднял указательный палец, мгновенно останавливая любые его порывы:
— Но учти: не сейчас и даже не в ближайшую неделю. У меня по графику полно куда более важных дел, поэтому наберись терпения. Я сам отправлю тебе весточку с датой и местом. А пока что я буду слишком занят.
Не дожидаясь какого-либо ответа или возражений, Лиам молча обогнул застывшего парня и уверенно направился прочь по коридору, бросая через плечо последние слова:
— У тебя как раз будет предостаточно времени, чтобы как следует подготовиться и потренироваться. Не разочаруй меня, Белфорд.
Эдриан, оставшись стоять на том же самом месте, некоторое время отрешенно смотрел в пустоту перед собой. Вдруг он шумно выпустил весь воздух из легких, разом сбрасывая с плеч давящее физическое напряжение. Крепко сжав кулак, он поклялся в своем сердце, что на этот раз обязательно подготовится на пределе возможностей. Эдриан искренне считал, что в прошлый их инцидент он был просто излишне неосторожен и недооценил противника. Он отказывался верить, что какой-то второкурсник способен одолеть его в честной, открытой дуэли. С этой новой решимостью, которая отчаянно боролась с остатками подспудного страха, староста быстро ушел в противоположном направлении.
Несколько пуффендуйцев, ставших случайными свидетелями этого странного разговора, удивленно переглянулись между собой:
— Эдриан Белфорд только что бросил вызов Лиаму Вульфу? Мне ведь точно не послышалось?
Последовал медленный кивок сокурсника.
— А еще он открыто признался, что как минимум один раз уже с треском ему проиграл.
Третий студент вдруг азартно загорелся идеей:
— Нам срочно нужно разузнать все подробности! И о прошлой их стычке, и о следующей дуэли. Это же будет сенсация!
Лиам тем временем продолжал свой размеренный путь, постепенно забредая в старую, полузаброшенную часть замка. Он совершенно не беспокоился о том, что их короткий разговор с Бэлфордом могли услышать посторонние уши. Никаких официальных наказаний на почве обычных школьных слухов в Хогвартсе не бывает, а прямого подтверждения из самих участников инцидента всё равно не вытянуть. Что же касаемо легиллименции парочки лиц... Это никогда не будет доказательством, потому что считается запретным искусством.
Однако тут его лицо слегка потемнело от раздражения:
«Пусть я и мечтал в идеале о полном отсутствии лишних разговоров, но я ведь не могу запугивать вообще каждого, кто рискнёт сунуть свой нос не в своё дело. Как же это утомительно... Чёртов Белфорд, мог ведь по-человечески дождаться приватного момента для разговора. Хотя, возможно, наедине со мной он бы просто не смог набраться смелости, чтобы высказаться. Но это вовсе не значит, что я его теперь пощажу на арене. Этому амбициозному мальчишке определенно стоит для профилактики переломать несколько костей... или вообще все? Мадам Помфри будет рада, что я предоставлю ей тренировочный манекен на блюдечке, чтобы её навыки не ржавели. Или это мне придется его латать? Хе-хе».
Бормоча себе под нос эти зловещие, детальные планы грядущей расправы, Лиам уверенно переступил порог пустой, пыльной аудитории. Точнее, почти пустой.
— Тебя что, по дороге сам Снейп в плен захватил? Почему так долго? — Стоило Гарри открыть рот, как точечное Жалящее заклинание мгновенно кольнуло его прямо в кончик носа. — Ай! За что?!
Лиам лениво закатил глаза, плавно опуская волшебную палочку:
— Я, вообще-то, пришел точно в срок. Тебя никто не заставляет сидеть здесь по полчаса без дела до моего прихода. Научись наконец-то составлять свой временной график, Поттер.
Гарри удрученно потер покрасневший нос и тихо буркнул в ответ, занимая позицию:
— Ты же прекрасно знаешь, что в наш дуэльный день я не тренируюсь. После битв с тобой я каждый раз чувствую себя как выжатый лимон, так что мне жизненно необходимы абсолютно все силы.
Лиам лишь безразлично пожал плечами:
— Сам виноват, что твоей выносливости ни на что не хватает. Я ведь предлагал тебе регулярно выходить по утрам на совместную пробежку со мной вокруг озера.
Гарри испуганно и сильно потряс головой:
— Нет, ни за что на свете! Мне по горло хватило того раза, больше я на это не подпишусь. После твоей «легкой пробежки» я устаю в сто раз сильнее, чем после полноценных дуэлей, потому что ты безжалостно жалишь меня чарами каждый чертов раз, стоит мне хотя бы на секунду замедлить темп или остановиться! Еще и несешь какую-то чепуху о силе юности. В тот день я всерьез думал, что мне будет проще и быстрее отрезать себе ноги, чем потом пешком идти на занятия.
Лиам усмехнулся, активируя защитные руны на стенах:
— Скажи спасибо что я не постриг тебя под горшок и не заставил носить зеленое трико. Человеческое тело миллионы лет эволюционировало как раз для того, чтобы эффективно бегать на огромные дистанции, а ты тут жалуешься на минимальный стресс. Вашим факультетским командам по квиддичу уже давно пора ввести жесткие физические тренировки без метел.
Гарри от этой идеи натурально ужаснулся:
— Даже не вздумай говорить подобное Вуду! Он точно это сделает! Нам и так с избытком хватает изнуряющих тренировок на метлах в любую погоду. С моей выносливостью всё в полном порядке. Это просто ты какое-то чудовище!
Лиам в ответ лишь привычно закатил глаза:
— Брось, даже если ты будешь непрерывно крутить сложные виражи на метле несколько часов подряд, эта нагрузка абсолютно не сравнима с одним единственным часом моей комплексной тренировки. Во время полета на метле у вас в основном работают плечевой пояс, пресс, поясница и бедра, но и то — крайне слабо из-за наложенных на древко мощных амортизирующих чар. Вот если бы вы на поворотах стабильно испытывали перегрузку хотя бы в значении 1.5g, я бы еще согласился, что это физически утомительно. Но современные метлы зачаровываются как раз для компенсации инерции, именно поэтому вы не слетаете с них на резких разворотах. А ты, Поттер, вообще летаешь верхом на «Нимбусе-2000», тебе там в процессе почти всё время комфортно.
Гарри хмыкнул, недовольно отвернувшись в сторону:
— Это вовсе не значит, что нужно устраивать мне тут ад на земле. Летаем мы нормально.
— Я не настаиваю, это твой выбор, — Лиам небрежно махнул рукой, — Лучше скажи мне какие новые заклинания ты успел выучить с нашего прошлого занятия? Надеюсь, ты не бездельничал все эти четырнадцать дней?
Гарри вдруг с явным, боевым энтузиазмом вскинул волшебную палочку, мгновенно принимая боевую стойку:
— Нет, я тренировался как ненормальный, вот увидишь! Даже Рон на меня немного обиделся, когда я несколько раз подряд отказался поиграть с ним. Сегодня я точно смогу тебя достать, Вульф!
Встречая этот хищный, азартный взгляд за круглыми линзами очков, Лиам предвкушающе усмехнулся и плавно поднял свою палочку на уровень груди:
— Ну что ж... Покажи результаты своих тренировок, Поттер.