Процессия возвращалась к замку в тяжелом молчании, прерываемом лишь шорохом мантий и звуками просыпающегося леса. Утреннее солнце уже вовсю золотило верхушки деревьев, но здесь, внизу, всё еще царил холод.
Северус Снейп шел, не разжимая губ, а его брови сошлись на переносице в глубокой складке.
— Значит, кто-то целенаправленно охотился за кровью единорогов, — процедил он, словно выплевывая яд.
Флитвик, едва поспевающий за ним, энергично закивал:
— Совершенно очевидно, Северус. Единороги, спасаясь от этого монстра, бросились под защиту кентавров. Вместе они дали отпор, но силы были слишком неравны.
Хагрид уныло шаркал ногами, задевая массивными ботинками корни и кусты. Его глаза были красными — то ли от недосыпа, то ли от слез.
— Кто… кто может быть настолько злым, чтобы напасть на таких чудесных созданий? — всхлипнул великан. — Это же чистое зло, профессор Дамблдор.
Директор задумчиво гладил свою длинную бороду, которая сверкала в первых лучах рассвета. В его взгляде не было страха, лишь бесконечная печаль.
— Он, скорее всего, получил бы желаемое, — негромко произнес Альбус. — Кентавры храбры, но, по их словам, нападавший не чувствовал никакого давления. Он убивал их медленно, одного за другим, словно расчищал путь. Главный вопрос в другом: кто этот неизвестный волшебник, возникший из ниоткуда и сумевший прогнать Тень?
Снейп оглянулся через плечо на скрывшийся в тумане лагерь кентавров.
— Эти полулошади точно что-то скрывают. Я уверен, они видели лицо своего спасителя, но упрямо хранят молчание.
— Кентавры горды, они не любят быть обязанными. Если бы он не появился, Северус, смертей было бы намного больше, — спокойно возразил Дамблдор. — Они проявляют благодарность единственным доступным им способом — защищают его тайну. Неизвестный хотел сохранить анонимность, и я полагаю, мы можем уважать это пожелание.
Флитвик согласно хмыкнул:
— Верно. Он спас жизни и дал отпор. Нам важнее узнать не личность героя, а личность того, кто принес смерть в лес.
— Да, — Хагрид сжал кулаки размером с добрую тыкву. — Такой человек должен гнить в Азкабане. Кто знает, что он еще задумал…
Группа приближалась к замку. Им предстояло не только успокоить перепуганных профессоров, но и придумать объяснение для неугомонных учеников, которых разбудили ночные вспышки и грохот.
***
Через пару часов в одной из спален общежития Слизерина раздался резкий металлический звон. Это сработал алхимический будильник — простое устройство, созданное Лиамом для тех случаев, когда естественного контроля над сном было недостаточно.
Лиам с трудом перекатился на другой бок и, не открывая глаз, резким взмахом руки отправил предмет в стену. Раздался треск разбиваемого стекла и металла, и в комнату вернулась благословенная тишина.
Но тишина длилась недолго. Через несколько секунд Лиам сонно приподнялся на локтях, чувствуя, как мир вокруг слегка покачивается. Он замер в этом положении, тупо глядя в пространство, а затем резко потянулся всем телом.
— Черт побери Волдеморта… — прохрипел он. — Всё тело ломит.
Магическое истощение в сочетании с физическим перенапряжением давало о себе знать. Каждая мышца протестовала против движения. Больше всего на свете Лиаму сейчас хотелось проспать еще часов десять, но дисциплина, вбитая годами новой жизни, не позволяла расслабиться.
Пришлось открыть глаза. Лиам пошел на отчаянный шаг: он призвал сгусток ледяной воды прямо из воздуха и обрушил его себе на лицо. Помотав головой и разбрызгивая капли, он окончательно сбросил оковы сна.
Встав с кровати, он, превозмогая ноющую боль, начал разминку. Возвращение в повседневный темп было болезненным, но необходимым процессом. Его ждала утренняя тренировка на поле, и ночные битвы с Темными Лордами не были для него поводом отлынивать от графика. Впрочем, сегодня он всё же решил сделать себе поблажку и сократил программу вдвое, сосредоточившись на растяжке и дыхательных упражнениях.
Горячий душ после тренировки окончательно привел его в чувство.
Когда Лиам вошел в Большой зал, его встретил привычный, уютный запах свежего хлеба, жареного бекона и крепкого чая. Лиам сел за стол Слизерина, чувствуя, как аппетит пробуждается с новой силой. Еда для него никогда не была просто топливом; он считал, что прием пищи — это ритуал, которым нужно наслаждаться, даже если это просто кусок черствого хлеба заправленный водой.
По залу уже вовсю гуляли слухи. Студенты, сбившись в кучки, возбужденно шептались об «огненной буре» и «грозе в ясную ночь». Строились самые дикие теории: от нападения драконов до секретных испытаний Министерства.
Лиам же пропускал все разговоры мимо ушей. Он с наслаждением вонзил зубы в идеально поджаренный тост, который аппетитно хрустнул. Закрыв глаза, он почувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему.
«Жизнь всё-таки прекрасна», — подумал он, запивая тост ароматным чаем. Пусть лес перепахан, пусть кентавры в трауре, а Дамблдор в догадках — здесь и сейчас у него был его завтрак и тишина внутри.