Записав последние идеи, Лиам закрыл плотную папку и обратился в пустоту мастерской, где тени дрожали от отблесков алхимического огня.
— Финни, позови нашего гостя сюда.
Не дожидаясь ответа, он привычным жестом окутал себя неразличимым серым туманом. Магия мягко обволокла его фигуру, полностью скрывая истинную внешность и превращая в таинственный силуэт. Через некоторое время массивная дверь мастерской со скрипом отворилась, и вошел молодой человек.
— Как твое самочувствие, Оливер? — спросил Лиам. Его голос, пропущенный сквозь магическую завесу, звучал измененно, с металлическими нотками.
Бывший культист с опаской кивнул, не решаясь подойти ближе.
— Никаких изменений с тех пор, сэр. Все так же.
Лиам молча взмахнул рукой, накладывая серию сложных диагностических чар. Тонкие нити золотистого света прошили пространство, анализируя состояние подопытного. В который раз результаты подтвердили стабильность. Вздохнув, Лиам махнул рукой, теряя к мужчине сиюминутный интерес, и вернулся к своему столу.
Но Оливер не ушел. Он замер на месте и неуверенно, почти шепотом, спросил:
— Сэр... Когда меня отпустят? Вы говорили, что я вам нужен только для того, чтобы проверить зелье.
Лиам медленно повернул голову через плечо. Туман в районе его лица на мгновение сгустился.
— Я тебе ничего не обещал, — отрезал он холодным тоном. — Радуйся, что ты не заперт в сырой комнате с крысами, а можешь жить в большом доме и видеть солнечный свет.
Лиам снова уткнулся в свои записи по алхимии, пером внося новые переменные в длинные цепочки формул.
— Но зелье все равно не до конца испытано. Как только я завершу проверку эффектов с новым составом, я дам тебе выбор. Либо я тебя просто выброшу в том же лесу и в том же положении, в котором остались твои друзья...
Оливер тяжело сглотнул. Он слишком хорошо помнил искалеченные тела своих товарищей по ордену и ту участь, которой он чудом избежал.
— ...Либо ты останешься здесь до следующего лета и будешь проверять мои дальнейшие эксперименты, — закончил Лиам.
Оливер задрожал, его лоб покрылся крупными каплями пота, но в глазах мелькнула отчаянная решимость. Он не хотел возвращаться в такой кошмар.
— Если я... если я останусь до следующего лета, могу ли я рассчитывать на смягчение приговора? Могу ли я... сохранить свои ноги?
Лиам оторвался от пергамента и посмотрел на него уже с искренним интересом, внимательно разглядывая бледное лицо.
— А ты смелый малый. Что ж, так уж и быть. Если доживешь до следующего лета, я отпущу тебя на своих двоих. Даже клеймо не поставлю.
Лиам снова махнул рукой, отпуская его, и жутко рассмеялся. Звук эхом отразился от стен мастерской.
— Возможно, тебе даже понравится то, кем ты станешь. Или, наоборот, будешь проклинать меня всю оставшуюся жизнь. Я и сам пока не знаю, что именно с тобой произойдет.
Оливер, обливаясь потом, поспешно кивнул и буквально вылетел из комнаты, унося с собой призрачную, но все же надежду.
Оставшись один, Лиам наконец достал драгоценные ингредиенты и Философский камень. Спустя три месяца подготовки он был готов сварить нечто принципиально новое. Все это время он намеренно откладывал решающий шаг, потому что хотел досконально изучить действие модифицированного «Зелья чистого облика», прежде чем приступать к следующему этапу. И результаты были по-настоящему многообещающими.
То зелье, которое он дал Оливеру, сработало почти так же, как и стандартное магическое средство, но в то же время — совершенно иначе. Во-первых, эффекты стали на порядок сильнее. Обычное зелье имело жесткий предел восстановления: оно не могло справиться с большой площадью глубоко поврежденных поверхностей кожи. Оливер, конечно, не был Фредди Крюгером, но Лиам был уверен: с новой формулой, усиленной камнем, он смог бы превратить даже самого изуродованного болтливого наемника в первого красавца.
Во-вторых — и это поражало больше всего — магия зелья не рассеялась ни на йоту даже спустя столько дней. В обычном мире магии эффекты зелий имеют свойство со временем выветриваться или требовать подпитки. Здесь же структура тканей будто стала постоянной. Это было неслыханно. Откуда тело берет энергию на поддержание такой мощной реакции? Лиам пока не нашел ответа. Он всерьез подозревал, что Оливер отныне сохранит свой молодой и здоровый облик до самой смерти. Хотя делать окончательные выводы было рано.
Сейчас же Лиам сосредоточился на другой цели. Он пытался вывести новую формулу для знаменитого среди боевых магов состава. Его называли «Обоюдоострый клинок» или «Зелье последнего шанса».
Это зелье было легендарным и страшным одновременно. Оно увеличивало физическую силу человека в 2-3 раза на целый час. Однако на практике никто никогда не пытался вести бой дольше пятнадцати минут под его воздействием. Те, кто пробовал, просто падали в обморок от запредельного артериального давления и перегрева, если не успевали вовремя успокоиться. Зелье магически укрепляло тело, позволяя избежать немедленного разрыва мышечных тканей и сухожилий, но оно не могло защитить от внезапного сердечного приступа.
Лиам размышлял о физиологии. Обычный человек в экстремальной стрессовой ситуации может стать сильнее примерно на 30–50% за счет мощного выброса адреналина — просто потому, что в обычной жизни люди не умеют задействовать все сечения мышц одновременно. Тренированный атлет или боец уже близок к своему биологическому порогу, поэтому для него стать намного сильнее за счет одного лишь «настроя» практически невозможно.
Но это зелье было истинным чудом. Оно взламывало природные лимиты. Несмотря на огромные риски, волшебники продолжали его производить и продавать — оно оставалось последним аргументом в ситуациях, когда другого выхода просто не было.
Отчасти именно это зелье виновато в том, что волшебники не тренируют свое тело. Физическая сила не то чтобы очень весомый аргумент в бою, если разница не множится. Знаменитый Грозный Глаз не даст соврать.
Также было еще одно более популярное зелье, которое стимулировало магическую силу. Но так как Оливер не волшебник, Лиам отложил изучение такого опасного состава. Риск от этого зелья был даже безумнее, почти полностью истощая магию после взрыва. А полное осушение резерва ведет к смерти, без исключений. Выживает только половина из тех, кто осмелился его попробовать. В плане опасности, классическое «Зелье Силы» было щадящим.
Лиам же хотел доработать эффекты, сделав их более стабильными. Его план состоял в том, чтобы добавить в состав компоненты, воздействующие на кровеносную систему и теплообмен. Он стремился расширить сосуды и ускорить отвод тепла от работающих на пределе мышц.
Однако пока значимых результатов не было. Ему не хватало наглядных примеров того, как именно магия может избирательно усиливать эластичность сосудов, не превращая их в хрупкое стекло.
— Что ж, — прошептал Лиам, бросая первый ингредиент в кипящий котел, — будем двигаться вслепую.