Лиам легонько потрепал по голове новоиспеченную первокурсницу, которая едва сдерживала восторг, ерзая на скамье.
— Ну, как тебе твой первый официальный визит в Хогвартс?
— Мне всё нравится! — Астория с сияющими глазами сидела за столом Слизерина, зажатая между сестрой и Лиамом. — Скорее бы начались занятия, жду не дождусь, когда смогу сама колдовать в этих стенах!
— Только помни: ты не должна колдовать слишком много, — Дафна строго посмотрела на сестренку, чей энтузиазм порой перехлестывал через край. — Только минимум, необходимый для контроля твоей магии. Никакого излишнего геройства.
Астория смиренно кивнула — за лето она уже научилась сдерживать свои порывы, когда это касалось её состояния. Но тут же её взгляд стал хитрым, и она повернулась к Лиаму:
— А как продвигаются твои успехи? Ты обещал мне отчеты о своем «большом проекте».
Лиам поднял бровь и понимающе ухмыльнулся.
— Так и есть. Обещания нужно сдерживать.
Он незаметно достал из кармана несколько свежих фотографий и вручил их девочке. Дафна тут же наклонилась через её плечо, не в силах побороть любопытство.
— Лабораторию я уже полностью подготовил, — вполголоса пояснил Лиам. — Через неделю-другую запустим первые процессы. Я уже пригласил множество людей, которые помогут мне с исследованиями.
— Это твоя лаборатория? — Дафна рассматривала снимки стерильных белых залов. — Никогда не видела ничего подобного. Что это за странные шкафы?
— Я тоже хочу посмотреть! — Трейси, сидевшая напротив, бесцеремонно вытянула пару снимков.
Лиам со смехом принялся объяснять девушкам, что изображено на фотографиях, попутно набивая желудок праздничным ужином. Он рассказывал о хроматографах и центрифугах как о чем-то обыденном, пока последний десерт на столах не растаял в воздухе.
Директор Дамблдор поднялся со своего места, и в Большом зале воцарилась тишина.
— Теперь, когда мы все сыты и довольны, хочу представить вам вашего нового профессора по Защите от Темных искусств — Гилдероя Локхарта!
Под оглушительные аплодисменты со своего места поднялся мужчина в щегольской голубой мантии. Золотистые волосы идеально уложены, ярко-голубые глаза искрятся уверенностью, а ослепительно белая улыбка, казалось, сама излучала свет. Каждый взмах его руки сопровождался восторженным визгом половины присутствующих ведьм.
Лиам со скукой наблюдал за этим абсурдом. Ему было искренне жаль учеников: второй год подряд они теряли шанс получить реальные боевые навыки.
— Хотя нельзя отрицать, что он чертовски хорош собой, прямо как очаровательный принц из сказки. Это отчасти объясняет его популярность.
— Он также смелый и сильный! — Астория кивнула, вторя общему настроению знающим тоном. — Он боролся с вампирами и усмирял троллей. Мне обязательно нужен его автограф.
Лиам в ужасе обернулся к ней:
— Не говори мне, что ты тоже его фанатка!
— Все ведьмы — его фанатки, Лиам, смирись, — хихикнула Трейси.
Дафна лишь фыркнула и демонстративно отвернулась:
— Не говори за всех, Трейси.
Лиам взял младшую Гринграсс за плечи и быстро потряс:
— Астория, приди в себя! Неужели ты веришь во все эти бредни из его книг?
Девочка с трудом остановила закружившуюся голову и лукаво ухмыльнулась:
— Нет, конечно. Мама говорила, что половина там — выдумка. Но автограф знаменитости мне не помешает, буду хвастаться им позже. О! — она вдруг обернулась к гриффиндорскому столу. — Мне еще нужен автограф Гарри Поттера.
Лиам вздохнул с облегчением. Он всё еще пытался выбить этот абсурд из головы Гермионы и не хотел, чтобы к числу почитателей Локхарта примкнула еще и Астория. Но внезапно одна мысль заставила его замереть.
— Знаете что… мне бы тоже не помешал его автограф.
Друзья наградили его крайне странными и подозрительными взглядами, но Лиам уже не обращал на них внимания. Его мозг лихорадочно выстраивал новую стратегию.
После того как пир закончился, Лиам не пошел со всеми в гостиную Слизерина. Он ловко затерялся в путанице коридоров и теней, двигаясь к выходу из замка. Через час, под покровом глубокой ночи, он уже шагал вглубь Запретного леса. Он шел уверенно, пока не почувствовал, что пересек границу анти-аппарационного барьера Хогвартса.
С почти неслышным хлопком Лиам исчез и в ту же секунду появился в своей мастерской. Он подошел к рабочему столу и достал старую папку «Как получить доступ в Запретную секцию библиотеки?».
В прошлом году он перебрал десятки вариантов, но ни один преподаватель не дал ему разрешение на чтение книг о темных проклятиях и опасной алхимии. Но теперь… Локхарт с его непомерным тщеславием и любовью к поклонникам был идеальной мишенью. Достаточно было правильно подать просьбу и доступ к вековым тайнам Хогвартса будет открыт.