Лиам шел по обшарпанному, тускло освещенному коридору старого доходного дома. Стены здесь давно забыли о краске, а в воздухе стоял стойкий запах сырости и запустения. В какой-то момент ему показалось, что мимо промелькнула тень — жирная крыса скрылась в щели плинтуса. Нет, не показалось. Его острое зрение не так просто обмануть: вот еще одна юркнула за угол.
Торопливым шагом Лиам добрался до нужной двери в самом конце коридора. Короткий, уверенный стук.
Ждать пришлось недолго. Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина в латанном-перелатанном костюме, который, казалось, держался на честном слове. Вид у него был изможденным, лицо бледным и осунувшимся, словно он только что перенес тяжелую и изнурительную болезнь. Светло-коричневые волосы были густо усыпаны сединой, хотя мужчине едва перевалило за тридцать. Множественные мелкие шрамы на лице, напоминавшие следы от когтей зверя, и глаза, в которых застыла вековая усталость, довершали картину.
Лиам ярко, обезоруживающе улыбнулся.
— Добрый день, месье Люпин! Меня зовут Дориан Грей, и я пришел предложить вам работу.
Римус Люпин вежливо наклонил голову, изучая гостя настороженным, но мягким взглядом.
— Приятно познакомиться, мистер Грей. Я бы... пригласил вас зайти, но... — он неуверенно замялся, оглядывая свое скудное жилище.
Лиам, не дожидаясь приглашения, шагнул внутрь.
— Ничего страшного, месье Люпин. Пыль и грязь меня ничуть не беспокоят, поверьте.
В подтверждение своих слов он, совершенно не обращая внимания на обстановку, уселся в старое, обшарпанное кресло. На самом деле в комнате было до неприличия чисто — Римус явно поддерживал порядок всеми силами, но поношенная мебель и общая скудность быта портили картину.
Люпин секунду стоял в дверях, явно ошарашенный таким напором, но быстро взял себя в руки. Он закрыл дверь, наколдовал себе второе кресло и присел напротив Лиама.
Лиам не стал тянуть резину. Он достал из кобуры несколько листов пергамента и протянул их Римусу.
— Первоначальный контракт на полгода. Питание, проживание и — самое важное — регулярные, достаточные запасы Волчьего противоядия будут обеспечены за счет организации. Все обязанности указаны здесь. Прошу, ознакомьтесь.
Люпин моментально впился глазами в строчки. Светские беседы явно были излишни, когда на кону стоял вопрос выживания. Но чем дальше он читал, тем выше поднимались его брови.
Работа заключалась в простом наблюдении за группой магловских ученых. Задача: в случае возникновения опасности — техногенной или внешней — обеспечить сохранность их жизней и дорогостоящего оборудования. Контактов с другими волшебниками не предполагалось вовсе, за исключением самого заказчика, сидящего перед ним. Для Римуса уже был подготовлен отдельный дом прямо напротив лаборатории. В случае нападения магических тварей или недоброжелателей с палочками достаточно было передать сигнал мистеру Грею — тот обещал разобраться лично.
Люпин предположил, что за такую «непыльную» работу платить будут копейки, но когда его взгляд дошел до графы «Оплата», он на мгновение потерял всякое самообладание.
— Пятьсот галлеонов в месяц? — голос Римуса дрогнул.
Он внимательно всмотрелся в лицо незнакомца, пытаясь найти хоть каплю лукавства или издевки. Но «Мистер Грей» лишь спокойно улыбнулся и развел руками.
— Я бы хотел предложить больше, но ближайшие полгода, увы, бюджет скудный. Пока что я выплачиваю долги за оборудование, так что приходится немного затянуть пояса.
Лиам не лгал. Собрать современную лабораторию, что не уступает университетам, заказывая лучшую на данный момент технику, стоило целого состояния. Счета исчислялись сотнями тысяч фунтов.
— Когда будем пересматривать контракт, я планирую утроить сумму, но пока не могу обещать этого железно, — добавил Лиам.
Люпин откинулся на спинку кресла, медленно приходя в себя.
— Это не шутка, мистер Грей? Я про контракт. Может быть, маглы в вашей организации склонны к самоубийству или пытаются прирезать друг друга каждые пять минут? — в его голосе промелькнула тень горькой иронии.
Лиам искренне рассмеялся.
— Нет, всё довольно прозаично. Опасности могут возникнуть лишь в экстренных ситуациях. При соблюдении всех протоколов в лаборатории не должно быть ни одной аварии. Просто моя организация — необычная, как и я сам. И я убежден, что оплата у моих сотрудников должна быть соответствующей. Мои люди не должны беспокоиться о том, будут ли голодать завтра, чтобы они могли приложить все свои таланты сегодня. Вы понимаете мою мысль, месье Люпин?
Римус замолчал, обдумывая услышанное. Привычное спокойствие вернулось к нему, но теперь оно было подкреплено искрой надежды, которую он не чувствовал уже очень давно.
— Это на редкость мудрая позиция, — тихо произнес он. — Без утайки скажу: ваше предложение слишком заманчивое.
Он решительно посмотрел в золотистые глаза своего нового работодателя.
— Когда мне приступить?
Лиам заговорщицки подмигнул:
— Прямо сейчас. Запасную одежду можете оставить здесь — в новом доме вас ждет всё необходимое.