Когда эйфория свободного падения окончательно сменилась ледяным, первобытным ужасом за собственную жизнь, Лиам понял: время для игр закончилось. Земля неслась навстречу, превращаясь из пестрого ковра в детализированную ловушку из острых ветвей и жесткого дерна. Смерть дышала в затылок, и этот холодный шепот заставил его разум сработать с частотой квантового процессора.
Распахнув каждый магический канал, Лиам буквально вывернул свою энергию наизнанку. Он не просто читал заклинание — он призывал саму суть воздуха.
— Вверх! — выдохнул он, хотя его голос утонул в реве атмосферы.
Вокруг его падающего тела мгновенно сформировался плотный, яростно вращающийся кокон. Торнадо с мощнейшей восходящей струей ветра ударило в невидимый щит гравитации. Воздух, до этого бывший врагом, превратился в опору. Лиам верил в эту стихию — она была его первой и самой глубокой связью с этим миром. Скорость падения, только что грозившая превратить его в кровавое пятно, начала стремительно гаснуть. Перегрузка вдавила внутренние органы в позвоночник, в глазах на мгновение потемнело, но он удержал концентрацию.
Стрелка его внутреннего спидометра упала до нуля.
Лиам завис в воздухе на высоте нескольких метров. Вокруг него бушевала рукотворная буря, вырывая клочья травы из земли внизу. Он был пропитан потом так сильно, будто только что вынырнул из глубин Черного озера, а его дыхание было рваным и тяжелым.
— Это было… незабываемо, — прохрипел он, чувствуя, как мелко дрожат пальцы.
Самый безумный прыжок за две жизни. Медленно, дюйм за дюймом, он начал контролируемый спуск, усмиряя потоки воздуха. Как только подошвы ботинок коснулись твердой почвы, Лиам позволил ветру окончательно рассеяться. Покачиваясь от избытка адреналина и магического отката, он сорвал с лица трансфигурированные очки и запрокинул голову, разразившись хриплым, торжествующим смехом прямо в чистое небо.
— Черт возьми… ха-ха… Ужас… но я это сделал!
Вокруг него трава, примятая колоссальным давлением вихря, образовала идеальный круг радиусом в добрых десять футов. Настоящее место посадки инопланетного корабля, не иначе. Лиам заставил себя успокоиться, прислушиваясь к биению сердца, которое постепенно возвращалось в норму. Откинув назад мокрые волосы, он взглянул на часы.
— Уже пора. Делу время.
Освежившись парой быстрых бытовых заклинаний, он привел одежду в порядок и снова оседлал метлу. Предвкушение нового знания вытеснило остатки страха. Заряд бодрости на день был получен сполна — пришло время интеллектуального штурма.
Через несколько минут полета в поле зрения показался одинокий зеленый холм, выделяющийся на фоне равнины. На самой его вершине застыла человеческая фигура. Приземлившись точно перед незнакомцем, Лиам спрыгнул с Нимбуса, уменьшил его и убрал в кобуру.
Волшебник, мужчина лет тридцати в поношенном дорожном плаще, смотрел на него с нескрываемым недоумением.
— Сколько тебе лет, малыш? — наконец выдавил он.
Лиам моргнул, сохраняя полную невозмутимость:
— Двенадцать.
Мужчина тяжело вздохнул и с досадой почесал затылок.
— Каждый год одна и та же история… Когда до вас, аристократов, дойдет, что нужно подождать хотя бы до пятнадцати? Аппарация — это не шутки, парень. Ошибка — и твои ноги останутся здесь, а голова улетит в Лондон. Ты хоть понимаешь риск расщепления?
В голове Лиама вспыхнула ироничная искорка. Он понял, о чем идет речь. Вместо долгих объяснений и зачитывания своих оценок по теории магии, он просто щелкнул пальцами.
Мир вокруг них мгновенно изменился.
Из ничего соткались стихии: яростный столб огня взметнулся справа, слева закружились водяные кольца, под ногами вздыбились пласты земли, а над головой затрещали молнии, переплетаясь со свистящими ледяными осколками. Лиам плавно расширял диапазон, демонстрируя не просто мощь, а ювелирный контроль над структурами.
Инструктор в шоке отступил на несколько шагов, едва не скатившись с холма. Он сглотнул, чувствуя, как по спине потек холодный пот. Даже не обладая выдающимся чутьем, он ощущал объемы магии, которые этот «ребенок» пропускал через себя. Само пространство вокруг них начало вибрировать, мешая естественному фону. Арчи понял: если этот мальчик разозлится, от холма может не остаться даже пыли.
Лиам погасил импульс так же легко, как и создал его, и улыбнулся, будто ничего не произошло.
— Думаю, проблем с моим обучением возникнуть не должно. Давай начнем.
Инструктор опомнился и часто закивал, растеряв всю свою напускную строгость.
— Да… да, конечно. То есть, начнем прямо сейчас. Меня зовут Арчи. Ближайшую неделю я буду твоим проводником в мир перемещений.
— Хорошо, Арчи. Я весь во внимании.
Арчи прокашлялся, стараясь вернуть себе профессиональный тон, хотя его руки всё еще немного подрагивали.
— Итак, слушай внимательно. Аппарация — это не просто движение, это акт воли. Это заклинание для мгновенного перемещения из точки «А» в точку «Б», невзирая на расстояние. Прыжок происходит почти моментально. Я говорю «почти», потому что время в пути всё же есть, пусть и мизерное. Разницу можно заметить при использовании межконтинентальных портключей — там «полет» может занять до шести секунд. Именно столько нужно, чтобы переправить волшебника из Лондона в Нью-Йорк. Дальше я не пробовал.
Лиам слушал, уже выстраивая в уме математические модели искривления пространства.
— Я знаю, что у аппарации есть предел, поэтому люди используют порталы. В чем именно он заключается?
Арчи кивнул, довольный вопросом.
— Верно. Дело не в самом заклинании, а в биологии и магии волшебника. Дальность прыжка у всех разная. Она зависит от опыта, мастерства, объема магического резерва и, что важнее всего, ментальной стойкости. Большинство довольствуется прыжками в сто миль — это стандарт безопасности. Мастерам мало и пятисот. Насколько мне известно, сейчас никто не способен прыгнуть дальше двух тысяч миль за один раз без риска потерять половину органов.
Лиам задумчиво потер подбородок:
— Я слышал, что в прошлом были волшебники, способные пересечь океан одним прыжком.
Арчи скептически потер висок.
— Вроде бы были такие легенды. Но это слухи древности. Учти еще один важный момент: аппарация и портключи — разные вещи. Аппарировать из одного магического сообщества в другое, пересекая границы государств, практически невозможно. На границах стоят мощнейшие антиаппарационные барьеры. Обычно заклинание подскажет, что это невозможно, но если решишься — просто выкинет на границе может целым, может по кускам, а через секунду в месте твоего «выхода» появятся мракоборцы быстрого реагирования. Это незаконно. Портключи же настраиваются Министерствами обеих стран, они имеют коды доступа. Если хочешь легально пересечь границу, тебе нужен пароль от барьеров, который меняется каждые несколько дней.
Арчи подошел ближе и пристально посмотрел Лиаму в глаза.
— Теперь забудем о географии. Давай разберем, как именно работает само заклинание внутри твоего разума. Чтобы не расщепиться, ты должен запомнить три правила…