Утро 23 декабря выдалось морозным и суетливым. Двор Хогвартса заполнился каретами, запряженными невидимыми для большинства фестралами. Снег скрипел под колесами, а воздух был пропитан радостным предвкушением свободы. Лиам, закинув за мантию свою новую серебряную кобуру, чувствовал себя на удивление легко — первый семестр в мире магии был позади, и он вполне успешно в него вписался.
В карете по пути к вокзалу Хогсмида царила непривычная, но уютная атмосфера. Гермиона Грейнджер, которая долгое время держалась особняком, наконец-то начала ломать лед в отношениях с девушками из Слизерина.
— Мы столько проучились вместе в одном замке, на одних уроках, а никогда толком и не разговаривали, — начала Трейси Дэвис, поправляя теплый шарф. Она с любопытством разглядывала Гермиону, словно та была каким-то редким магическим существом.
Гермиона даже смутилась, прижимая к себе сумку с книгами.
— Я… я даже не думала об этом, если честно. За всеми этими уроками, библиотекой и домашними заданиями как-то просто не было подходящего момента.
Лиам, сидевший напротив, не упустил случая подшутить:
— Джиджи просто теряет связь с реальностью, как только зарывается в пергаменты. Не беспокой её, Трейси, она в такие моменты находится где-то в тринадцатом веке, обсуждая восстания гоблинов.
За это он тут же получил чувствительный удар локтем в бок.
— Ауч! Вот видите? Гриффиндорская агрессия в чистом виде!
Дафна Гринграсс, до этого молча наблюдавшая за пейзажем, невозмутимо прокомментировала:
— У нас в школе факультеты враждуют по какому-то негласному общему настрою. Это заложено в стены. Поэтому знакомства между Гриффиндором и Слизерином — большая редкость. Обычно всё заканчивается проклятиями в коридорах, а не совместными поездками в карете.
Лиам лишь фыркнул, поудобнее устраиваясь на сиденье.
— Какие-то дураки в прошлом не поделили песочницу, а теперь мы все почему-то должны пытаться захватить территорию. Лично я — пас. У меня нет времени на детские обиды столетней давности.
Трейси хихикнула, сверкнув глазами.
— О, «мистер я-не-играю-по-правилам». Мы так и поняли, Лиам, что ты как будто из другого мира. Слишком уж ты… рациональный для одиннадцатилетнего волшебника.
На это Гермиона тоже усмехнулась, а Дафна едва заметно дернула краем губ. Лиам же почувствовал, как по спине пробежал холодок, и выдавил неловкую улыбку.
«Неужели здесь все сплошь оракулы? — пронеслось у него в голове. — Нужно быть осторожнее со своей инаковостью».
За простыми разговорами о том, кто чем займется на каникулах, они добрались до поезда. «Хогвартс-экспресс» встретил их гулким ревом пара и суетой учеников. Когда замок окончательно скрылся из виду за поворотом, Лиам прислонился к стеклу окна. Он собирался насладиться каникулами, но его разум уже строил планы. Один день точно придется выделить на дела: заработанные на зельях и артефактах галлеоны жгли карман. Его ждал Лютный переулок.
К вечеру поезд сбавил ход, вкатываясь под своды вокзала Кингс-Кросс. Лиам решил проявить джентльменство в своем стиле.
— Девушки, не утруждайтесь, — сказал он, вынимая палочку.
Он ловко уменьшил все их вещи и облегчил их тяжелые сундуки до размеров спичечных коробков.
— Чары спадут ровно в полночь, так что не суйте чемоданы в полку, иначе они разнесут ваши шкафы. Можете звать меня своей крестной феей.
Эту шутку поняла только Гермиона. Посмеиваясь, она объяснила недоумевающим Дафне и Трейси, что на Рождество отправит им книгу со сказками, на которые намекал Лиам.
На платформе 9¾ царил хаос из совиных клеток и обнимающихся семей. Первыми нашлись родители Трейси — вполне обычная и дружелюбная пара. Трейси крепко обняла друзей на прощание, пообещав завалить их письмами. Следом Лиам заметил, как сквозь толпу к ним идет женщина, чье появление заставило окружающих невольно расступаться.
Это была ослепительно красивая леди в элегантном белом пальто. Белокурые волосы, уложенные в безупречную прическу, темно-голубые глаза, в которых читался острый ум, и величественная осанка истинной императрицы. Лиам сразу понял, в кого Дафна уродилась такой красавицей.
Дафна подошла к ней и тихо, почти робко обняла мать. Лиам и Гермиона переглянулись с невольным умилением.
— Кажется, даже Ледяная Королева может быть мягкой, — пробормотала Гермиона. Лиам лишь хихикнул в ответ.
Когда объятия разомкнулись, высокая леди обратила внимание на стоящих рядом детей. Её взгляд был проницательным, словно она видела их насквозь.
— Приветствую, леди Гринграсс, — Лиам безупречно исполнил официальный английский поклон, демонстрируя ту самую выправку, которой от него ждали в высшем свете.
Гермиона, видя его действия, попыталась неуклюже сделать реверанс, на что дама ответила теплой улыбкой.
— Зовите меня Элизабет, — голос её был мелодичным, но властным. — Друзья моей дочери не обязаны вести себя со мной так формально.
Лиам кивнул, выпрямляясь.
— Лиам Вульф, верно? — спросила Элизабет, заглядывая ему в глаза. — Дафна много говорила о тебе в своих письмах. «Самый талантливый ученик в Хогвартсе», «уже сильнее всех на факультете», а задачи профессоров «щелкает как орешки», далеко опережая всех по образованию.
Дафна неестественно покраснела, что для неё было верхом проявления эмоций, и слегка потянула мать за рукав.
— Мам… не нужно таких подробностей.
Лиам даже не знал, что сказать, и неловко кашлянул. Похвала от Гринграссов дорогого стоила, но слышать это при всех было непривычно.
— Не совсем уверен, что речь шла именно обо мне, но да, я — Лиам Вульф. Приятно познакомиться, Элизабет. Зови меня просто Лиам. Я также много слышал о тебе. В определенных кругах говорят, что леди Гринграсс — самая влиятельная ведьма Британии, и только Амелия Боунс может составить ей конкуренцию.
Элизабет лишь улыбнулась, и в этой улыбке Лиам увидел опасный блеск опытного политика.
— Вы с моей дочерью обсуждали встречу у нас летом, — произнесла она, закрепив за Лиамом приглашение. — Я хочу официально пригласить тебя погостить у нас некоторое время, если ты еще не передумал. Мне было бы крайне интересно пообщаться с юным гением лично.
— Для меня честь стать гостем дома Гринграсс, — ослепительно улыбнулся Лиам.
Обменявшись еще несколькими любезностями они попрощались. Когда Гринграссы скрылись в толпе, Гермиона наконец смогла выдохнуть и расслабиться. Она дернула Лиама за рукав, ведя его к выходу на магловскую сторону вокзала.
— Лиам, боже, что это было за напряжение? Вы общались так, будто подписывали мирный договор между странами!
Лиам развел руками, чувствуя, как маска аристократа сползает с лица.
— Это просто небольшая политика в простом разговоре, Джиджи. Честно говоря, я сам такое не люблю. У чистокровных каждое слово имеет двойное дно.
— Нельзя разве просто говорить по-человечески? — пожаловалась Гермиона, когда они вышли к стоянке такси, где её уже ждали родители. — Это же просто каникулы!
Лиам улыбнулся ей. Он собирался отдохнуть, но и уделить немного внималия делам. Впереди был Лютный переулок и новые источники.