В голове роились самые разные, сумбурные мысли.
Я осторожно взял его дрожащими руками. Когда кольцо коснулось безымянного пальца левой руки, оно село идеально, словно по волшебству.
Присмотревшись, я убедился: сомнений нет. Это определенно мое кольцо.
Пусть это была дешевая безделушка, купленная у уличного торговца на деньги, отложенные с карманных расходов за несколько месяцев, когда-то она была моей самой ценной вещью.
Я также отчетливо распознал природу следов гари. Магия высокотемпературных пыток. Крики темного мага, подвергнутого пламени Великого герцога, до сих пор отчетливо звучали у меня в ушах.
Но этого кольца здесь быть не должно. Это совершенно не укладывалось в голове.
Два года назад я оставил его на пепелище, чтобы скрыть следы своей смерти на случай любой опасности.
И вместе с моим прошлым, потерявшим всякий смысл, кольцо покинуло мою руку.
Иногда я чувствовал пустоту на пальце. В ночи, когда приходили кошмары, я порой жалел, что оставил его.
Но поскольку оно, очевидно, было зарыто в землю или где-то затерялось, я окончательно махнул на него рукой.
Как такая вещь могла оказаться у меня в кармане? Это противоречило здравому смыслу.
Разве что кто-то, кто бережно хранил его все это время, наконец вернул его мне.
В этот момент был только один человек, способный на такое.
И понять ее намерения было несложно.
— Не может быть...
Я пошатнулся, поднимаясь на ноги.
Какое-то зловещее предчувствие охватило меня. Ее действия выглядели в точности как попытка привести дела в порядок перед уходом.
То, что люди обычно делают прямо перед смертью.
— Когда поступит сигнал, карательные отряды выступят. В это время... что ты делаешь?
Мок Джину преградил мне путь к двери. Сначала он выглядел озадаченным, но вскоре понял мои намерения и решительно покачал головой.
— Нет.
— Мне нужно идти.
— Я сказал «нет». Тебе все еще нужно отдыхать. Что ты, по-твоему, сможешь сделать в таком состоянии? Ты правда собираешься бросить меня этим женщинам на растерзание?
— Пожалуйста, отойди.
— Я не буду повторять дважды. Вернись в постель. Сейчас же.
Вместо ответа я остался стоять на месте, глядя ему в глаза. Джину приподнял брови, словно считая меня нелепым.
— Хех. Посмотрите на этого парня.
Я отчетливо видел его решимость остановить меня силой, если потребуется. Но на этот раз я не мог подчиниться его приказу.
Он принял боевую стойку, излучая свирепую ауру. Как и подобает главе Бюро разведки, он не оставил ни единой бреши в защите.
Это было похоже на противостояние с опытным охотником. Что ж, это было естественно. Он был одним из немногих могущественных магов, переживших операции по охоте на ведьм вместе с Командующим. Я никак не мог сравниться с его накопленным опытом.
Более того, мое тело находилось в состоянии, которое никак нельзя было назвать хорошим. При обычных обстоятельствах было бы справедливо сказать, что у меня нет шансов на победу.
При обычных обстоятельствах.
— Ну давай же. Сегодня я преподам тебе суровый урок...
Он уже собирался пуститься в пространные нотации.
Я тут же бросился к нему. Разумеется, Джину не упустил моего движения.
Я чувствовал, как его острый взгляд следит за мной. Он ловко развернулся, легко парируя мою атаку. А затем тут же перешел в тяжелый нисходящий удар.
Он был настолько быстрым, что я даже не успел среагировать.
Но в тот же миг я снова распространил волны от самого сердца во все стороны, разворачиваясь всем телом.
— Что...!
Он пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие. Это произошло потому, что вся циркуляционная магия, которая мощно подпитывала его мышцы и чувства, рассеялась без следа.
Очень короткая пауза, но достаточная, чтобы решить исход схватки.
Я извернулся и оказался у него за спиной. Затем точно ударил в основание шеи, где были развиты трапециевидные мышцы.
— Кух...!
— ...Прости.
Вскоре крупный мужчина закатил глаза и обмяк, теряя равновесие.
Прямо перед тем, как он рухнул на пол, я едва успел подхватить его и осторожно усадил в кресло.
— Угх...
Я невольно поморщился от боли, снова пронзившей сердце, но тут же отвернулся.
Почему у нее оказалось кольцо, которое я потерял? Почему она предала отца, давшего ей власть и богатство, которых она так жаждала? Что значило извинение, которое она хотела передать?
Все эти кружащиеся вопросы подождут. Сейчас нужно было сделать кое-что другое.
Едкий дым и звуки артиллерийской канонады все еще распространялись по восточному горизонту.
Перед уходом я в последний раз огляделся. В лазарете было так же тихо, как и в момент моего пробуждения, ни души.
Немного поколебавшись, я наконец ушел.
"..."
С помощью сочувствующих духов она полностью скрыла свое присутствие.
Точно так же, как когда она ждала его выбора под вековым деревом.
В лазарете возникла короткая суматоха, и вскоре Ю Джинхён тяжело дыша выбежал в коридор.
Он, казалось, на мгновение замешкался, но, услышав артиллерийский огонь, поспешно ушел и скрылся из виду.
Надежда, теплившаяся внутри нее, остыла.
Ён Минха сползла по стене коридора, обнаружив себя.
Жива Пэк Соён или мертва — ее не волновало. Если думать о будущем, было бы лучше, если бы та исчезла прямо сейчас. Ён Минха почувствовала бы облегчение, словно после удаления больного зуба.
Но она совершенно не хотела видеть, как разбивается его сердце.
У нее не было выбора. Она не хотела, чтобы ее люто ненавидели за сокрытие правды, которая в конечном итоге все равно всплывет, и не хотела видеть, как он проживет остаток жизни, страдая от чувства утраты.
Ён Минха отвела заплаканное лицо. И молча посмотрела на восток, куда он ушел.
И все же она горячо молилась.
Чтобы на этот раз он снова выбрал ее.
— Ургх...
Крупный мужчина, который обмяк в кресле, издал стон.
Взгляд мгновенно вернулся к его зрачкам, и он лихорадочно огляделся.
В пустом лазарете не было ни души. Поняв, что Джинхён, должно быть, уже добрался до столицы, он поднялся с горькой усмешкой.
— Этот парень... ух.
Мок Джину массировал затылок, все еще чувствуя боль.
Вскоре в окно постучал клювом ворон.
Джину открыл окно и впустил его. Когда ворон прыгнул ему на руку, он заговорил:
— Запись. Говорит директор филиала. Возникла непредвиденная переменная. Проверьте, можно ли ускорить развертывание карательных сил, а если нет — проверьте возможность эвакуации сотрудников Бюро разведки. Конец связи.
Ворон кивнул, словно понял, снова расправил крылья и исчез.
Только тогда Джину издал тихий вздох. Карательные силы, состоящие в основном из частных солдат каждой семьи, тщательно координировали идеальное время для вступления в бой.
Это было связано с тем, что военная мощь Пэчхона была невероятно велика. Несмотря на то, что они подняли мятеж в одиночку, их силы значительно превосходили объединенные войска нескольких других семей.
Именно поэтому они так уверенно устроили переворот, и именно поэтому карательные силы не решались наступать.
А теперь импульсивное действие Джинхёна спутало все их планы.
Однако Джину, похоже, это не сильно беспокоило. Он лишь слегка вздохнул из-за возникших неудобств.
Даже он сам не знал почему.
Возможно, потому что этот мальчишка был ему как дорогой и жалкий племянник.
Или потому, что он лично ощутил частицу той всемогущей силы, которой обладал парень.
Он уже некоторое время знал о силе ведьмы внутри него благодаря Сэ Хёку, но впервые столкнулся с ней напрямую.
И впервые почувствовал такую ужасающую беспомощность.
Ощущение того, что ты стал просто существом, ползающим по земле, ни магом, ни кем-то еще.
Ужас от того, что стоишь обнаженным перед безжалостным хищником.
— Как хорошо, что он на нашей стороне...
Спешно двигаясь, Джину вспомнил странный разговор — замаскированный под допрос, — который у него был с кем-то несколько дней назад.
— ...Яйца в состоянии покоя излучают волны, которые стимулируют близлежащих магических зверей. Они делают их чрезвычайно чувствительными к внешним вторжениям. Так они могут защищать себя через посредников.
Внутри изолятора голос жалкой девушки эхом разносился через усилитель за стеклянным окном.
— Они ждут, пока разумные существа приблизятся, чтобы захватить их тела. Когда они улавливают феромоны от существа с маткой, они разбивают скорлупу и приближаются...
— Они?
За стеклянным окном постоянно вращался фонограф. Мок Джину, проводивший допрос с невозмутимым выражением лица, с любопытством спросил ее:
— Есть ли причина, по которой ты используешь именно термин «они»? «Мы» было бы уместнее.
Девушка за стеной изолятора крепко закусила губу.
Затем она покачала головой.
— Я... человек.
"..."
Ее голос был слабым, но чрезвычайно решительным.
Отношение, которое она демонстрировала несколько дней, сделало мысли Джину крайне запутанными.
Ведьма Спика.
Хотя она была замаскирована под студентку Колыбели, на самом деле она была инопланетным паразитом, обитающим в теле какой-то бедной девушки.
Она была на удивление готова к сотрудничеству все это время. Вместо того чтобы строить планы по сожжению земли.
Благодаря этому им удалось обнаружить несколько ценных фактов.
Что те, кто только что вылупился, уже проникли в различные секторы общества.
Что один из них перебрался в северные земли и выдает себя за жреца, собирая племена демонов в рамках подготовки к вторжению.
И что они строят нечто под названием «гнездо» в северо-восточных землях, которое необходимо уничтожить.
Но ведьма остается ведьмой.
После того как все допросы были завершены, ее, естественно, должны были приговорить к смертной казни.
Учитывая личность девушки и злодеяния, которые она, должно быть, совершила, это был логичный исход.
Места для сострадания не было. Он уже был свидетелем всякого рода трагедий, вызванных ими десятилетия назад.
Но чем больше он общался с ней, тем больше не мог отделаться от ощущения.
Что та, кто стоит перед ним, кажется ближе к обычной школьнице, чем к монстру.
— На сегодня достаточно.
Вскоре Мок Джину вышел из своих раздумий и выключил фонограф. Когда он уже собирался уходить, девушка за стеной изолятора осторожно спросила о ком-то.
— Эм... как там Джинхён...?
— Он все еще не пришел в сознание.
— Ах...
На ответ Джину девушка схватилась за грудь. И ее лицо исказилось, словно она была готова расплакаться. Прямо как человек, испытывающий муки совести.
— ...Ну, говорят, его жизненные показатели улучшаются. Говорят, он, вероятно, придет в сознание через несколько дней.
— П-правда?
При этом она изменила свое отношение, как будто ничего не произошло, и радостно воскликнула:
— Слава богу, правда, слава богу...
"..."
Даже вытирая слезы с глаз, словно смущаясь.
— Ах, и я хотела бы спросить еще кое-что.
Мок Джину, наблюдавший за ней со взглядом, полным сложных эмоций — она выглядела как самая нежная школьница, — заговорил, словно вспомнив что-то.
— Сила, пребывающая в теле Джинхёна. Ты сказала, что видела ее напрямую.
— ...Это верно. Даже когда Регулус захватил мое тело, мое сознание оставалось живым...
— Тогда ты также знаешь природу этой силы?
— Да.
Девушка слегка кивнула.
— Полярис. Это сила, которая принадлежала бы альфе второго поколения. Сила короля... которая заставляет все на этой земле преклонить колени.
— Сила короля, сила короля...
Мок Джину, повторяя странную фразу, спросил снова:
— Как она оказалась у этого ребенка?
— Даже я не...
На этот раз она покачала головой.
— Они думали, что Полярис мертв. Сигнал полностью исчез за несколько лет до вылупления. Поскольку яйца иногда разбиваются, они думали, что это может быть тот случай. Но... как Джинхён пришел к обладанию этой силой...
— Понятно...
— Да. Но одно можно сказать наверняка. Сила, которая сейчас пребывает в теле Джинхёна... находится в значительно ослабленном состоянии.
— Это ослабленная версия...?
Мок Джину пробормотал в пустоту. Сила, которую он знал, сама по себе была беспрецедентно мощной и ужасающей. Она делала любой ответ совершенно невозможным для тех, кто сталкивался с ней.
Если даже это была ослабленная сила, он даже не мог представить, какой могла быть первоначальная.
— Да. Хотя это все еще явно мощная сила... возможно, потому что она была сжата, чтобы поместиться в человеческое тело... ее радиус действия также значительно сузился...
— ...Каков был ее первоначальный радиус?
Девушка кивнула, на мгновение замолчала, а затем ответила:
— Она могла легко покрыть радиус в 50 километров...