Женщина с едва заметной улыбкой, в струящемся платье и с ног до головы увешанная украшениями. Из-за этого экстравагантного вида, совершенно неуместного в нынешней обстановке, она походила на певичку из ночного клуба.
— Тск, где тебя, черт возьми, носило всё это время?
Пэк Ильён, пошатываясь, поднялся на ноги. Он раздраженно отчитал женщину, появившуюся в тот момент, когда он пытался перевязать свою рану.
— Я ведь приказал тебе устранить военачальников. Почему они до сих пор живы и продолжают давить на нас?
— Уф, как шумно...
Женщина закрыла уши, словно ребенок, слушающий утомительные нотации.
— У меня были свои обстоятельства. Альфа перегрузилась, и мы тоже попали под раздачу... Ах, это должно было остаться в секрете.
Она с сожалением покачала головой.
— И, пожалуйста, подбирай слова. Это был не приказ, а просьба.
— Это...
— Кстати, милый, ситуация выглядит не очень хорошо, правда?
Она легкомысленно высунула язык и сменила тему.
— Кольцо сжимается, а ты ранен...
— Времени еще предостаточно. Если бы ты просто выполняла свою работу как следует.
Мужчина холодно парировал, обрывая её на полуслове.
Он посмотрел вниз на Соён, которая с трудом держалась на ногах в нескольких шагах от них.
С появлением этой странной женщины их положение мгновенно изменилось.
— К тому же я только что поймал виновницу, которая нарушила нашу цепочку командования.
— Хм...
Женщина, что появилась следом, тоже с любопытством взглянула на Соён.
Та выглядела такой же хрупкой, как догорающий факел. И хотя она всё ещё смотрела на Пэк Ильёна с ненавистью, было ясно, что надолго её не хватит.
— …Признаю. Твои магические навыки исключительны. Оценка о том, что у тебя есть уникальный талант, способный превзойти Хэ Вольхву, определенно не была преувеличением.
Он холодно обратился к ней, пока та боролась за каждый вдох.
— Меня всегда беспокоило твоё чрезмерно послушное отношение к отцу, но даже это было лишь прикрытием для кинжала, который ты держала внутри.
— Ха-а, ха-а...!
— Вот почему я на мгновение возлагал на тебя надежды. Если бы ты сама жаждала пути господства, я бы с радостью отдал свою жизнь. Острая жажда власти. Навыки, подкрепляющие её. Ты была именно тем воплощением правителя с железной волей, которого я искал.
— Ха-а, заткнись... ты...! Кто... кто бы хотел подобного...!
Соён попыталась подняться, кашляя кровью, но тут же потеряла равновесие и снова рухнула на пол.
Мужчина, глядя на Соён, вздохнул, словно разочарованный.
— Но я ужасно разочарован. Неужели причина, по которой ты подняла клинок на отца, была лишь детской обидой из прошлого? Я было увидел тебя в новом свете...
Вскоре он отвернулся.
И слегка кивнул женщине.
— Теперь я сам отправлюсь на передовую. Ты выполнишь своё обещание. Убей военачальников и внеси хаос в их цепочку командования.
— Да-да.
— Ах, перед этим нужно сделать ещё кое-что.
Затем он повернул голову и бросил на Соён холодный, бесстрастный взгляд.
— Убей её.
— Хм... ты уверен? Не хочу этого говорить, но как ни крути, она твоя дочь...
— У меня нет дочери. Просто покончи с этим поскорее.
Мужчина немедленно отвернулся, пресекая насмешливые слова женщины.
— ...Хмф.
Женщина слегка пожала плечами, надув губы.
Затем, даже не формируя магическую формулу, она мгновенно создала десятки острых лезвий из частиц и подвесила их в воздухе.
— Ну, вот так как-то.
Сказала она Соён, лежащей в жалком состоянии.
— Прости за это. У меня свои обстоятельства, понимаешь? Но не переживай слишком сильно.
— Ха-а, ха-а...
— Я сделаю всё быстро. Мне не нравится пытать людей. Как антрополог, я не могу заниматься подобными вещами.
Это была чрезмерная доброта, которая больше походила на издевательство.
Создание десятков лезвий в одно мгновение без всякого предупреждения и демонстрация странных движений, которые невозможно было объяснить магией.
Существо перед глазами Соён было ближе к живому бедствию, чем к магу.
Она никак не могла узнать истинную личность женщины. Но то, что та тайно примкнула к Пэк Ильёну, было до боли очевидно.
Благодаря этому даже её последняя решимость жалко рассыпалась.
Соён поняла, что не может даже толком искупить свою вину. Она подумала, что, возможно, сама эта ситуация и есть наказание.
Божья кара, павшая на неё, которая лишь наносила глубокие раны другим, вместо того чтобы понять их сердца.
Если так, то, возможно, смиренное принятие смерти — это правильный путь.
— Ну что ж... прощай?
Женщина перед ней щелкнула пальцами.
Тотчас же десятки парящих в воздухе кристаллических лезвий из частиц яростно устремились к ней.
Они были достаточно остры, чтобы разорвать её тело одним лишь звуком рассекаемого воздуха. Но вместо того чтобы сопротивляться, Соён тихо закрыла глаза.
Её сознание становилось всё более туманным, возможно, из-за потери крови. В этот миг, показавшийся вечностью, она оказалась на холме, где дул прохладный ветерок.
Солнце грело, вокруг цвели белые цветы. И она, ещё совсем юная, лежала рядом с кем-то лицом к лицу, беседуя о вечном счастье.
"..."
На губах Соён появилась слабая улыбка. По крайней мере, её последние мгновения станут приятным воспоминанием. Она погладила дешевое кольцо на пальце левой руки, наслаждаясь его текстурой. Словно решив никогда его не забывать.
Она приготовилась к грядущей боли.
"...?"
Но вскоре она в замешательстве склонила голову. Прошло несколько секунд, но она не почувствовала боли, разрывающей тело. Напротив, ей показалось, что её окутывает теплый свет.
И она услышала голос того, по кому тосковала всё это время.
— Ты всё такая же проблемная.
— А?..
Её глаза, которые непроизвольно закрылись, открылись, и она тихо ахнула.
В поле её затуманенного зрения, словно снег, порхали сверкающие частицы света. Острых лезвий из частиц нигде не было видно. Словно нечто мгновенно обратило их обратно в частицы.
Вскоре после этого она бессильно повалилась на бок, исчерпав все свои силы. Но она почувствовала не холодную землю, а крепкие и теплые объятия.
— Ты совсем не изменилась.
Знакомый голос снова коснулся её.
— Ни в детстве, ни сейчас...
— Хён...и...?
И в этой туманной грани между сном и реальностью.
Опьяненная теплом, окутывающим её тело, Соён наконец окончательно потеряла сознание.
Как давно я не видел этого ребенка так близко?
Не то чтобы это казалось чем-то необычным.
Порхающие длинные ресницы, элегантные, опущенные к внешним уголкам глаза, тонкие и правильные черты лица.
Все эти образы до сих пор были ярки в моей памяти.
Глядя на Ёни, которая лежала без сознания, я испытал целый спектр чувств. Отбросив всю былую ненависть и обиду, я мог лишь думать о том, как хорошо, что всё так сложилось.
— О боже...
Я поднял голову на этот возглас. Женщина в кричащем наряде суетилась, прикрывая рот рукой. Словно увидела принца из сказки.
Я сразу понял, что она такое, даже не спрашивая. Помимо её эксцентричности, то самое странное, знакомое ощущение уже окутывало моё тело.
И узнать растрепанного мужчину позади неё тоже было несложно.
— Ты...!
В отличие от женщины, мужчина исказил лицо в гневе.
— Как смеет пёс из «Черного лотоса» ступать в главный дом Пэчхона...!
Какой резкий контраст с тем благородным обликом, который он демонстрировал на слушаниях несколько недель назад! Возможно, ему больше не нужно было скрывать свою истинную натуру.
Сначала я проверил состояние Ёни.
Я едва успел спасти её, но ситуация была далека от хорошей.
Хотя я прижег её раны, она уже потеряла слишком много крови. И хотя крепкое тело мага сделало бы восстановление возможным, её состояние всё ещё было критическим.
Бой двое на одного в такой ситуации был невозможен. К тому же моё собственное состояние было на пределе.
Одно только укрепление тела, чтобы добраться сюда, уже выжало из меня все соки.
Этот Пэк Ильён заслуживал смерти, но его падение и крах Пэчхона были уже предрешены.
Ведьма тоже была существом, которое следовало уничтожить, но её истребление не было приоритетом по сравнению с выживанием Ёни.
Я мог принять быстрое решение. Ответ был только один.
Сначала — выбраться отсюда.
Я осторожно положил Ёни на свою верхнюю одежду. Затем повернулся и направил на них клинок.
Пэк Ильён насмешливо фыркнул.
— Ха, значит, она сделала хоть что-то правильно. Болтала о том, как соблазнит наследника «Черного лотоса» и всё такое... Похоже, ты полностью попал под её чары?
"..."
Ёни говорила такое?
Мне очень любопытны её намерения, но... это вопрос на потом.
Вместо этого я шагнул вперед, собираясь с силами. Словно готовый в любой момент броситься на них.
Открытая попытка побега лишь обнажила бы нашу слабость. Единственным вариантом было противостоять им, выискивая брешь. Или тянуть время до прибытия подкрепления.
Пэк Ильён тоже отступил, опасаясь меня. Он сделал жест ведьме рядом с ним.
— Что ты делаешь? Поторопись и убей их.
— Э-э? Ни за что.
Но по какой-то причине женщина с отвращением покачала головой. Пэк Ильён с недоверием спросил о её неожиданном поведении.
— Что?
— Человек с нашей силой, я имею в виду. Даже Альфа проиграла, как я должна победить это? Я хочу прожить долгую жизнь. Умирать в таком месте — это как-то...
— Т-ты...!
Она всё ещё отказывалась сражаться со мной. Довольно необычный экземпляр для ведьмы.
Возможно, то, что моя личность была раскрыта, на самом деле помогло ситуации. В конце концов, сила Полярис была невероятно эффективна против них.
Если так... мне просто нужно извлечь максимум из этой ситуации.
— Ты прекрасно знаешь. Твой босс тоже поджал хвост и сбежал, как собака.
Однако, пока я шагал вперед, делая вид, что запугиваю её.
— Просто подожди немного, и я сделаю так, чтобы ты выглядел так же... кха, кха...!
Внезапно начался приступ сильного кашля, и по всему телу прошла острая боль. Я выплюнул несколько сгустков крови. Сила и магия, наполнявшие пространство вокруг, тоже замерцали и угасли.
— Кха, кха...!
Я проклял себя про себя. Это чертово тело. Поистине бесполезное. Если бы оно могло продержаться ещё немного, хоть чуточку дольше.
Я с трудом справился с кашлем и восстановил равновесие, но ситуация уже кардинально изменилась.
Женщина передо мной теперь смотрела на меня взглядом хищника.
— Хм...
Затем, жутко щелкнув языком, она пробормотала.
— Это... немного меняет дело, не так ли?