Вместе с турниром боевых искусств приближалось к завершению и Собрание Союза.
Расписание Собрания Союза Мурима с самого начала составляли так, чтобы оно совпало с проведением турнира. Поскольку большинство важных вопросов уже разрешили, оставалось лишь должным образом подвести итоги.
Принятие одного крупного решения означало, что вся огромная нагрузка теперь ложилась на плечи управляющих.
Верхний Зал, служивший исполнительным органом и отвечавший за воплощение решений Собрания Союза, днём и ночью тонул в бумагах.
Глава Верхнего Зала Умён, происходивший из семьи чиновников и не обучавшийся боевым искусствам, уже всерьёз задумывался, не пора ли ему наконец освоить хотя бы приличную внутреннюю технику. Поэтому, придя за утверждением документов и увидев Каквона, который беззаботно наслаждался чаем, он не смог сдержать раздражения.
— Здесь вопросы, требующие печати Главы Союза.
— А, понятно. Позволь взглянуть.
Каквон поставил чашку и взял принесённую Умёном стопку документов.
Это были совсем свежие листы, которые ещё даже не успели прикрепить к свиткам.
Пусть работа и казалась утомительной, Каквон всё время сохранял улыбку.
Не потому, что чай был особенно хорош или ему нравилось разбирать бумаги.
Умён знал причину этой улыбки, но всё равно спросил:
— Вы настолько рады?
— Хм? О чём ты?
— Зачем притворяться? Я понимаю, что вы счастливы, увидев надежду на восстановление рода вашего друга. Я и сам успел привязаться к Соль, поэтому рад, что у неё остались кровные родственники.
— Хм, но выражение твоего лица совершенно не соответствует словам.
— Почему вы скрыли это от меня?
— ...Скрыл что?
— То, что командир Отряда Лазурного Неба является потомком клана Намгун.
— Я тоже не знал.
— Глава Союза.
В голосе Умёна звучало скорее разочарование, чем гнев.
Каквон отложил документы и серьёзно произнёс:
— У меня были подозрения, но никакой уверенности. Если бы я знал правду, зачем мне было скрывать её от тебя? Когда я узнал о Соль, первым человеком, с которым я поговорил, был именно ты.
— ...Вы правы. Прошу простить меня.
— Ничего страшного. Не стоит об этом.
Каквон небрежно махнул рукой, и напряжение на лице Умёна ослабло.
Лишь после этого он наконец сел.
— Но, Глава Союза...
— Хм? У тебя остались вопросы?
Благодаря способности верхнего даньтяня «Три Божественных Восприятия» Каквон мог прочитать сомнения Умёна, но намеренно этого не делал.
По крайней мере, в обычном разговоре между людьми Каквон не любил проникать в чужие мысли при помощи сверхъестественной силы.
К тому же Умён относился к тем, кто прямо спрашивал обо всём, что его беспокоило, даже без применения «Трёх Божественных Восприятий».
— Может ли командир Отряда Лазурного Неба оказаться... тем ребёнком?
— ...Умён.
Каквон назвал его по имени, а не по должности.
Умён кивнул, показывая, что разрешает прочитать свои мысли.
Но Каквон рассеял тяжёлую атмосферу пустой улыбкой.
— В этом нет необходимости. Ты и сам прекрасно знаешь, что мне известно лишь о самом существовании того ребёнка.
— Значит, вы до сих пор ничего о нём не слышали.
— Должно быть, он разочарован во мне.
— Глава Союза...
Умён посмотрел на Каквона с сочувствием.
Каквон, боевой монах храма Шаолинь.
Намгун Хю, молодой Глава клана Намгун.
Но в дружбе этих двух мужчин существовал и третий человек.
Несмотря на различия в происхождении, принадлежности и возрасте, трое были ближе друг другу, чем кто-либо ещё.
Конец их дружбы оказался трагичным.
Один погиб, сражаясь ради своей семьи.
Другой был связан обязанностями перед сектой и вынужден лишь наблюдать за смертью друга.
А последний исчез после гибели товарища.
Унеся с собой оставленную другом надежду.
— Ну, с этим закончили. Похоже, Собрание Союза наконец подходит к завершению. Теперь у меня появится немного свободного времени. Пожалуй, выйду подышать свежим воздухом.
— Вы собираетесь встретиться с командиром Отряда Лазурного Неба?
— Разве мы только что не говорили о нём?
— Тогда вам следует идти не в гостиницу Чанму, а в поместье клана Пхэн. Из-за собравшихся толп он перебрался туда.
— Вот как?
— И ещё... вы ведь понимаете?
Сочувствие, недавно присутствовавшее во взгляде Умёна, исчезло, и он снова превратился в бесстрастную машину управления Союзом.
— Я отправлюсь незаметно.
— Если увидите Соль, передайте ей от меня привет. И поздравьте с тем, что она добралась до основной части турнира.
— Обязательно. Скажу, чтобы как-нибудь посетила Верхний Зал.
— В этом нет необходимости... Теперь, когда имя Намгун раскрыто, у неё и без того будет достаточно дел.
Несмотря на произнесённые слова, уголки губ Умёна слегка приподнялись.
Однако Каквон так и не добрался до поместья клана Пхэн.
Пока они беседовали и спускались на четвёртый этаж Павильона Чунчхон, к ним поспешно подбежал человек, принёсший ошеломляющую новость.
— Глава Верхнего Зала! А, Глава Союза, вы тоже здесь!
— Что произошло?
Умён инстинктивно понял, что случилось нечто чрезвычайно серьёзное.
Но ещё раньше Каквон уже раскрыл способность чтения мыслей.
— Вот как... Глава Верхнего Зала, снова созови Собрание Союза. Я уже всё прочитал, поэтому ты пока отправляйся и отдохни.
Поняв, что Каквон применил чтение мыслей, Умён кивнул.
Но прежде чем приступить к действиям, он спросил:
— А что будете делать вы, Глава Союза?
— Мне нужно встретиться с выжившим, вернувшимся из Отряда Сонпхун. Передать привет Соль придётся в другой раз.
— Из Отряда Сонпхун...! Я соберу всех как можно скорее.
— Рассчитываю на тебя.
Именно Отряд Сонпхун, преследуя следы Ли Чарёна, обнаружил существование Культа Понсе.
Связь с ними оборвалась после того, как они передали священное писание культа — «Сутру Понсе».
И теперь наконец вернулся один выживший.
Эта новость могла повлиять на Мурим даже сильнее, чем нынешний турнир боевых искусств, который уже называли величайшим за всю историю.
«Культ Понсе... Не сумев посеять вражду между Союзом и резиденцией князя И, они начали следующий ход?»
Возможно, это звучало бессердечно, но Каквон уже считал Отряд Сонпхун полностью уничтоженным.
То, что он назвал вернувшегося человека «выжившим», а не «посланником» или «вернувшимся членом отряда», отражало именно это убеждение.
Пусть подобное мышление и могло сделать его недостойным звания монаха, теперь Каквон являлся Главой Союза.
Как Глава Союза Мурима, он был обязан оценивать обстоятельства холоднее и яснее любого другого человека.
Регулярные донесения, которые должны были поступать ежедневно, прекратились уже довольно давно.
Причём связь оборвалась ровно в тот момент, когда Намгун У захватил Сомун Пхё и сорвал заговор, направленный на разжигание конфликта между резиденцией князя И и Союзом Мурима.
Как только донесения прекратились, Каквон отправил Отряд Тхэтхэк, но до сих пор никаких известий от него тоже не поступало.
Каквон уже решил, что время надеяться на благополучное возвращение Отряда Сонпхун прошло.
И всё же один выживший вернулся.
Принеся сведения, которые могли стать либо краеугольным камнем надежды, либо предвестником великой катастрофы.
§
Самая большая комната в поместье клана Пхэн была заполнена людьми.
Помещение, в котором обычно оставалось более чем достаточно свободного места, впервые достигло предела вместимости.
Представители клана Пхэн, члены Отряда Лазурного Неба и даже люди клана Чжугэ.
Поскольку здесь собрались люди сразу из трёх разных сил, просторную комнату наполняло ощутимое человеческое присутствие.
Из центра группы клана Чжугэ, занимавшей левую сторону помещения, уверенно заговорил Чжугэ Хёль:
— Хорошо. Я помогу вам.
Однако Чжугэ Хёль ещё не закончил.
— Но не уверен, насколько полезной окажется наша помощь. Разумеется, у Отряда Сонра имеются тайные агенты в Хэнани, однако собравшиеся сейчас в Лояне мастера наверняка прибыли не только из этой области, а со всех Девяти Провинций.
— Ха-ха, этого вполне достаточно. Именно поэтому я, Моён Кёндо, нахожусь здесь, чтобы заполнить оставшиеся пробелы! Верно, Чарён?
— Следи за обращениями...
— Что? Почему? Я просто называю Чарёна по имени.
— Вздох... Неужели у тебя совсем отсутствует чувство приличия?
— Зачем быть таким серьёзным? Веди себя естественно. Это ведь не официальное собрание.
Слушая перепалку Пхэн Чарёна и Моён Кёндо, Намгун У неловко улыбнулся.
Он впервые видел, чтобы Пхэн Чарён оказался втянут в чужой ритм и утратил обычное самообладание.
— Кроме того, я совершенно не ожидал встретить представителя клана Намгун. Значит, теперь мы почти родственники?
— Кёндо. Каким образом ты можешь породниться с нашим благодетелем?
— Почему нет? Если он женится на Харён, то станет мужем младшей сестры моего двоюродного брата. Значит, мы будем родственниками по браку.
— ...Благодетель, просто не обращайте внимания на этого человека. Глава Отряда Сонра, вас это тоже касается.
Пхэн Чарён.
Чжугэ Хёль.
Моён Кёндо.
Эти выдающиеся люди, одни имена которых заставили бы окружающих восхищённо ахнуть, собрались в одном месте, чтобы помочь Намгун У расширить влияние Отряда Лазурного Неба.
Увеличить численность Отряда Лазурного Неба было полезно, однако если принимать всех подряд, они лишь создадут такое же беспорядочное войско, какие существовали во времена династии Тан.
Чтобы набрать достойных людей, прежде всего требовалось узнать, с кем именно они имеют дело.
Откровенно говоря, Намгун У не считал помощь всех трёх кланов необходимой. Однако Пхэн Чарён отнёсся к происходящему как к личному делу и без всяких просьб со стороны Намгун У привлёк к сотрудничеству Чжугэ Хёля и Моён Кёндо.
«Неужели всё это действительно необходимо? Я могу оценивать уровень мастерства при помощи Чханнён Манан, а Сону можно попросить использовать Чуткость, чтобы определить характер человека.»
Но поскольку дело касалось их драгоценной младшей сестры или прямой родственницы — племянницы, которую особенно ценил Глава клана, — отказываться от помощи казалось неуместным.
Поэтому Намгун У принял поддержку трёх Великих Кланов.
— Кхм! Итак, сначала позвольте представить предварительный список кандидатов, который я составил!
Ян Квэ смело шагнул вперёд, несмотря на давление от присутствия представителей сразу трёх из Семи Великих Кланов.
Мёрин, которая в компании столь выдающихся людей не осмеливалась не только курить коноплю, но даже достать трубку, слегка удивлённо пробормотала:
— Хм-м? Он действительно провёл расследование?
— Цок. Разговаривал. Утомительно.
— Что?! Я ведь только что тебя похвалила...
Пока Мёрин недовольно ворчала и мысленно расправлялась с Ян Квэ, тот выпрямился и принял совершенно серьёзный вид.
Стоявший рядом в качестве помощника Ян Чон развернул подготовленные бумаги.
— Тогда начнём...
Грохот!
Услышав распахнувшуюся дверь, Ян Квэ резко оборвал речь и повернул голову. Но, увидев на вошедшем форму клана Пхэн, каким-то образом призвал терпение, о существовании которого и сам не подозревал, и с трудом удержался от возмущения.
— Прошу прощения. Должно быть, произошло нечто срочное.
— Нет, молодой господин. Пожалуйста, сначала продолжайте свои дела.
— Прошу ненадолго меня извинить. Что случилось?
Голос Пхэн Чарёна звучал тихо, но строго.
В нём скрывалось предупреждение: если его прервали по пустяковой причине, он не оставит это без последствий.
Мастер клана Пхэн заговорил с неловким выражением лица:
— Дело в том... Снаружи человек утверждает, что знаком с командиром Отряда Лазурного Неба, и...
— Я ПРАВДА!! ПРАВДА дружу с молодым героем Намгун!! Клянусь!!