— Древний лес, говорите...
Здесь собрались опытные проводники Древнего леса — люди самых разных возрастов, от зрелых до глубоких стариков. Они негромко переговаривались между собой, вполголоса обмениваясь мнениями.
Те, кто отваживался заходить на постоянно меняющиеся окраины — пусть и не в самую глубь, — осторожно подняли головы.
— Ваше Превосходительство.
— Говори.
— Мы объединили все наши знания, но... сами ничего не знаем.
Проводник, выступивший их представителем, низко склонил голову:
— Древний лес исстари известен всем как лес смерти. Даже нам, проводникам, потребовались годы, чтобы заслужить признание лесных духов и доказать, что мы не замышляем зла... Но даже так мы могли лишь едва переступить черту, не более.
— Я хочу знать не это. Скажи, проводник, входил ли кто-нибудь в лес в последнее время? Обращался ли к вам кто-то необычный?
— Если вы ищете виновника... то и тут не было никого примечательного. Те, кто просит у нас указаний, с самого начала приходят лишь за тем, чтобы собрать сладкие плоды или целебные травы на окраине. А те, кто намерен идти глубже, изначально не стали бы спрашивать нашего мнения.
— Хм...
Басмофу слегка кивнул.
— Расскажи мне всё, что тебе известно о Древнем лесе.
— ...Слушаюсь.
Словно готовясь к долгому рассказу, проводник откашлялся:
— Древний лес с незапамятных времён считался самым священным из лесов...
— Опусти цветистое вступление.
— ...Древний лес делится на три яруса: внешнее кольцо, внутреннее кольцо и скрытый в самом центре Эльфийский лес. Если найдётся чистый лист бумаги, я бы смог объяснить всё на рисунке.
— Принесите бумагу.
Взяв перо, проводник сделал беглый набросок. Рисунок вышел довольно грубым, но вполне понятным.
— Внешнее кольцо представляет собой лабиринт из лесных троп. Даже те, кто проникает туда, в большинстве своём должны получить разрешение лесных духов, чтобы выбраться обратно. Без их помощи приходится пробиваться силой — и тогда появляются рабочие, ухаживающие за лесом.
— Рабочие?
— Энты, Ваше Превосходительство. Внушительные создания с деревянными телами и ростом с великанов. Движения их медлительны, но внешняя оболочка невероятно прочна, словно древесная кора.
— ...Именно эти существа напали на мой город?
— Не могу сказать наверняка. Обычно это кроткие создания... Случаи, когда кто-то навлекал на себя их гнев, крайне редки...
В каждом его слове сквозило благоговение. Возможно, потому что речь шла об энтах. Вполне вероятно, что именно они разрушили его город, поэтому слышать, как о них отзываются с таким почтением, ему было неприятно.
Но Басмофу уважал чужой опыт. Расспрашивая этих людей о случившемся, чего бы он добился, отнесясь к их знаниям с пренебрежением?
— Продолжай.
Проводник поклонился до пояса:
— Мне доводилось несколько раз беседовать с энтами — теми самыми рабочими — отдельно. К тому же среди нас есть человек, обладающий с ними особенно сильной связью.
— Э-это я, Ваше Превосходительство.
Неприметная молодая женщина поспешно поднялась и склонила голову, её руки дрожали от волнения.
— Н-но они правда очень добрые... Я и представить не могла, что они совершат подобное...
— Успокойся. Прежде всего я хочу узнать правду. Расскажи всё, что тебе известно.
— ...Да. Конечно.
Девушка глубоко вздохнула и заговорила:
— Энты рассказывали мне... что если пройти через внешнее кольцо Древнего леса и достичь внутреннего, то можно встретить старейших «Древних» высшего порядка.
— ...«Древних»?
— Лесных духов, проживших бесчисленные века... Они говорили, что эти существа находятся на совершенно ином уровне, нежели энты. Всего их четверо... и они служат одной королеве...
— Королеве.
Басмофу задумался над этим.
— Является ли этот дух-королева разумным существом?
— В-Ваше Превосходительство, я могла общаться со всеми энтами. Думаю, для той, за кем они следуют, это разумеется само собой...
— Понятно. Значит, существует вероятность, что они могли вступить в сговор с кем-то ещё.
— В-Ваше Превосходительство! Этого не может быть! — резко вскрикнула молодая женщина. — Мало кто сравнится с ними в чистоте! Они невероятно добры и никогда не причинят вреда живому существу первыми!..
— Тогда как насчёт обратного?
— ...Прошу прощения?
— Вероятность того, что саму их чистоту извратили... что они поддались чужому влиянию или манипуляциям.
— ...Ох.
— Судя по твоему лицу, ты допускаешь такую возможность. — Басмофу перевёл взгляд на самого старого проводника: — Ты здесь самый опытный проводник?
— Да, Ваше Превосходительство.
— Как ты оцениваешь нынешнюю ситуацию?
— Лес разгневан. Это беспрецедентный случай. Лес, каким мы видим его со стен, пребывает в состоянии, которого я никогда прежде не наблюдал.
— Каково решение?
— Могу ли я предложить для начала попытаться начать диалог? У них тоже должна быть какая-то причина. Разве мы не должны хотя бы узнать правду?
— ...
Басмофу кивнул и немедленно собрал делегацию: группу примерно из десяти умелых бойцов в сопровождении одного проводника.
Но когда те, кто ушёл за городские стены, вернулись, их осталось всего двоих. У одного из них оторвало руку, и он где-то сгинул в царившем хаосе.
Задыхающийся рыцарь немедленно призвал на помощь магов. Среди тех, кого удалось принести, оказался вовсе не труп товарища, а живой эльф. Эльф, истекавший кровью так, словно смерть должна была наступить с минуты на минуту.
— П-помогите!
— Мы должны спасти его, Ваше Превосходительство!
Басмофу немедленно вызвал магов, но ни один из них не мог уверенно кивнуть. Раны не затягивались, сколько бы исцеляющей магии в них ни вливали. Из вен непрерывно сочилась фиолетовая кровь, словно поражённая ядом.
— ...Это проклятие.
— Ужасно свирепое.
— Чем, чёрт возьми, его поразило?
— М-мы и сами не знаем. Всё, что мы видели, — это нечто похожее на шипастые лозы, обвивавшие эльфа...
Один из рыцарей резко вскинул голову:
— Ваше Превосходительство! Мы не можем позволить ему умереть! Семь рыцарей отдали свои жизни, чтобы спасти его!
— Почему?
— Он что-то знает! Мы слышали, что Эльфийский лес за Древним лесом тоже пребывает в неестественном состоянии!
— Почему вы не выведали больше сведений?
— О-он относился к нам с благосклонностью, к тому же мы однажды уже были обязаны ему жизнью. Как мог рыцарь обнажить клинок против того, кому обязан спасением!
И это тоже было верно. Басмофу кивнул и молча посмотрел на эльфа.
Молодой мужчина. Невероятно юный на вид, как и подобает эльфу, чей возраст почти не отражается на внешности, с натянутой и очень бледной кожей. Он обучен боевым искусствам — как минимум, один из эльфийских воинов. И кроме того... он находится в связи с духом.
Басмофу знал, что в мире существует два вида духов. Одни проявлялись непосредственно в мире и передвигались по нему, другие скрывались в ином измерении и лишь изредка являли себя через тех, кто их призывал.
Вокруг эльфа, который, казалось, вот-вот перестанет дышать, продолжал парить слабый огонёк. Свет мерцал, словно пытаясь что-то сказать, но общение было невозможным.
— ...Кха!
Снова повалила кровь. Маги вливали в него все крупицы исцеляющей магии, какими только располагали.
— Дайте ещё лекарств!
— Его регенерация уже на пределе!
— Что за жуткое проклятие!..
— Эта сила подтачивает саму душу?!
Тело эльфа забилось в конвульсиях. Разлетающаяся во все стороны фиолетовая кровь источала зловоние.
— Ваше Превосходительство! Пожалуйста, отойдите!
— Неизвестно, что произойдёт, если эта кровь попадёт на вас!
Басмофу сохранял невозмутимое выражение лица:
— Думаете, я брошу вас здесь и просто уйду?
— В-Ваше Превосходительство!..
— Не обращайте на меня внимания и сосредоточьтесь на лечении. Раз кто-то сумел пробиться через Древний лес посреди всего этого хаоса... значит, он наверняка несёт ценные сведения.
Его нужно спасти. Но как? Размышляя над этой проблемой, Басмофу в итоге пришёл к единственному выводу:
— Ступайте и приведите святого из Культа Ра.
То, что исцеление жреца превосходит магию чародеев, строго говоря, было старой поговоркой. Но Басмофу помнил то почти чудесное зрелище, свидетелем которого стал не так давно.
«Если это он...»
Безосновательная вера. И всё же уверенность в том, что это правильно.
— Выход обязательно найдётся.
◇ ◇ ◇
— Святой...
Вокруг собрались солдаты. Ехавший впереди рыцарь спрыгнул с коня, опустился на одно колено и выразил почтение. Я поклонился в ответ.
— Что привело вас в столь поздний час?
Даже произнося это, я уже понимал их намерение. Состояние эльфа было критическим: казалось, он мог перестать дышать в любую секунду. Не будь всё так серьёзно, у них не было бы причин искать меня в такое время.
— ...Святой. Я понимаю, что вы глубоко истощены телом и духом, заботясь о стольких людях... Но дело в том, что... — Должно быть, из-за того, что сам видел, как я лечил людей, пока у меня самого шла кровь, рыцарь долго колебался. — Если это не будет слишком большой дерзостью с нашей стороны... не могли бы мы попросить вас о помощи?
— Там раненый?
— Да, именно так.
— Я пойду с вами.
Лицо рыцаря мгновенно просветлело:
— С-Святой... как и ожидалось!..
Эльф. Судя по тому, что он неожиданно объявился здесь, он наверняка владеет ценными сведениями.
В конце концов, лесные духи чрезвычайно благосклонны к эльфам. Тот факт, что они всё равно напали на него, означал: в отношениях между ними что-то разладилось. Если я смогу узнать сведения во время его лечения, то сумею хоть немного разобраться в текущем положении дел.
— С-Святой, я уверен, вы сможете его вылечить!
— Ну...
Честно говоря, уверенности у меня не было. Уверенности в том, что у меня ничего не получится, разумеется!
Я подавил улыбку, взглянув на своё окно статуса:
— Пока что я сделаю всё, что в моих силах.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot