Поскольку о какой-либо связи между Гвак Таном и Сун Учжолем никто не знал, внезапное упоминание его имени показалось остальным совершенно неуместным.
Рассказывая о событиях на горе Ваньсуй, Намгун У не упомянул последнюю просьбу Гвак Тана. В конце концов, тот лишь попросил присмотреть за одним человеком, если они случайно встретятся, а не разыскивать его и предлагать помощь. Намгун У просто собирался запомнить имя и помочь, если когда-нибудь представится возможность.
Даже сам Намгун У не ожидал, что услышит это имя вновь при настолько неожиданных обстоятельствах.
— Гвак Тан?
— Вы имеете в виду бывшего командира Стражи в парчовых одеждах?
— Верно.
После ответа Намгун У недоумение на лицах Пхэн Чарёна и Моён Кёндо лишь усилилось.
Гвак Тан и Сун Учжоль? Они впервые слышали о какой-либо связи между этими двумя.
Даже Сон Чхэчжи, приходившаяся Сун Учжолю племянницей, широко раскрыла глаза, явно ничего об этом не зная.
— Глава Отряда Сонра, вам что-нибудь известно?
— Я не слишком хорошо знаком с делами Хэбэя.
— Зачем ты спрашиваешь его, Чарён? Командир Отряда Лазурного Неба сам всё объяснит.
Их реакция удивила Намгун У. Казалось странным, что Непревзойдённый мастер вроде Гвак Тана мог передать кому-то личные боевые искусства, а об этом никто не знал.
Особенно Пхэн Чарён должен был что-то слышать. Ведь при последних словах Гвак Тана присутствовал не только Намгун У — рядом находился и Пхэн Хусан.
Судя по всему, Пхэн Хусан либо забыл об этом, либо уважил желание Гвак Тана не раскрывать личность его ученика.
«Возможно, дело в том, что он принадлежал императорскому двору, а не Муриму.»
Скорее всего, именно так. Особенно учитывая, что Гвак Тан, занимая пост командира Стражи в парчовых одеждах, почти не покидал Пекин, поэтому его боевые искусства не получили широкой известности.
Да и сами его техники в основном относились к императорскому наследию, а не к его личным искусствам.
— Он говорил, что изучал личные боевые искусства господина Гвак Тана.
— Личные искусства Маркиза Дракона и Тигра?
— А... Теперь понятно. Маркиз Дракона и Тигра происходил из военных экзаменов императорского двора. Императорские боевые искусства он изучил уже позднее. Значит, у него вполне могли быть собственные техники.
— К моменту сдачи экзаменов он уже являлся выдающимся мастером. Говорят, Мурим его совершенно не интересовал, поэтому он и поступил на службу двору. Но в молодости он вместе с отцом практически господствовал в Муриме Хэбэя.
— Значит, перед смертью Маркиз Дракона и Тигра доверил вашей семье своего ученика?
— Верно. После поступления на службу двору он потерял с ним связь и даже не знал, что тот вступил в Союз Мурима. Он попросил меня помочь, если мы когда-нибудь встретимся. Теперь, услышав это имя, я не могу просто отвернуться.
Связь Намгун У с Гвак Таном была недолгой.
Они лишь однажды сражались бок о бок.
Но пережитое тогда оказалось необычайно сильным. Воспоминание о том, как Намгун У впервые оказался на грани жизни и смерти, до сих пор отчётливо хранилось в его разуме. Вместе с ним там навсегда остался и Гвак Тан, сражавшийся рядом.
— Раз ты так говоришь, полагаю, другого выбора у нас нет.
— Я не забуду помощь клана Моён.
— Какую ещё помощь? Я пока ничего не сделал. Просто забудь.
Моён Кёндо громко рассмеялся и беспечно отмахнулся.
— О чём ты говоришь, Кёндо? Как можно утверждать, что ты ничем не помог?
— Хм? А что я сделал, кроме того, что пришёл сюда вместе с тобой?
Моён Кёндо пожал плечами, словно этим всё и ограничивалось.
Однако Пхэн Чарён не произносил обычную вежливую фразу о том, что уже само его присутствие являлось помощью.
— У твоей торговой компании много лошадей, верно? Одолжи нам несколько. Расстояние слишком велико, чтобы преодолеть его одной техникой лёгкости.
— ...Так вот зачем ты с самого начала пригласил меня сюда.
§
Завершив составление плана спасательной операции Сун Учжоля, официально названной «Поддержкой Отряда Сонпхун», Намгун У и Отряд Лазурного Неба немедленно приступили к приготовлениям.
Опыт, полученный во время войны Юньмэн, позволил избавиться от лишних движений и довести эффективность до предела.
— Осталось разобраться лишь с возможными новобранцами, ожидающими снаружи.
На подготовку к отправлению ушло меньше одного дня.
Им даже не пришлось ходить по лавкам, поскольку торговая компания Моён предоставила всё необходимое.
Как и следовало ожидать от организации, о которой говорили, будто ей принадлежит половина богатств Поднебесной, в торговой компании Моён можно было найти всё.
Когда припасы были собраны, оставалось лишь отобрать людей.
Намгун У распространил восприятие ци за пределы поместья.
Хотя после переезда из гостиницы Чанму в поместье семьи Пхэн количество собравшихся уменьшилось, людей всё равно оставалось немало.
Причины у всех различались.
Одни пришли из любопытства, услышав, что здесь находится выживший представитель клана Намгун.
Другие поверили распространённым братьями Ян слухам о том, что Отряд Лазурного Неба вскоре начнёт набор новых членов.
Кто-то просто слонялся поблизости, увидев собравшуюся толпу, или пришёл в поисках развлечений.
А некоторых, пусть их и было меньше, интересовал не Намгун У и Отряд Лазурного Неба, а сам клан Пхэн.
Но какой бы ни была причина их появления, для Намгун У значение имело только одно:
«Они могут оказаться полезными.»
Намгун У раскрыл чувства.
Голоса нахлынули подобно бушующим волнам, заставив голову закружиться.
— Они действительно набирают людей?
— Я слышал это совершенно точно.
— Господа, что вы все здесь делаете?
— Говорят, Союз Мурима тоже что-то готовит.
— Разве там найдётся место для нас? Наверняка всё поручат Восьми Боевым Отрядам.
— Друг, хорошенько подумай. Разве ты не понимаешь, что, помогая клану Намгун, автоматически попадаешь под приказ клана Токко об уничтожении?
— Клан Токко? После увиденного на турнире мне кажется, что Император Лазурного Меча способен победить даже Владыку Четырёх Мечей.
Реакция была неплохой.
Люди проявляли интерес к Отряду Лазурного Неба и в целом относились к Намгун У с доброжелательностью и положительными ожиданиями.
Намгун У направился вперёд.
— А... Император Лазурного Меча.
— Откройте ворота.
Пхэн Чарён заранее приказал своим людям воспринимать слова Намгун У как его собственные. Не колеблясь, страж клана Пхэн распорядился убрать засов с главных ворот.
Скри-и-ип.
Звук открывающихся ворот мгновенно заставил шумевшую снаружи толпу умолкнуть.
Из ворот вышел один Намгун У.
Но этого оказалось достаточно.
— Это Император Лазурного Меча!
— Тот самый человек из клана Намгун...
— Господин! Правда ли, что Отряд Лазурного Неба принимает новых людей?
— Эй! Не толкайся! Здесь всем хватит места... А! Тогда сам иди вперёд!
Несмотря на обрушившийся поток голосов, пространство вокруг Намгун У оставалось свободным, словно под сенью огромного дерева.
Иными словами, хотя люди торопливо собирались вокруг, никто не осмеливался переступить незримую границу и приблизиться к нему слишком близко.
Это была область Намгун У.
Можно было назвать её областью его меча.
Мастера боевых искусств инстинктивно избегали входить в такое пространство, особенно когда его владельцем являлся Непревзойдённый мастер.
Появление небольшой свободной области, словно окружённой невидимой стеной, потрясло собравшихся и заставило их замолчать.
Когда шум окончательно стих и наступило затишье, Намгун У открыл рот.
— Среди собравшихся здесь есть те, кого интересую я, и те, кому я безразличен. Но сейчас я обращаюсь ко всем. Вы можете передать мои слова другим. Более того, я призываю вас это сделать.
Намгун У ненадолго замолчал.
Короткая пауза должна была ещё сильнее сосредоточить их внимание.
В наступившей тишине голос Намгун У, усиленный глубокой внутренней силой, разнёсся вокруг.
— Некоторые из вас уже знают, другие, возможно, ещё нет. Сейчас Отряд Сонпхун оказался в тяжёлом положении, преследуя один культ. Я и Отряд Лазурного Неба немедленно отправимся им на помощь.
Хотя некоторые недоумевали, почему Отряд Лазурного Неба вмешивается в дела Союза Мурима, все молча ждали продолжения.
— И эта операция станет первым шагом на пути восстановления клана Намгун.
Наконец это имя прозвучало вновь.
После поединка с Токко Бин, во время которого раскрылась фамилия Намгун У, он впервые открыто объявил о своих намерениях.
Однако восстановление клана Намгун не являлось простой задачей. На их пути возвышалась огромная стена.
Стена по имени клан Токко.
Намгун У это понимал.
Он также знал, насколько мал нынешний Отряд Лазурного Неба по сравнению с огромной мощью клана Токко.
Но Намгун У не собирался приукрашивать действительность или смягчать её красивыми словами.
Напротив.
Он честно признал и принял правду.
— Это опасный путь. Вероятность успеха невелика. Как всем известно, клан Токко является величайшей силой Тёмного пути, а его могущество способно двигать горы и рассекать реки. Я не могу сказать, когда всё закончится. Нас ждёт долгая, изнурительная борьба, конца которой пока не видно. Опасности будут возникать постоянно, и я не могу гарантировать ничью безопасность.
Потому что Намгун У не был богом.
Жертв избежать не удастся.
Намгун У слишком многое видел и пережил, чтобы предаваться пустым мечтам о том, будто клан Намгун удастся восстановить, никого не потеряв.
— Однако одно. Только одно я вам обещаю.
И всё же они могли двигаться вперёд, поскольку существовала надежда.
— Если мы добьёмся успеха, в конце этого пути нас непременно будут ждать слава и почёт, способные перевернуть всю Поднебесную.
Когда Намгун У закончил...
Пространство вокруг него больше не принадлежало ему одному.
Пока все сосредоточенно слушали его слова, позади незаметно собрались члены Отряда Лазурного Неба.
— Те, кто желает пройти этот путь вместе с нами, следуйте за мной.