Тяжёлый мерный гул...
Летающий авианосец Эда, принявший на борт около 7,8 миллиона беженцев, наконец прибыл в феод Фикса.
Колоссальное судно, по масштабам сопоставимое с целым административным округом, начало медленный спуск на специально подготовленную прибрежную посадочную платформу.
Одни лишь нисходящие потоки его колоссальных двигателей вздымали в воздух тонны щебня, земли и брызг.
Клац!
Авианосец вошёл в посадочный док точно деталь конструктора «Лего».
С глухим механическим щелчком створки раздвинутого грунта начали смыкаться.
Пласты земли, разошедшиеся, чтобы принять исполина, теперь сомкнулись над ним, идеально маскируя посадочную зону под естественный природный ландшафт.
Когда земля окончательно накрыла корабль, снаружи осталась лишь ничем не примечательная равнина.
Пассажиры ковчега уже стройными колоннами спускались в подземный бункерный комплекс прямо из трюмов замаскированного судна.
— Хм... неплохо я сегодня развеялся, — хмыкнул Император, одетый в домашнюю одежду, чтобы скрыть свою личность, лениво наблюдая за выходящими людьми.
Поскольку единственной истинной целью дома Орсерк всегда было «сохранение и объединение человечества», его колоссальный личный «Инвентарь» обладал достаточной ёмкостью, чтобы вместить миллионы людей ради этой цели.
— Как расход маны? В порядке? — спросил подошедший Эд, протягивая ему банку холодного пива.
Император осклабился, с шипением сорвал чеку, сделал глубокий глоток и шумно выдохнул от удовольствия:
— Одного глотка хватает, чтобы всё восстановить.
— ...Даже при таком чудовищном объёме Инвентаря?
— Ну, ты и сам догадываешься. Я подмешиваю туда капельку божественной силы.
Божественная сила.
Особая первородная мощь, доступная лишь первому небожителю, ступившему в этот мир.
Эд молча кивнул, открывая свою банку.
Сделав глоток, он повернулся к государю:
— Я позабочусь о том, чтобы ваша сила была потрачена не напрасно. В этом цикле мы обязаны победить.
Император криво усмехнулся:
— Да уж, постарайся. Я намерен сжечь весь свой резерв божественной силы без остатка.
— ......
— Знаешь, я много думал о том, почему ты потерпел столько поражений в прошлых петлях.
— ......
— Думаю, всё это было лишь для того, чтобы ты стал тем, кто ты есть сейчас. Чтобы методом бесконечного перебора нащупать микроскопическую вероятность победы при минимальных затратах божественной силы. Система «регрессии» швыряла тебя в круги ада сотни раз лишь ради того, чтобы выплавить сущность по имени «Эдгар Фикс».
— ......
— Так что я иду ва-банк. Спалю всё дотла.
— ...Тогда вы...
— Да. Наконец-то я обрету благословение вечного забвения. Сефилия станет просто моей дочерью, а не мной. Я смогу недолго побыть для неё настоящим отцом перед тем, как окончательно исчезнуть. Прекрасный финал, не находишь?
Эд опустил голову.
Император страдал тысячелетиями, волоча за собой груз воспоминаний сотен поколений.
Его единственным желанием было освободиться от этой проклятой ответственности.
Разорвать порочный круг пожирания душ собственных потомков.
— Кстати, а когда ты сам пустишь в ход свою божественную силу? Помимо системы регрессии, ты ведь её почти не трогал.
Император активировал свой Магический Глаз, всматриваясь в глубины духовного естества Эда.
Там, в глубине, дремал целый бездонный океан божественной мощи.
Эд лишь загадочно усмехнулся:
— Кто знает. Возможно, найду ей действительно достойное применение.
— ......
— Например, сыграю роль Иисуса, — обронил он со странным блеском в глазах.
В бесконечных коридорах подземного бункера.
Министр Картер, бывший сановник Королевства Альтусен, а ныне просто один из миллионов беженцев, не находил себе места от тревоги.
Мысль о том, что они добровольно отдали все богатства родины чужой империи и бросили себя на её милость, вызывала у него тошноту.
Как они могли отдать всё, что королевство копило веками, на откуп имперцам?!
Конечно, умом он понимал — выбора не было.
Страна стояла на краю гибели.
Чтобы банально выжить, пришлось принять грабительские условия графа Фикса.
Но как патриот, Картер всем сердцем жаждал доказать свою правоту: вывести Эдгара Фикса на чистую воду и показать миру, что тот — всего лишь лицемер и коварная марионетка короны!
«Скоро они все прозреют».
Даже доказывать ничего не придётся.
Потеряв всё, люди здесь очень скоро на собственной шкуре ощутят, что маска благодетеля скрывала ненасытного тирана, намеренного выжать их досуха.
Вспомнить хотя бы эти дроны, беспрерывно шпионящие в чужом небе под предлогом глобальной безопасности!
Или дредноуты, силой распахнувшие морские торговые пути!
Он распространял культуру и технологии, но лишь для того, чтобы выкачать весь мировой капитал в свою казну.
Он изображал благодетеля, но никогда не работал себе в убыток!
Именно поэтому Картер до последнего умолял своего короля держаться от Фикса подальше.
[Внимание прибывшим. Добро пожаловать в феод лорда Фикса. Прослушайте правила распределения и следуйте инструкциям.]
По коридорам разнёсся чёткий голос системы оповещения.
Беженцам предписывалось распределяться по порталам в строгом соответствии с выданными индивидуальными кодами.
«Хм. Дробит наши силы, чтобы исключить риск восстания? Как типично для тебя, Эдгар Фикс», — злорадно усмехнулся Картер, глядя на свой жетон.
Его код гласил: ALM-000007. «А» — Королевство Альтусен, «L» — провинция Люсен, «М» — чиновник министерского ранга. Седьмой номер.
Министр Картер нашёл нужный портал с маркировкой «AL» и шагнул внутрь.
Проходя очередной фильтрационный коридор, он не мог не признать:
«Надо отдать должное, этот ублюдок знает толк в управлении рабами».
Хладнокровный прагматик, перемалывающий людские массы через выверенный конвейер.
«Какая жалость. Родись такой гений в нашей стране, и мы бы уже правили миром...»
Хоть Фикс и был врагом, Картер не мог не завидовать его таланту.
Универсальный монстр, у которого все параметры — дипломатия, политика, военная мощь, харизма и коммерческая хватка — были прокачаны на абсолютный максимум.
И надо же было такому чудовищу родиться в Империи!
С горькой усмешкой отмахнувшись от пустых фантазий, чиновник вышел к следующему распределительному пункту.
— Отличная работа. Спасибо за терпение и соблюдение порядка. Пожалуйста, пройдите в жилые блоки согласно вашим номерам и располагайтесь, — вежливо обратился к толпе имперский координатор.
После нескольких этапов сортировки в их группе осталось около пяти тысяч человек.
Картер с удивлением разглядывал возвышающиеся вокруг жилые модули.
Классифицировать такую прорву народа за считанные часы?
Если бы в его королевстве была хоть десятая доля такой логистики, сбор налогов и реализация госпроектов не превращались бы в вечный кошмар.
— Д-дорогой... я в жизни не видела таких странных домов, — прошептала шедшая рядом жена, с опаской озираясь на гигантские многоэтажные блоки.
Картер солидно погладил бородку:
— Да, конструкция рассчитана на сверхплотное расселение. Впрочем, внутри наверняка собачий холод и голые нары. Мы дворяне, нам будет нелегко, так что приготовься к худшему.
Жена испуганно сглотнула.
Поднявшись на непонятном грохочущем механизме под названием «лифт», чета Картеров подошла к двери своей секции.
Нервно выдохнув, министр толкнул дверь.
— Что за...
Его глаза полезли на лоб.
Вместо сырого неотапливаемого барака их встретила невероятно чистая, светлая и уютная квартира.
Да, она уступала по площади его родовому особняку, но здесь было абсолютно всё для комфортной жизни!
— К-как такое возможно?..
Неужели всех беженцев селят в таких условиях?
Предоставлять столь запредельный уровень комфорта нищим чужеземным попрошайкам?!
— Ого-о-о!
— Папа, тут пол горячий!
— Дорогой, смотри, из крана течёт тёплая вода!
Судя по доносившимся из коридора восторженным воплям соседей, никакой персональной привилегии Картеру не оказывали.
Всех беженцев расселили в одинаково роскошные по меркам простолюдинов апартаменты.
«Нельзя терять бдительность. Не бывает бесплатного сыра. Скоро нас погонят на каторгу».
Картер нахмурился. За такой комфорт с них явно сдерут три шкуры.
Будь он на месте Фикса, он бы заставил этих чужаков вкалывать до кровавого пота во славу Империи.
[Внимание жильцам корпуса 101. Просьба собраться на центральной площадке этажа в сопровождении дежурных координаторов. Повторяю, корпус 101...]
«Ну вот и началось», — скрипнул зубами министр. Похоже, формируют рабочие бригады.
— Корпус 101: тысяча тридцать семь человек из тысячи тридцати семи. Все на месте! — доложил старший группы.
Ответственный куратор кивнул и скомандовал:
— Направляемся в распределительный пищеблок.
Пищеблок?
Картер не поверил своим ушам.
Их вели не на земляные работы, а... кормить?
«Нет, бред. Наверняка заставят разгружать провиант для армии».
Но спустя полчаса Картер уже стоял с коробками непонятных продуктов, на которых было написано «рамен» и «консервированный тунец».
— Если пайка покажется малой, используйте сухой рис из мешков. Напоминаю, варка риса осуществляется с помощью автоматической рисоварки...
Прослушав краткий инструктаж по использованию индукционной плиты, Картер на ватных ногах вернулся в квартиру.
Он нажал сенсорную кнопку, вскипятил воду и заварил пахучий брикет лапши строго по инструкции.
Когда он зачерпнул первую порцию...
— М-м-м?!
Глаза министра округлились.
Аромат был насыщенным, а вкус — просто божественным.
Чавк, хлюп, чавк!
Они с супругой набросились на еду, позабыв про все манеры. Добавили сочный тунец, вывалили остатки в горячий бульон вместе с рисом и вылизали миски до блеска.
Даже для дворянина такой ужин показался царским пиром.
«Зачем Эдгару Фиксу идти на такие чудовищные убытки?..»
Картер окончательно потерял покой. Такой прагматик не стал бы благотворительствовать без скрытого умысла.
Прошла неделя.
«Никаких каторжных работ... Нас просто учат пользоваться бытовыми приборами и адаптируют к жизни здесь. Усыпляют бдительность перед отправкой на шахты?»
Шла вторая неделя, но на каторгу никого не гнали.
Людей лишь протестировали по профессиям: кузнецов учили ремонту двигателей, крестьян сажали за тренажёры тракторов, а мясников обучали обслуживанию промышленных криокамер.
Их переучивали под стандарты новой технологической эры!
— Это вычислительное устройство называется персональным компьютером. Оно предназначено для ввода, обработки и хранения баз данных.
А самого Картера назначили управляющим жилищным сектором.
Учитывая его опыт управления государством, ему поручили координацию жизнеобеспечения микрорайона и решение споров между переселенцами.
К третьей неделе подозрительность Картера начала давать трещины.
Все те фантастические системы, о которых он когда-то читал в трактатах мыслителей-утопистов, работали здесь как часы.
Чёткая логистика, абсолютная гигиена, невероятная инфраструктура — уровень жизни людей взлетел до небес.
Он своими глазами видел воплощённую утопию, о которой даже мечтать не смел за долгие годы службы короне.
«Неужели... неужели лорд Фикс... действительно всё это время думал лишь о спасении человечества?..»
Спустя месяц жизни в феоде разрозненные кусочки мозаики сложились в единую картину.
Дроны кружили в небе не ради шпионажа, а чтобы заранее составить карты безопасных маршрутов для вывода беженцев!
Дредноуты взламывали границы не ради колониализма, а чтобы расшевелить мировую торговлю и создать сырьевую базу для ковчега!
А накопление триллионов в Империи за счёт патентов и культуры — это был просто сбор средств на постройку циклопических подземных городов!
Даже пищевые фабрики строились не для установления монополии, а чтобы человечество не передохло от голода во время апокалипсиса!
Всё. Абсолютно всё, что делал этот человек, вело к одной великой цели — спасению рода людского.
— О-о-о... Отец Фикс...
Каким же жалким слепцом он был!
Ослеплённый узколобым местечковым патриотизмом, он в упор не замечал титанического замысла Отца Фикса!
Отец Фикс стоически сносил плевки и обвинения таких ничтожеств, как он сам, молча неся свой крест ради выживания вида!
А его показной цинизм и требование «продать страну» были лишь горькой маской, необходимой, чтобы заставить упрямых королей спасти свои народы!
— О, Отец Фикс!..
Обретя просветление, министр Картер выжег из сердца остатки сомнений.
Вскоре он получил пропуск на выезд в качестве специального дипломатического представителя Альтусенского автономного округа.
Ему предстояло участвовать в совете послов уцелевших держав.
— Щупальца Эдгара Фикса душат мир. Уже семнадцать королевств пали к его ногам!
— Вы слышали слухи? Говорят, демонами тайно управляет сам Фикс! Империя разыгрывает спектакль, чтобы бескровно поглотить наши земли!
— Он тиран, заслуживающий четвертования!
В зале заседаний царила привычная ядовитая атмосфера.
Всего месяц назад Картер сам сидел во главе этого стола и поливал грязью имперского выскочку.
Но теперь, зная священную правду об Отце Фиксе, он физически не мог слушать этот бред.
Вены на шее Картера вздулись.
Он с грохотом распахнул дубовые двери и заорал во всю мощь лёгких:
— Заткнитесь, идиоты!!! Я лично вырву глотку любому, кто посмеет осквернить имя Отца Фикса!!!
В этот день самый ярый ненавистник Эдгара Фикса окончательно переродился в его самого свирепого апостола.