«Неужели именно так ощущается смерть?..» — отрешенно подумал Лукас.
Неужели этот абсолютный, нерушимый покой и есть дыхание небытия?
...Если так, то в этом нет ничего дурного.
Для него, всю жизнь проведшего в непрерывной, изнуряющей борьбе за право считаться достойным, эта тишина казалась долгожданной наградой.
И все же горькое чувство сожаления не желало отпускать угасающий рассудок.
Оглядываясь на свои последние минуты, он сжигал себя мыслью о том, сколь жалко и нелепо оборвался его путь.
Погибнуть лишь потому, что поддался на примитивную провокацию врага и сорвался в истерику, точно капризный ребенок.
После того как с помощью Эда он ступил на стезю пробуждения, юноша наивно возомнил, будто способен сокрушить любого противника.
Каким же глупцом он был. Истинная дисциплина духа ничуть не уступает закалке тела.
В конечном счете он не совладал с бурей собственных страстей, растратил впустую дарованную силу и оказался в этой ловушке.
«Нет, хватит казнить себя. Теперь все кончено...»
Самокопание ничего не изменит.
Даже если в нем еще теплились крохи сознания, это был лишь вопрос времени. Очень скоро мрак заберет его целиком.
Уже сейчас слабое пламя его жизни мерцало на ветру, готовое угаснуть при малейшем вздохе, стоило лишь отпустить хватку.
Слишком долго он нес на своих плечах бремя вины и ненависти к самому себе. Пусть хотя бы этот конец будет мирным.
Шу-у-ух!
Но в этот миг тишину разорвало.
Нечто невероятное пробилось сквозь пелену угасающего рассудка.
«...Это же...»
Неожиданный образ оказался достаточно ярким, чтобы удержать соскальзывающую в бездну душу.
Это было воспоминание о матери. О человеке, которого он любил и почитал превыше всего на свете.
«Ах...»
Видение началось с первых мгновений после его появления на свет.
Его мать, заливаясь слезами облегчения, с неописуемой нежностью смотрела на крохотный сверток в своих руках:
— Смотри, он так похож на тебя... Крепкий, здоровый мальчик, — прошептала она, обращаясь к отцу Лукаса, пребывающему на небесах.
— ...В конце концов ты разбила сердце этому старику, — прозвучал тяжелый, разочарованный голос.
Его дед, прежний глава рода Эльмар, смотрел на дочь с неприкрытым осуждением.
Он винил ее за то, что она посмела родить дитя от безродного наемника, бросив несмываемое пятно на древнюю фамилию.
......
Но мать не проронила ни слова в ответ.
До появления Эда с его реформами простолюдины в империи ценились едва ли выше скота.
Прекрасно зная жестокие, неписаные законы благородного сословия, мать молча сносила презрение и холод собственного родителя.
Воспоминание стремительно перенеслось на пять лет вперед.
— Отец!
Дверь кабинета главы дома распахнулась от резкого толчка.
Дед вскинул холодный, пронзительный взгляд на вошедшую дочь.
Но Адела была настолько вне себя от ярости, что даже не обратила внимания на его леденящую ауру.
Она закричала:
— Как вы могли так поступить?!
— ...О чем ты говоришь?
— Как вы посмели открыто унизить Лукаса в присутствии чужих детей?! Он ваш родной внук! Семья обязана защищать своих!
— ...Семья? Этого полукровку, который не имеет права даже носить фамилию Эльмар, ты называешь семьей?
— Отец!
— Этот щенок — сын Джека Дионела. Он Лукас Дионел, а вовсе не Эльмар.
В глубине кокона Лукас мысленно зажмурился.
Забытые душевные раны отозвались острой, пульсирующей болью.
Дед, презиравший его само существование...
И все же в детстве Лукас отчаянно тянулся к нему.
Не зная отца, он видел в суровом старике единственный мужской ориентир и всеми силами жаждал заслужить хотя бы крупицу его тепла.
— ...Если вы продолжите в том же духе, мне больше незачем оставаться в этом доме! — в голосе Аделы зазвенела такая ярость, что вокруг нее взметнулись видимые волны сырой маны. — Пусть вы мой отец, но если вы еще хоть раз посмеете ранить Лукаса, я не посмотрю ни на что!
Увидев, что дочь готова взяться за оружие, старый герцог дрогнул. До встречи с тем злополучным наемником он души в ней не чаял, а потому пошел на попятный:
— ...Раз ты так уверена в своей правоте, я поставлю условие.
— ......
— Ты опозорила род, принеся в подоле от простолюдина. Так верни семье утраченное
— ......
— Ты родила ребенка от простолюдина и запятнала честь семьи, так верни же нашему роду былое величие своими руками. Как раз сейчас Его Величество Император начинает завоевательный поход.
Дед протянул депешу, только что прибывшую из столицы.
Мать бегло пробежала глазами строки документа, после чего опустилась на одно колено и твердо произнесла:
— ...Адела Эльмар именем Великого Герцога Эльмара исполнит волю Императора от лица всей семьи.
— ...Ступай.
И в тот год, когда матери исполнилось двадцать три, она встала во главе войска и отправилась на войну.
Посреди кровавой бойни она сражалась на пределе человеческих возможностей.
Лишь бы доказать свою состоятельность.
Сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы слава дома Эльмар донеслась до слуха Императора. Она билась снова, снова и снова, пока ее имя не прогремело на весь континент.
По сравнению с ее непомерным трудом мои собственные потуги казались детской забавой.
Мама ставила на кон саму жизнь.
«Ха-а... ха-а... ха-а...»
Но даже тогда, посреди кровавого ада, она раз в неделю непременно находила способ навестить меня в поместье.
Она мчалась домой, меняя один пространственный портал за другим.
«Фу-ух...»
Однако даже через телепорты путь был неблизким. Чтобы добраться из далеких пограничных пустошей, приходилось преодолевать десятки пересадочных узлов.
Мать летела ко мне сквозь ночь, не смыкая глаз ни на единую секунду.
Она выкраивала эти крошечные мгновения передышки на передовой, где каждую минуту рисковала сложить голову.
Шу-у-ух...
И все же она никогда не показывала мне своей усталости.
Переступив порог поместья в запятнанных чужой кровью доспехах, она первым делом шла умыться и смыть с себя следы бойни, а затем с сияющей, ласковой улыбкой открывала дверь в мою детскую.
Ничего не понимая, я радостно семенил навстречу и утыкался носом в ее объятия.
Мама гладила меня по голове и засыпала расспросами о том, как прошла неделя.
Не обижал ли меня кто-нибудь?
Хорошо ли я кушал?
А когда вести о воинских подвигах матери дошли до ушей деда, отношение ко мне в доме заметно потеплело.
Поэтому я счастливо улыбался и хвастался игрушкой в своих руках — безделушкой, которую дед небрежно бросил мне перед уходом:
— Ух ты! Какая замечательная вещица у нашего Лукаса! Это дедушка тебе подарил?
— Да! Хи-хи-хи! Мне кажется, дедушка меня больше совсем не сердится!
— ......
На мгновение лицо матери дрогнуло, в глазах блеснули слезы.
Она лишь молча прижала меня к себе и погладила по волосам.
Проведя со мной около четырех драгоценных часов, мама начинала собираться обратно на войну.
Ведь по законам военного времени ей было категорически запрещено покидать расположение части. Лишь потому, что она была главнокомандующей сил дома Эльмар и живой легендой, командующие корпусами закрывали глаза на ее отлучки.
— Лукас, прости мамочку. В следующий раз я обязательно останусь подольше, и мы наиграемся вволю.
— ...Пф-ф. Ты и в прошлый раз так говорила.
— ......
— ...Ну ладно. Раз ты там постоянно побеждаешь, дедушка тоже доволен. Но в следующий раз ты ведь правда побудешь со мной подольше?
— Конечно, милый. Мама разобьется в лепешку, но найдет время.
С этими словами мать еще несколько раз с тоской оглядывалась у порога, прежде чем вновь раствориться во тьме ночи.
Она дремала прямо в седле, не спав сутками напролет, и неумолимо мчалась вперед — к линии фронта.
— Адела Эльмар. Его Императорское Величество желает вознаградить твои великие заслуги и дарует тебе Имперский Меч. Прими его с подобающими почестями.
Когда трехлетняя завоевательная кампания наконец завершилась победой, моя мать удостоилась высшей монаршей милости.
Сам Император вручил ей почетный клинок, вручаемый лишь одному воину за всю войну в знак признания исключительного вклада в победу.
Однако наградной меч был лишь символом — истинная награда оказалась куда весомее.
Империя передала дому Эльмар исключительные права на разработку всех золотых рудников, отвоеванных в этой кампании.
— Хм-м, похоже, карты снова легли в их пользу, а?
— Черт побери... Вот почему не стоило молоть языком лишнего. А ведь сколько грязи мы вылили на этих Эльмаров...
Так началось возрождение нашего рода.
Семья, некогда павшая на самое дно и сносившая любые плевки за то, что наследница родила бастарда от наемника, вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Аристократы слетались к нам, словно мотыльки на свет, привлеченные неиссякаемыми золотыми жилами.
Именно с тех пор за матерью окончательно и бесповоротно закрепился громкий титул — Императрица Востока.
— Доченька моя... Сколько же тебе пришлось вынести. Пусть в мужчинах ты ни черта не смыслишь, но как же я тобой горжусь!
Отвоевав права на рудники и триумфально вернувшись под своды родового замка, мать в устах деда мгновенно превратилась из «этой опозорившейся девки» в «нашу драгоценную дочь».
Примерно тогда же дед сдержал слово: он официально вписал мое имя в родовые книги, позволив мне наконец носить фамилию Эльмар и стать признанным отпрыском великого дома.
— Ха, вы только поглядите, кто тут приполз, едва заполучив благородную фамилию!
Однако получение фамилии вовсе не избавило меня от клейма.
Презрительные, насмешливые взгляды благородных сверстников преследовали меня на каждом шагу.
Я тогда не знал, но мать всегда незримо наблюдала за мной издалека.
Она сверлила обидчиков взглядом, полным такой бешеной, материнской ярости, словно готова была разорвать их на куски прямо посреди бальной залы.
— ......
И все же она ни разу не вмешалась.
Она знала: если она заступится за меня лично, мне станет лишь стократ стыднее.
— Лукас, твой отец был настоящим мужчиной. И ты тоже обязан стать мужчиной.
Вместо вмешательства, вернувшись домой тем вечером, она крепко обняла меня и дала жизненный ориентир. Слова о том, что я должен стать «настоящим мужчиной», звучали так часто, что намертво въелись мне в подкорку.
— ...Да. Я понимаю.
Но в те годы я всем сердцем ненавидел отца.
Я искренне считал, что именно из-за его ничтожного происхождения дед презирал меня, а благородные дети безнаказанно тыкали в меня пальцами.
Поэтому я вознамерился доказать свою ценность совершенно иначе.
С таким трудом выцарапав право называться Эльмаром, я загорелся навязчивой идеей стать безупречным аристократом — идеалом, перед которым склонят головы абсолютно все.
— Ха-ха-ха! Кого я вижу? Неужто это наш великий дворянин Лукас Эльмар?
— О да, тот самый, в чьих жилах течет столь благородная плебейская кровь!
Разумеется, путь этот был усыпан шипами.
Мой дебют в высшем свете обернулся чередой непрекращающихся унижений.
Меня высмеивали столь безжалостно, что от жгучего стыда я не мог поднять глаз.
Наглотавшись насмешек, я забивался в темные углы, где меня никто не видел, и беззвучно глотал горькие слезы.
Гр-р-р...
Но именно тогда внутри меня зародилось упрямое, несгибаемое решение.
Точно так же, как моя мать, которую еще вчера клеймили позором дворянства, сумела стать непререкаемой Императрицей Востока, я поклялся доказать собственное право на величие.
В тот миг, когда во мне созрела эта клятва, в глазах вспыхнул голодный огонь амбиций.
Амбиций превзойти всех этих чванливых чистокровок и встать на ступень выше них.
— ......
Но было кое-что, о чем я даже не догадывался.
Воспоминания, которые проносились сейчас перед моим взором, принадлежали матери. И она знала абсолютно все о моем дебюте в светском обществе.
Она велела запечатлеть его через кристалл магической записи.
Слуга, приставленный матерью, тайком заснял даже то, как я сжимался в комок и беззвучно плакал в темном закоулке, и передал кристалл ей.
И увидев эту запись, моя мать...
— Я отойду ненадолго.
— Да, госпожа.
Она выбежала из замка, сжимая кристалл в онемевших пальцах.
Изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу рыдания, она взобралась на холм за поместьем.
И лишь убедившись, что вокруг нет ни единой живой души, рухнула на колени и зарыдала во весь голос.
Она снова и снова повторяла: «Прости меня, сынок... прости...», захлебываясь слезами вины.
В тот день я впервые в жизни увидел это.
Увидел, как плачет моя мать.
Я всегда считал, что она высечена из гранита. Думал, что слезы чужды ее естеству.
— Лукас, как прошел сегодняшний прием?
— ...Да нормально. Скука смертная.
Я не понимал, но мы с матерью были пугающе похожи.
Мы оба натягивали на лицо невозмутимую маску, даже когда внутри все выгорало дотла.
Мама лишь печально улыбнулась и бережно привлекла меня к своей груди.
Она мягко гладила меня по вздрагивающей спине и ласково шептала:
— Но ведь было тяжело, правда? Все хорошо, маленький мой. Всем поначалу приходится нелегко.
— ......
Уткнувшись носом в ее плечо, я изо всех сил стискивал ткань своих штанишек.
Чувствуя, что вот-вот сорвусь в постыдный рев, я до боли щипал себя за бедро и судорожно кусал дрожащие губы.
Мама тепло улыбнулась и негромко спросила:
— Лукас, помнишь, что я говорила? Чего никогда не должен делать настоящий мужчина?
— ...Плакать.
— Верно. Настоящий мужчина должен быть сильным. Ты ведь хочешь стать по-настоящему сильным, Лукас?
— ...Да.
— Тогда с завтрашнего дня мы начнем совместные тренировки. Ты уже достаточно подрос, чтобы изучать основы магических формул.
Я кивнул.
Вот так, шаг за шагом, мама всегда давала мне именно то, в чем я больше всего нуждался.
И то же самое повторялось спустя десять лет.
Ее внимание всегда, каждую секунду, было безраздельно приковано ко мне.
Случись со мной малейшая беда — она бросила бы все государственные дела и примчалась на край света.
Но мать никогда не выставляла эту опеку напоказ.
А я, глупец, ошибочно полагал, будто она ко мне безразлична и холодна.
Я и помыслить не мог, что она намеренно держит дистанцию, до смерти боясь ущемить мою юношескую гордость.
— Мать. Отныне на людях я буду обращаться к вам именно так.
В пору взросления во мне взыграл глупый подростковый бунт.
Случайно побывав в гостях у Изабеллы и увидев, с каким подчеркнутым пиететом та обращается к герцогу Адриану, я решил: «Ага, вот он — истинный этикет высшей знати!» — и демонстративно перешел на ледяной официальный тон в общении с матерью.
— Что ж, раз ты стал взрослым благородным господином, проявляй уважение к главе семьи, — улыбнулась она в ответ.
Мама лишь мягко приняла мою дурацкую позу.
Она с полувзгляда раскусила наивное мальчишеское желание казаться солидным взрослым аристократом.
Но я, ослепленный стремлением выглядеть идеальным дворянином, перестал относиться к ней с сыновним теплом.
Купаясь в похвалах высшего света, я пьянел от внимания и все дальше отдалялся от самого родного человека.
Я начал задирать нос даже дома, воображая себя важной фигурой.
Сейчас, глядя на себя тогдашнего со стороны, мне хотелось собственными руками выбить из того сопляка всю дурь.
— Лукас... Не хочешь сходить со мной на могилу твоего отца?
— ...Мне там делать нечего. Зачем мне навещать могилу человека, оставившего тебе одно лишь горе?
— ......
— К тому же я — законный наследник дома Эльмар. Пожалуйста, перестаньте обращаться со мной как с неразумным ребенком.
Мои призрачные кулаки сжались до побеления суставов.
Встреть я сейчас того себя из прошлого, я бы хлестал его по щекам до тех пор, пока спесь не вылетела бы из головы!
И все же мать лишь кротко кивнула с ясной улыбкой:
— Прости меня. Моя мысль была незрелой. Тогда я навещу его одна, а ты отдыхай.
С этими словами мать в одиночестве отправилась к заросшему холму.
Старый верный слуга сопровождал ее в пути, и когда они поднялись к простому надгробию, дворецкий осторожно спросил:
Не ранят ли ее холодные слова юного господина?
Мать лишь светло улыбнулась и покачала головой:
— Нисколько. Этот ребенок имеет полное право злиться на моего мужа. Напротив, я безмерно благодарна судьбе за то, что он вырос таким достойным человеком вопреки всем невзгодам.
— ......
— Я просто подожду. Пока мои чувства к Джеку остаются неизменными, разве однажды Лукасу не станет любопытно? Какой же человек был его отец, если мать из года в год поднимается на этот холм?
— ......
— Но для этого ему нужно время, чтобы пережить обиду в своей груди. А до тех пор я ни в коем случае не должна давить на него или торопить. В конце концов, принять отца — это личный выбор Лукаса.
Старый слуга низко склонил седую голову.
Он устыдился того, что посмел усомниться в величии материнского сердца.
— ...Хи-хи. Полно тебе. Я ведь тоже далеко не идеальная мать, — горько усмехнулась она, выдергивая сорняки, оплетшие могильный камень. — Как мать, я не додала Лукасу простой ласки. Если бы я баловала его сверх меры, некому было бы указать ему на ошибки.
— ......
— Поэтому... я никогда не хвалила его в открытую. Даже когда он смотрел на меня с мольбой о похвале... Я боялась, что он зазнается. Боялась, что если я дам слабину, он опустит руки и перестанет бороться... Я не смела искренне хвалить его в глаза.
— ...Госпожа...
— ...Таковы уж времена. Разве политический климат в империи сейчас спокоен? После Великой Войны множество знатных родов кануло в Лету, королевство Клендор провозгласило себя империей... В эту смутную эпоху, когда новая война может вспыхнуть в любую секунду, Его Величество учреждает Академию под предлогом похода на Землю Смерти. Наступает век, когда человек обязан быть несгибаемо сильным.
— ......
— Когда двери Академии распахнутся, наш Лукас тоже отправится туда. И до тех пор я обязана закалить его, насколько это в моих силах.
Закончив прополку, мать отступила на шаг.
Она с благоговением опустилась на колени перед могилой моего отца и тихонько поведала ему последние новости.
Вдоволь наговорившись с безмолвным камнем, мать поднялась и собралась в обратный путь.
Но тут...
— ...Госпожа.
Слуга вновь окликнул ее.
Мать обернулась, и старик задал волновавший его вопрос:
Как госпожа оценивает шансы юного господина Лукаса... если тот поступит в Академию? Стоит ли им готовиться к худшему, учитывая происхождение мальчика?
Дворецкий просто пытался трезво оценить мои силы перед вступительными испытаниями.
— Хи-хи. Ты еще спрашиваешь?
Но мать при этом вопросе улыбнулась столь ослепительно, будто взошло второе солнце.
И словно провозглашая незыблемую истину мироздания, произнесла с непоколебимой, абсолютной гордостью:
— Конечно же, наш Лукас будет лучшим из лучших. Этот мальчик еще ни разу в жизни меня не разочаровал. Ни в прошлом, ни сейчас. И не разочарует никогда.
С этими словами мать развернулась и зашагала вниз по тропе.
Но я... странно... я больше не мог разглядеть ее силуэт.
В моих глазах все поплыло, слезы застилали взор.
— ...Ах. А-а-ах...
Какой же я глупец.
Окруженный столь безграничной, всепрощающей любовью, я умудрялся считать себя брошенным и одиноким сиротой.
Я ревновал ее к Эду, стоявшему рядом, и обижался на мать за то, что она не отталкивает его.
«Глупец... какой же я набитый, слепой дурак...»
Это был чистейший, уродливый эгоизм.
Мелочное убеждение, будто жизнь Аделы Эльмар обязана принадлежать без остатка одному лишь Лукасу Эльмару.
С самого начала мне даже в голову не приходило поинтересоваться ее собственной судьбой.
Нет, я просто нагло возомнил, будто знаю о ней все, нахватавшись обрывков сплетен.
Какой женщиной она была?
Кого она встретила на своем веку и как отчаянно любила?
Через какие нечеловеческие муки ей пришлось пройти, чтобы в одиночку вырастить меня и поставить на ноги?
Я не задумывался об этом ни на секунду.
Я просто эгоистично считал, что раз уж она моя мать, то обязана вечно оставаться лишь удобной функцией при мне.
Я никогда не видел в Аделе Эльмар живого человека.
«Почему... почему я был таким?..»
Сердце разрывалось от невыносимой боли.
Все девятнадцать лет моей жизни у Аделы Эльмар не было собственного счастья.
Она принесла всю себя на алтарь процветания дома и защиты единственного сына.
Ей было плевать на собственные чувства, на радости и покой.
Только я.
Она сожгла свою молодость ради того, чтобы жил я.
«Дурак... конченый, слепой кретин...»
Раскаяние душило меня.
Какую невыносимую боль должна испытывать мать, потеряв меня сейчас?
Она, взвешивавшая каждое слово и каждый взгляд из страха ненароком ранить мое больное самолюбие...
Как страшно она будет кричать и биться о камни, узнав, что я сгинул в этой проклятой пещере?
«Я не должен был... не должен был так поступать...»
Я раскаивался во всем, в каждой прожитой секунде.
Я понимал, что это невозможно, но молил небеса лишь об одном крошечном шансе.
Господи, если ты существуешь... если ты слышишь меня... дай мне хотя бы одну возможность все исправить...
— ...кас! Лукас!
В этот миг отчаянный, надрывный крик прорвал пелену моего угасающего рассудка.
Голос звучал так пронзительно и искренне, что на краткий миг мне показалось, будто это зовет сама мама.
Но я тут же понял: это была Клэр.
— Лукас! Я никогда тебя не брошу! Я обязательно, слышишь, обязательно вытащу тебя отсюда!
Она поклялась, что ни за что не оставит меня.
Буря отчаяния и раскаяния в моей душе начала стихать, сменяясь целительным теплом.
Шу-у-ух...
Мягкая, согревающая энергия бережно просачивалась внутрь моего кокона.
Ощущая это ласковое касание, я испытал ни с чем не сравнимое блаженство.
Умиротворение и покой окутали меня с головой, словно я снова стал пятилетним мальчиком, уснувшим на руках у матери.
— Я люблю тебя уже больше десяти лет. Ты ведь даже не догадывался, правда?
И в этой святой тишине до меня донеслись слова, в которые было невозможно поверить.
Будь я сейчас снаружи, в своем настоящем теле, грохот моего бешено колотящегося сердца наверняка разнесся бы по всей пещере.
А Клэр, не сдерживая слез, продолжала изливать свою душу.