Настал день, которого с содроганием ждал весь континент.
По всему миру одновременно распахнулись Демонические Врата, изрыгая легионы чудовищ в прелюдии к полному уничтожению человечества.
Поначалу венценосные особы были полны спеси. Эдгар Фикс, провозглашённый потомком звёзд и небожителей, без устали предупреждал о нашествии нечисти, и многие дворы успели обзавестись бронетехникой и механизированными полками.
— Э-это... это сущий ад...
Но их подготовка была половинчатой, поверхностной. Большинство монархов отмахнулись от вестей о Судном дне, сочтя их имперской пропагандой для расширения сфер влияния. Они лишь наспех прикупили чужие технологии, но и пальцем не пошевелили для долгой осады.
— С-срочно свяжитесь с Эдгаром Фиксом! Молите о подкреплении!
— Н-но, Ваше Величество... Договор с графом Фиксом был... расторгнут нами два месяца назад... Все стационарные порталы, ведущие в его земли, срыты до основания...
Когда волна демонов захлестнула границы, правители в панике бросились искать спасения у Эда. Вот только на волне паранойи и баек о том, что «имперская марионетка Фикс хочет поработить мир», многие короли самолично разорвали дипломатические отношения.
Вдобавок многие монархи снедались банальной завистью, видя, как их собственные подданные молятся на чужеземного юношу усерднее, чем на законных владык.
— Плевать! Добейтесь связи хоть через преисподнюю! У него точно есть способ перебросить войска мгновенно!
— С-слушаюсь!
Когда все двери захлопнулись, единственным маяком надежды оставался граф Фикс. Король Альтусена, припёртый к стенке, лично активировал магический кристалл дальней связи.
Пи-и-ип!
[Ваше Величество, давненько не виделись. Как пожива—]
— Г-граф Фикс! Не до церемоний, дело не терпит отлагательств! Наше королевство гибнет! Дозорные докладывают, что цитадель падёт через три дня!
[Хм-м...]
— Нам жизненно необходимы ваши войска! Помогите нам сейчас, и я клянусь, королевство будет вечно оплачивать этот долг!
Пока монарх срывал голос в истошных мольбах, Эд на другом конце кристалла лишь лениво повёл плечом:
[Прошу прощения? Видите ли, это весьма затруднительно...]
— ...Что?!
[Помилуйте, какое расстояние между нашими землями? Как прикажете преодолеть его за трое суток? Да ещё и с многотысячной армией на прицепе?]
— Н-но... вы ведь Эдгар Фикс!.. Для вашего гения нет ничего невозможного!..
[Ну... способ-то найдётся.]
— Ха-ха-ха! Я-я так и знал! Тогда немедля выступайте...
[Вот только я не вижу ни единой причины так поступать.]
— ...А?
[Переброска таких сил влетает в копеечку, знаете ли. Особенно когда принимающая сторона не покрывает издержки...]
— П-постойте! Вы же сами клятвенно заверяли, что придёте на помощь безвозмездно по первому зову!
[Так то было при действующем договоре о взаимопомощи. Вы ведь разорвали его в одностороннем порядке, не так ли?]
— Э-это... обстоятельства...
[Прошу великодушно меня извинить. Я как раз собирался понежиться в горячем источнике. Всего хорошего, надеюсь, природная мудрость Вашего Величества позволит найти выход из кризиса. Счастливо оставаться.]
Пик.
— ......
В тронном зале воцарилась гробовая тишина.
Все присутствующие министры королевства Альтусен во главе с монархом остолбенело уставились на потухший кристалл.
Граф Фикс... просто бросил трубку?!
— Э-это... конец?
Такого поворота не ожидал никто.
Кто такой Эдгар Фикс в глазах мира?
Разве не святой потомок небожителей, готовый на любые жертвы ради всеобщего блага и мира во всём мире?!
Его пламенные речи, облетевшие материк...
Передовые технологии, щедро розданные другим странам...
Гуманистические идеалы и социальные институты, призванные сберечь народ...
Неужели всё это затевалось не ради спасения людей в такой вот час?!
И этот человек только что отмахнулся от гибнущей державы, заявив, что пошёл принимать ванну?!
— Я же предупреждал! Сколько раз я твердил, что разрывать пакт с графом Фиксом — безумие! — взорвался один из министров проимперской фракции, тыча пальцем в оппонентов.
Лидер консерваторов тут же взъярился в ответ:
— Молчать! Ты предлагал распахнуть ворота перед иностранной армией, чтобы они маршировали по нашей земле как вздумается?!
— Граф Фикс — герой! Посланный небесами спаситель!
— Чушь собачья! Он человек из плоти и крови! Откуда нам знать, какие коварные замыслы таятся в его башке?!
— Он делом доказывал свою искренность!
— А вдруг это была искусная комедия, чтобы усыпить нашу бдительность и сожрать королевство целиком?!
— Вот из-за вашей слепой паранойи мы все сейчас сдохнем!
Пока советники драли глотки, король Альтусена, постаревший на десять лет, устало потёр виски.
Он приказал адъютанту немедленно возобновить вызов. Не укладывалось в голове, что Эдгар Фикс бросит их на растерзание.
Пи-и-ип.
[Хм? Я полагал, наш разговор окончен. Что-то ещё?]
Эд нежился в клубящейся паром воде термального бассейна с бокалом вина в руке.
Король опешил от такой наглости, но сдержал гнев:
— ...Умоляю о помощи. Я лично компенсирую все траты на переброску и содержание ваших сил.
[...Простите? Разве это не само собой разумеется? Я рискую головой на чужой войне, оплата проезда — базовый минимум.]
— ...Значит, вы поможете?!
[...С чего бы?]
— П-почему?!
[А зачем мне рисковать жизнями моих солдат ради чужой земли? Мы ведь даже не союзники.]
— Н-но!.. Вы же потомок древних небожителей! Ваш святой долг — защищать род людской!
[О как, у меня, оказывается, есть святой долг? Какая занятная новость, премного благодарен за просвещение. Однако прямо сейчас у меня есть куда более насущная обязанность: очистить тело и дух в целебных водах.]
[Эд, милый, кто там трезвонит? Слушай, а водичка здесь просто сказочная~~♥]
В хрустале раздался мелодичный девичий голос.
В кадре появилась Эния Круэль, лишь слегка прикрытая влажным банным халатом.
— ...Вы издеваетесь надо мной?! Какой ещё долг в горячей лохани в окружении распутных девиц?! — сорвался король.
Но когда следом за Энией появилась Изабелла Грэм, правитель Альтусена окончательно лишился дара речи.
Она взглянула на него с экрана с ленивым презрением, будто на назойливую муху:
[Кто это там вякает с утра пораньше? Эд, сбрось вызов. Иди ко мне, давай поплаваем вместе♥]
Прекраснейшие девы континента хихикали, ластясь к юноше. Эд посмеивался, пообещав им, что закончит разговор за пару секунд.
[Как изволите видеть, Ваше Величество, я занят. У меня тут семейный досуг, так что разрешите откланяться.]
Эд уже занёс руку, чтобы прервать связь.
— КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТАК ОСКОРБЛЯТЬ МЕНЯ?! — взревел король.
[Ого, напугали.]
— Ты... безродный выскочка! Неужто благородный этикет для тебя пустой звук?! Думаешь, унижение монарха сойдёт тебе с рук?!
[Ха-ха-ха! Про этикет вспомнили? Какая прелесть.]
— ...Что?!
[Не вы ли первыми растоптали всякий этикет? После подписания договора я за свой счёт отгрохал вам портальную сеть и коммуникации. Передал технологии, вдохнул жизнь в вашу захиревшую торговлю.]
— ......
[А вы взяли и швырнули мне договор в лицо. Да ещё и захапали себе всю возведённую мной инфраструктуру без гроша компенсации.]
Король пристыженно опустил глаза. Возразить было нечего: поддавшись на уговоры министров-параноиков, он попросту национализировал имперские постройки.
— Э-это... я...
[Эд, можно я тут рассажу цветочки?]
Но не успел монарх выдавить оправдание, как в воде показалась третья прелестница с изумрудными локонами и золотистыми глазами.
Шарлотта Вердиан.
Застенчиво краснея, она скользнула в бассейн и без тени сомнения юркнула под руку Эду, бесцеремонно оттеснив Изабеллу.
Лицо «северной ведьмы» мгновенно оледенело.
[Ха-ха-ха. Ну всё, вынужден прерваться. Долг небожителя в купальне зовёт. Удачи в отражении штурма!]
Эд прервал связь, попутно поглаживая по макушке закипающую от ревности Изабеллу, под чьими пальцами вода в бассейне уже начала с треском обращаться в лёд.
Пик.
Второй сеанс связи оборвался.
Весь остаток дня министры Альтусена провели в яростном мордобое, выясняя, чья фракция виновна в катастрофе.
На следующее утро, когда орды демонов подошли под самые стены столицы, сломленный король лично заставил всех антиимперских советников встать на колени и вновь активировал кристалл.
Когда экран зажёгся, Эд с аппетитом жарил свиную грудинку на решётке.
[О, Ваше Величество, всё ещё живы? У меня тут обед, так что буду краток.]
— ...Вчера я погорячился. Мой долг — принести нижайшие извинения за вероломный разрыв нашего союза.
Король жестом велел повернуть кристалл. На коленях стояли знатнейшие вельможи королевства, униженно бьющие челом в полированный паркет. Они посыпали головы пеплом, признавая своё скудоумие.
— ...Как видите, мои люди раскаиваются всем сердцем. Мой разум тоже затуманился... Молю, простите нас. Нам не выжить без вашей руки.
Монарх изобразил на лице предельную скорбь и смирение.
Однако Эд даже не взглянул в экран, отправляя в рот сочный кусок мяса, завёрнутый в лист салата, заботливо поднесённый Изабеллой. Он ещё и причмокнул, похвалив её кулинарные успехи.
Изабелла зарделась от удовольствия, пока Эния и Шарлотта сверлили её ревнивыми взглядами.
— ...Граф Фикс?
[А? Ваше Величество, секунду. Рот набит.]
Хрум. Хрум. Хруст. Хрум.
— ......
Эд смаковал мясо с поистине садистским наслаждением.
Проглотив кусок, он наконец соизволил взглянуть на собеседника:
[Что ж, парад покаяния я оценил. Но вы ведь не думаете всерьёз, будто пустых извинений достаточно?]
— ...А?
[Нужно предложить нечто такое, ради чего мне захочется оторвать задницу от стула. Знаете ли, даже если мне положат в рот двойную порцию мяса с чесночком, кимчи и лучшим соусом — этого маловато для стимула.]
— В-вы хотите золота?.. Я заплачу! Любую цену! Расходы на переброску, жалование наёмникам...
[Нет. Жалких грошей мне даром не надо. Семнадцать триллионов орденов найдёте?]
Семнадцать триллионов орденов.
Лицо короля посерело. Годовой бюджет всего королевства едва наскребал двадцать семь миллиардов. Откуда взять семнадцать триллионов?!
— Т-требовать такую сумму... всё равно что сказать: «Подыхайте»...
[Вовсе нет. Выход есть. Расплатитесь иным активом.]
— Иным?..
[Да. Королевство Альтусен становится вассалом Империи.]
— !!!
Зал ахнул. Это было прямое требование государственной капитуляции.
Эд невозмутимо добавил:
[Разумеется, внутреннюю автономию я сохраню. Законная власть Вашего Величества и административный аппарат останутся нетронутыми. Но верховный суверенитет переходит к Империи.]
Пальцы короля затряслись от бессильной ярости:
— Вот, значит, каково твоё истинное лицо! Ты с самого начала метил в повелители мира?!
[...Ха-ха. Думайте что угодно. Моё согласие сохранить вам корону — жест величайшего милосердия, учитывая, что династия Альтусен правила вполне сносно.]
— ...Милосердия, говоришь?!
[Именно. Ибо в нынешнем виде ваше королевство обречено. Даже если я переброшу сюда всю свою армию, долго мы не протянем. У вас нет тыловой базы. Финал один — всеобщая бойня.]
— ......
[Остаётся единственное спасение: тотальная эвакуация. Переселение всего народа в природную твердыню, где уже заготовлены запасы и выстроена инфраструктура.]
Король закусил губу до крови.
Можно ли верить этому человеку? В стране два миллиона душ. Какая крепость способна вместить такую прорву беженцев?! И как, во имя всех богов, перевезти целую нацию за считаные дни?!
[Не верите? Что ж, взгляните сами.]
Эд кивнул Еве. Девушка-андроид, хрустя жареным хрящиком, развернула перед кристаллом масштабную голограмму.
На ней предстали циклопические жилые ярусы, фермы и заводы Крепости Фикса.
— Э-это же...
[Да. Она неприступна. Я готовил её долгие годы.]
— ...Но как перевезти два миллиона людей за три дня?!
[А вот об этом не беспокойтесь.]
Эд поднялся из-за стола.
Изабелла залпом допила воду и грациозно встала следом.
Эния разом запихнула в рот шесть кусков мяса и подобрала ножны.
Шарлотта торопливо наложила чары свежести на салатные листья и застегнула пояс.
Все они шагнули вслед за Эдом. Юноша коснулся нагрудного реактора — броня из титанового сплава с щелчками сомкнулась вокруг его тела.
Уже в шлеме Эд взглянул в экран:
[Взгляните наверх.]
— ...Наверх?
Король поднял глаза. Перед ним был лишь сводчатый каменный потолок тронного зала:
— Что там может быть, кроме лепнины...
Опустив взгляд на кристалл, монарх онемел.
Эд стоял на краю исполинской стальной палубы, окружённой облаками на заоблачной высоте.
[Не моргайте. Я спускаюсь.]
С этими словами Эд шагнул в пустоту.
Изабелла, Эния и Шарлотта в боевых костюмах ринулись следом за ним в свободное падение.
Земля стремительно приближалась. Когда под ногами вырос шпиль королевского дворца, Эд дал залп из всех репульсоров.
ГРОХОТ!
Каменная крыша тронного зала разлетелась в пыль, и закованный в чёрную броню рыцарь приземлился точно в центр залы, проломив гранитные плиты.
Выпрямившись во весь рост, Эд указал латной рукавицей в зияющий пролом:
[Я заберу всех до единого. Именно для этого строился мой ковчег.]
Король запрокинул голову, не в силах закрыть отвисшую челюсть.
Громадная, затмевающая солнце тень накрыла всю столицу королевства.
В небесах, тяжело рассекая воздух, завис циклопический воздушный авианосец размером с целый парящий континент.
[Делайте выбор, государь. Пограничные гарнизоны и крестьяне окраин уже поднимаются на борт. Вы с нами — или династия Альтусен закончит свои дни под этими обломками?]
Король заворожённо смотрел на сияющие окуляры шлема. Перед ним воистину стоял посланец звёздных богов.
Когда ошеломлённый монарх безропотно склонил голову, Эд включил общевойсковой передатчик:
[Внимание всем бортам. С сей минуты Королевство Альтусен переходит под протекторат Империи. Развернуть механизированные корпуса, подавить очаги прорыва, обеспечить эвакуацию гражданского населения!]
ГУ-У-У-У-У-У-У-У-У!
Воздушная цитадель отозвалась на приказ басовитым рёвом исполинских турбин и пошла на снижение.
Стоявший на взлётной палубе заложив руки за спину Император негромко хмыкнул себе под нос:
— Хи-хи-хи. Вечно он выбирает самые пафосные выходы.
Затем правитель развернулся и не спеша зашагал к специальному отсеку — колоссальному пространственному убежищу своего Инвентаря, способному без труда вместить два миллиона спасённых душ.