В последнее время Лукас наконец-то начал обретать душевное равновесие.
После того как он случайно стал свидетелем тайных встреч Эда и своей матери, его терзали самые дикие и темные подозрения, однако сближение с Клэр постепенно принесло покой в его израненное сердце.
И это было вполне естественно: Клэр оставалась единственным человеком на свете, кто искренне и до конца понимал его.
«Но почему же?..»
Однако именно в тот момент, когда ему отчаянно требовалась хоть какая-то опора, Клэр снова начала отдаляться.
Она раз за разом избегала встреч под предлогом неотложных дел и уходила куда-то прочь.
«Эдгар?..»
И что было хуже всего — человеком, с которым она теперь проводила время, оказался Эдгар Фикс.
Его наставник и глубоко уважаемый друг.
Но в то же время — человек, подобно искусному вору похитивший сердце его матери.
«Почему... ну почему все так?..»
Почему все вокруг должно было так непоправимо запутаться?
Почему каждый, кто был ему дорог, в итоге тянулся именно к Эдгару Фиксу?
У Эда и так уже было все, о чем только можно мечтать: абсолютная власть, всемирная слава, безграничное уважение и люди, искренне любящие его.
Обладая столь многим, зачем он пытался отнять у Лукаса еще и мать с Клэр — тех единственных, в ком он отчаянно нуждался?
Если Эд действительно понимал положение Лукаса, если и впрямь считал его своим другом... разве не должен был он оставить их в покое?
Почему он не мог просто остановиться?
«...Я не понимаю».
Лукас тщетно пытался найти ответ.
Эд был благодетелем, помогшим ему преодолеть застарелый комплекс из-за простолюдинского происхождения отца и открывшим путь к пробуждению истинной силы.
Но Лукас не мог постичь, почему этот благодетель с такой легкостью забирал двух самых дорогих ему женщин.
Не мог понять, за что Эд с такой жестокостью растаптывал первое в его жизни светлое и трепетное чувство, вспыхнувшее в девятнадцать лет.
— Эд, тебе не кажется, что пора остановиться?
Тем временем Клэр, издали наблюдавшая за тем, как Лукас день ото дня увядает и погружается в пучину отчаяния, не выдержала и обратилась к Эду.
Она предложила закончить этот спектакль. Сказала, что больше не может смотреть на страдания Лукаса, и умоляла прекратить жестокую игру прямо сейчас.
Однако лицо Эда осталось абсолютно бесстрастным, всем видом показывая, что до финала еще далеко.
— Нет. Нам нужно надавить сильнее. Если мы остановимся сейчас, Лукас всю оставшуюся жизнь проведет в болезненной зависимости от мнения госпожи Аделы и твоего одобрения. Так он никогда не станет самостоятельным.
— ......
Клэр опустила голову, ее лицо омрачилось глубокой печалью.
Она покорно внимала словам великого Эдгара Фикса, понимая, что за ними стоит великий разум.
Но в глубине души, доверяя лишь собственному сердцу, она чувствовала, что этот метод слишком жесток и приносит лишь обратный результат.
Разве справедливо требовать от Лукаса, который всю свою недолгую жизнь пытался доказать собственную значимость перед призраком отца, в одно мгновение отбросить все душевные травмы?
Ведь существовали и другие пути, позволяющие мягко вернуть ему независимость и уверенность в себе.
Например, просто быть рядом, согревая теплом и исцеляя израненную душу.
«Как я и думал».
Впрочем, наблюдая за терзаниями Клэр, Эд внутренне улыбнулся: задуманный план неумолимо воплощался в жизнь.
И неудивительно, ведь истинной целью этого пробуждения был вовсе не Лукас, а сама Клэр.
Чтобы пробудить дремлющую силу Бернхардтов, требовалось до предела накалить и сконцентрировать ее чувства.
Род Бернхардт, обладавший уникальным даром «аур» и «усиливающих чар», с древнейших времен опирался на одно ключевое качество — чистейший, самоотверженный альтруизм.
«Клэр, я знаю, у тебя получится».
И Клэр с рождения обладала этим редким, благородным даром.
Она от природы умела тонко читать движения человеческих душ, и ее проницательность была столь остра, что она первой из всех разглядела скрытые намерения самого Эда.
Не зря ведь в свое время Клэр так настороженно следила за тем, как Эд сближается с Изабеллой и Энией.
Она инстинктивно почувствовала, что за его доброжелательностью кроется нечто большее — скрытый, прагматичный умысел, — и взяла на себя роль стража, оберегающего подруг от возможного использования.
«...Если вы все счастливы, что ж...»
И в результате неусыпного наблюдения Клэр пришла к выводу, что у Эда нет дурных намерений.
Напротив, поскольку встреча с ним принесла и Энии, и Изабелле лишь благотворное исцеление, Клэр решила не вмешиваться в этот сложный любовный треугольник.
«...Лукас».
Но с Лукасом все обстояло совершенно иначе.
Всякий раз, глядя на него, она словно видела маленького ребенка, застывшего на самом краю обрыва перед бушующей темной водой.
Малыша, который до смерти боялся оступиться, но отчаянно и упрямо делал вид, будто ему совсем не страшно.
Его отчаянные попытки доказать собственную исключительность и завоевать безупречное имя в высшем свете напоминали ей отчаянный заплыв из последних сил.
Он из кожи вон лез, каждую секунду играя роль идеального аристократа, лишь бы никто не посмел упрекнуть его в том, что в его жилах течет кровь безродного наемника.
Именно поэтому она не могла оторвать от него глаз.
Шли годы, и простой интерес незаметно перерос в глубокое сострадание.
Сострадание превратилось в искреннее желание поддержать.
А поддержка, сделав круг, расцвела настоящей, беззаветной любовью.
Она и сама не заметила, как единственным смыслом ее дней стало счастье и духовный рост этого упрямого юноши.
«Неужели... неужели это правильно?..»
И теперь эти чувства разгорались с новой, пугающей силой.
Согласившись на безумный план Эда и продолжая жестоко обманывать Лукаса, она изо всех сил подавляла порыв броситься к нему, прижать к груди и утешить, мучаясь при этом невыносимым чувством вины.
«Еще одна неделя. Потерпи еще одну неделю».
Так Эд назначил решающий день ровно через семь суток.
День, когда сдержанные чувства в сердце Клэр должны были разорвать оковы и взорваться ослепительным пламенем.
Неделю спустя.
Лукас собирал снаряжение; под его усталыми, тусклыми глазами залегли глубокие тени.
Сегодня под руководством Эда должна была состояться практическая тренировка по уничтожению демонических отродий.
Закончив сборы, Лукас с тяжелым сердцем направился к условленному месту встречи.
Там уже стояли Изабелла и Эния, о чем-то тихо препираясь между собой.
А рядом с Эдом, прижавшись к нему почти вплотную, стояла Клэр.
Заметив Лукаса, девушка тут же виновато отвела взгляд.
Увидев это, Лукас лишь молча понурил голову.
«Я знаю. Знаю, как далеко вы зашли...»
Лукас, своими глазами видевший, как Эд и Клэр не раз заходили в уединенную гостиницу.
Из-за этого он был абсолютно уверен, что их отношения уже перешагнули черту дозволенного.
Все трепетные, волнующие воспоминания, которые он разделял с Клэр, испарились в одно мгновение, словно дым.
К тому же Эдгар Фикс был недосягаемым идеалом мужчины в глазах любого человека.
Разве мог такой жалкий неудачник, как он, надеяться состязаться с живой легендой?
Лукас безропотно смирился с неизбежным, превознося величие Эда и еще глубже втаптывая себя в грязь.
— Итак, я объясню план сегодняшней вылазки, — раздался спокойный голос Эда. — Первыми выступят Эния и Изабелла. Ваша цель — высший демон Таргос. Он известен как Демон Страха и черпает силу из сомнений противника. Вера в себя для вас важнее любого клинка.
Эния и Изабелла слаженно кивнули.
Освоив непревзойденную технику обнажения меча и полностью отбросив сковывающую силу Отрицания, они уже ступили на порог истинного пробуждения.
Уверенно улыбнувшись, девушки заявили, что с этим противником не возникнет никаких проблем.
Убедившись в их непоколебимом настрое, Эд мягко улыбнулся им в ответ, отчего щеки обеих вспыхнули едва заметным румянцем.
— А Лукас и Клэр сразятся с высшим демоном Кассандрой.
Однако, переведя взгляд на вторую пару, Эд мгновенно стер улыбку с лица.
Их задачей было уничтожение демоницы скверны и разложения Кассандры, и главным условием выживания являлась абсолютная стойкость духа перед ее ядовитыми речами.
Если разум дрогнет хоть на миг, демон завладеет волей жертвы, и начнется необратимое падение в пучину порчи.
— Я верю, что вы преодолеете это испытание. Вы стали неизмеримо сильнее, чем прежде, и в будущем превзойдете мыслимые пределы.
Раздав указания, Эд ободряюще похлопал каждого по плечу, подчеркнув, что безгранично верит в их потенциал.
Вдохновленные его поддержкой, Эния и Изабелла немедленно выдвинулись к своей зоне зачистки.
Лукас и Клэр тоже двинулись в путь, изо всех сил стараясь скрыть царившую между ними удушающую неловкость.
Разумеется, путь их лежал прямиком к Гнезду Скверны — фальшивому логову, которое Эд, Елена, Император и Ева состряпали совместными усилиями с предельным тщанием.
Добравшись до Гнезда Скверны, Лукас и Клэр невольно замерли с побелевшими лицами.
Прямо перед входом в пещеру лежали многочисленные человеческие останки, скрюченные и вывернутые под противоестественными углами.
Эти изувеченные тела живо воскресили в памяти предостережение Эда.
Предостережение о том, что если их разум не устоит перед ядовитыми нашептываниями Кассандры, они погибнут точно так же — с иссушенными до капли телами, превратившись в безжизненные мумии у входа в склеп.
В этот миг...
— ...Лукас! — нервно окликнула его Клэр, ощущая, как воздух вокруг сгущается от напряжения.
Заметив его поникшие плечи, она попыталась хоть как-то подбодрить юношу.
— Н-не переживай! Что касается заклятий ментальной защиты... я настоящий эксперт!
— ......
Слова искренней поддержки сорвались с ее губ, чтобы рассеять его страх.
Однако Лукас лишь медленно повернул голову и окинул Клэр тяжелым, нечитаемым взглядом.
В его глазах плескалась гремучая смесь из жгучей обиды, подавленной ярости и бесконечной горечи.
— ...Ах.
Клэр не выдержала столь тяжелого взора.
Вскоре она виновато отвела глаза, не в силах выносить холод его очей.
Лукас вновь посмотрел вперед и тихо обронил:
— ...Не сомневаюсь.
Топ... топ... топ...
Бросив эту фразу напоследок, Лукас первым шагнул под мрачные своды пещеры.
Клэр с щемящей тоской посмотрела на его удаляющуюся спину и поспешила следом, погружаясь в непроглядный подземный мрак.
Они еще не знали, какая изощренная опасность подстерегает их впереди.
— Поверить не могу, что мне снова приходится ломать эту комедию...
Тем временем Эд, наблюдавший за происходящим через хрустальный шар, недовольно ворчал, примеряя элементы бутафорского демонического облачения.
Он и представить не мог, что ему придется напялить на себя костюм чудовища и разыгрывать дешевый спектакль перед собственными соратниками.
— Скорее всего, это в последний раз, — отозвалась Ева, проверяя стабильность искусственно созданных тварей.
Она резонно добавила, что со дня на день начнется полномасштабное вторжение Великих Герцогов Ада, и времени на подобные театральные постановки попросту не останется.
Эд тяжело вздохнул и кивнул:
— ...Да. Когда грянет настоящая буря, я еще с тоской буду вспоминать эти мирные дни...
Тяжело вздыхая, Эд невольно погрузился в воспоминания о прошлых циклах.
Глядя на надвигающуюся катастрофу, он с каждым днем все острее осознавал, сколь мимолетно и хрупко нынешнее затишье.
Частота прорывов демонов по всему континенту возрастала в геометрической прогрессии.
Очень скоро основные силы Преисподней хлынут в этот мир неудержимой лавиной.
«И до этого момента я должен взрастить семена пробуждения как можно сильнее».
Именно поэтому Эд взялся за то, что сейчас имело решающее значение.
Пробудить прямых потомков древних небожителей, способных обуздать сокрытую в их крови божественную Силу Власти — наследников Великих Герцогских семей.
«Если это необходимо для пробуждения Клэр, я готов сыграть эту нелепую роль хоть сотню раз».
Стиснув зубы, Эд решительно посмотрел на отвратительную демоническую маску.
Маску Кассандры, над созданием которой Ева и Елена корпели целых три дня и три ночи.
— ...Ха-ах.
Кассандра.
По задумке, этот паукообразный монстр требовал от исполнителя нечеловеческой акробатической гибкости; нужно было двигаться с противоестественной плавностью, чтобы маскарад выглядел правдоподобно.
Приходилось передвигаться на четвереньках, имитируя повадки гигантского членистоногого.
Вдобавок нужно было регулярно издавать мерзкий, злобный хохот, издеваясь над противниками.
С точки зрения актерского мастерства это была самая настоящая каторга наивысшей категории сложности.
— Братец, пора, — позвала Ева, указывая пальцем на поверхность хрустального шара и подталкивая маску Кассандры ближе к нему.
Лукас и Клэр уже достигли середины подземелья, настал момент выхода на сцену.
Эд с бесконечно сложным выражением лица посмотрел на кошмарное паучье рыло, затем с глубоким вздохом натянул маску и костюм и принялся репетировать.
Он попытался произнести заготовленные вступительные реплики Кассандры:
[Жалкие создания, скованные узами плотских страстей. Я — высший демон Кассандра. Отрекитесь от своих желаний и принесите их мне, и я дарую вам вечное освобождение!]
...Едва слова сорвались с уст, Эд почувствовал себя невыносимо жалким.
От необходимости с пафосом декламировать эти дурацкие, словно выдранные из фантазий подростка-переростка фразы его ментальная стойкость уже начала трещать по швам.
Хуже того — эту пафосную чушь требовалось вещать, ползая на карачках по сырой земле.
И не забывать противно верещать через каждые пару предложений что-то вроде: «Ки-хи-хи-хи!».
«Господи... где же мой родной костюм?..»
Никогда еще в жизни Эд так отчаянно не скучал по своему технологичному бронекостюму, как в этот дурацкий день.