Всё случилось в точности так, как и предсказывал Эд.
По мере того как древняя печать в Земле Смерти истончалась, а демонические орды всё чаще прорывались на континент, государства окончательно замкнулись в себе. Каждая страна пеклась исключительно о собственных границах, безжалостно разрывая союзнические договоры.
— Я верю Империи. Искренность и чудеса, явленные вами... Я убеждена, что эта сила спасёт наш мир. Клендор на стороне графа Фикса.
Впрочем, нашлись и те, кто сохранил верность альянсу. По иронии судьбы, островное Королевство Клендор, некогда бывшее злейшим врагом Империи, теперь стало её самым преданным союзником.
Оно и неудивительно: принцесса Бианка взошла на престол при прямой поддержке Эда, не говоря уже о её глубоких личных чувствах к юноше.
— Но... это правда то, о чём мы договаривались?..
Эд щедро делился технологиями с Клендором. Раз уж северные мореплаватели стали надёжным щитом Империи, он не скупился на помощь, намереваясь укрепить их флот, как и обещал.
Вот только плоды этой помощи повергли новоиспечённую королеву в полнейший ступор.
— Как ЭТО может спасти мир?!
Королева негодующе тыкала пальцем в вереницу циклопических судов, покачивающихся у причала.
Лицо Эда не дрогнуло. Скрестив руки на груди, он с ледяным спокойствием спросил:
— Ваше Величество, что, по-вашему, является краеугольным камнем любой войны?
— ...Что?
— Ответ кроется в самом вопросе. Подумайте хорошенько.
Бианка нахмурилась, недоумённо склонив голову.
Всё это время она свято верила его обещанию построить несокрушимые дредноуты и безропотно выполняла любые просьбы графа Фикса.
И вот теперь он выкатывает перед ней... рыболовецкую флотилию?!
«Он не из тех, кто бросает слова на ветер».
И всё же перед ней стоял сам Эдгар Фикс. Королева призадумалась, прежде чем дать ответ:
— Военная мощь, разве нет? Подавляющая сила оружия. Именно поэтому я хотела закупить у вас броненосные корабли.
— Военная мощь... Разумеется, она важна. Но неужели нет ничего столь же жизненно необходимого?
— ......
Королева скосила взгляд на пузатые сейнеры. Неужели он клонит к тому, о чём она подумала?..
— Вы ведь не о... снабжении?
— В точку. Снабжение. Своевременный подвоз провианта — это альфа и омега любой войны.
— О чём вы говорите? Казна Клендора полна золота! Нам нужны были боевые корабли, а не эти корыта для ловли рыбы...
— Вашего золота не хватит даже на треть задуманного.
— ...Что?
— С нынешними ресурсами Клендор просто не переживёт грядущую бойню.
— Объяснитесь!
— Скоро всё окажется в дефиците. Когда морские твари вырвутся из глубин, уловы упадут до нуля. На суше поля вытопчет война, урожаи сгниют на корню. Государственные закрома опустеют в считаные месяцы. А когда начнётся голод, обезумевшая чернь с вилами пойдёт громить дворянские усадьбы, чтобы отобрать припрятанное зерно. Лишённые маны простолюдины, изголодавшись, потянутся к демонической скверне. Они решат, что лучше отрастить рога и пить человеческую кровь, чем подохнуть голодной смертью.
— ......
— Война против демонов ведётся не только на передовой. В годину бедствий в первую очередь нужно позаботиться о тыле. Необходимо накопить такие горы непортящейся еды, которых с лихвой хватит на долгие годы глухой осады.
Королева слушала его, чувствуя, как мороз продирает по коже. Этот потомок небожителей и впрямь заглядывал на десятилетия вперёд.
— ...Понятно. Если натиск демонов усилится, торговые пути перережут. Даже если мы попытаемся закупить зерно у соседей...
— Никто вам ничего не продаст. Каждый будет судорожно держаться за собственную корку хлеба.
— ......
— В те дни золото превратится в бесполезные черепки. Какой толк от набитых сундуков, если торговлю парализует? Единственный способ выжить — завалить склады долговечной провизией прямо сейчас.
Холодный пот прошиб спину Бианки. Если в стране вспыхнут голодные бунты, первой на плаху поволокут именно её — новоиспечённую правительницу.
— ...Хорошо. Я доверяю вашей проницательности. Но при чём здесь эти рыболовные громадины?
Убедившись в правоте его слов, королева с любопытством посмотрела на суда. Эд улыбнулся и махнул рукой:
— Прошу на борт. Сами всё увидите.
Вру-у-ум! Вру-у-ум! Бу-у-у-ум! Гу-у-у-у!
Судно рассекало волны под ровный, мощный гул двигателя. Этот исполин, вобравший в себя передовые достижения магической инженерии и земного судостроения, был не чем иным, как океанским тунцеловным сейнером.
Эд сконструировал его с одной целью: поставить на поток производство консервированного тунца — продукта превосходного на вкус, питательного и способного храниться годами.
— Лорд Фикс! Полосатый тунец... он ведь портится на глазах!
Однако королева, не имевшая ни малейшего понятия о консервах, с сомнением покачала головой: разве эта рыба годится для стратегических запасов?
Эд протянул ей металлическую банку с кольцом на крышке:
— Попробуйте.
— ...А? Что это за штуковина?
— Консервированный тунец. Видите этот рычажок?.. Позвольте, я открою.
Эд с лёгким щелчком сорвал жестяную крышку и вручил банку королеве вместе с ложкой.
Бианка с опаской зачерпнула розовое волокнистое мясо.
— ...М-м-м?!
Это было невероятно вкусно. Чуть маслянистое, нежное, идеально подсоленное филе буквально таяло на языке.
— Очень недурно... Так вот во что вы превратили полосатого тунца?
— Именно. Мы используем технологию шоковой глубокой заморозки прямо на борту, а на береговых заводах закатываем рыбу в герметичную жесть.
— ...И сколько тунца способна добыть такая посудина за один рейс?
— Десятки тысяч тонн.
— Десятки... тысяч тонн?!
— Ну, если в штуках — около двух тысяч семисот крупных туш за раз.
— ЧТО-О-О?!
Глаза королевы полезли на лоб. Она знала, что кошельковые неводы загребают немало рыбы, но привезти за один поход такую прорву мяса...
— И... сколько таких банок выходит из одной рыбины?
— Примерно штук десять, если брать средний вес.
— Десять штук...
У Бианки пересохло в горле. Собрать столько превосходной белковой пищи за один-единственный рейс!..
— Но как долго они могут храниться?
Оставался главный вопрос. Любая еда со временем превращается в гниль, а рыба и подавно. Какой прок от гор припасов, если они сгниют через пару месяцев?
— Ну... при комнатной температуре — лет десять, не меньше.
— ЧТО-О-О-О-О?!
На сей раз лицо королевы исказилось от дикого, нечеловеческого изумления. Чистейший белок... хранится десять лет?!
— И вкус... не портится? Это не превращается в помои для скота?
— Ни в коем случае. При соблюдении герметичности продукт остаётся свежим и сочным.
Сглот.
Бианка шумно сглотнула, её глаза алчно заблестели.
Заметив перемену в её взгляде, Эд с мягкой улыбкой произнёс:
— На рассвете в море зябко. Накиньте, простудитесь.
С этими словами он бережно опустил на плечи королевы свой тёплый плащ. Бианка, питавшая к нему тайную слабость с первой же встречи, залилась краской и принялась с удвоенным усердием выскребать ложкой ароматное масло со дна банки.
Это было божественно.
— Погодите немного. Я знаю, с чем тунец сочетается ещё лучше.
Сказав это, Эд нырнул в трюмный отсек и вскоре вернулся с двумя картонными стаканами и термосом с кипятком.
Давно ломая голову над вопросом продовольственной безопасности, юноша уже успел отстроить фабрику по массовому выпуску растворимой лапши.
— А это... что за блюдо?
— Называется «рамен».
— Рамен?
— Тоже долговечный припас. Спокойно лежит до пятисот дней.
— Пятьсот дней...
Королева задумчиво приложила палец к губе. Конечно, не десять лет, но полтора года — срок более чем солидный.
— И главное — он невероятно сытный. При минимуме затрат даёт сбалансированный запас калорий и углеводов.
Бианка заворожённо наблюдала за его манипуляциями. Процесс приготовления оказался до смешного прост: отогнуть крышку, высыпать пряный порошок и залить кипящей водой.
Спустя мгновение над палубой поплыл умопомрачительный пряный аромат.
Сглот.
— Прошу, отведайте.
Выждав положенные три минуты, Эд протянул стакан королеве вместе с вилкой. Бианка тут же подцепила упругую витую лапшу и отправила в рот.
Едва горячие пряные нити коснулись языка, взрыв вкуса ошеломил её. Наваристый солоноватый бульон и упругая текстура пшеничной лапши слились в идеальную гармонию.
Не удержавшись, королева припала к краю стакана и сделала жадный глоток огненного бульона.
— Ха-а-а-а!..
Из её горла невольно вырвался утробный, истинно мужской хрип наслаждения. Смутившись до корней волос, королева демонстративно кашлянула и уставилась на горизонт.
Эд понимающе усмехнулся и пододвинул банку:
— А теперь добавьте сюда тунца. Вот так.
— ......
Бианка подцепила волокна рыбы и замешала их в стакан. Растительное масло с тунцовым жиром растеклось по бульону золотистыми кругами. Королева жадно зачерпнула лапшу вместе с мясом.
А затем прикончила бульон до последней капли.
— Кх-х... М-м-м.
Она едва сдержала очередной восторженный рык. Горячий рамен с тунцом на ледяном морском ветру показался ей изысканнейшим деликатесом в мире.
Эд тем временем продолжал искушать её практической выгодой:
— Представьте, если этой пищей накормить простой народ.
— ......
— Монарх, щедрой рукой раздающий мясо и горячий сытный суп посреди всеобщей разрухи и голода... Народная любовь вознесёт вас до небес. Вы войдёте в летописи как великая «Королева Рамена».
«Королева Рамена»!..
Звучало, конечно, комично, но за этим титулом стояла несокрушимая власть. Главный долг правителя — сберечь свой народ, а сытое брюхо в час невзгод дороже любых трактатов. Военную же мощь с лихвой обеспечит союзная Империя.
«Я пойду другим путём. Я доверюсь лорду Фиксу».
Пока прочие государи возводили частоколы и судорожно штамповали мечи, королева Клендора без колебаний согласилась выкупить у Эда рыболовные флотилии и заводы по производству рамена.
— Прекрасный выбор. А в знак извинения за то, что вместо броненосцев подсунул вам рыболовецкие суда, я подарю Вашему Величеству завод по переработке морской капусты.
— ...Морской капусты?
Королева нахмурилась: о чём это он?
Однако наутро, когда ей показали плантации, энтузиазм Бианки мгновенно испарился.
— Это же... обычная морская тина?!
Королева с отвращением разглядывала склизкие бурые водоросли. Для викингов Клендора эта растительность была не более чем досадным мусором, засоряющим сети.
— С этим ничего не выйдет. Мы всегда выбрасывали эту дрянь за борт. Бесполезная сорная трава.
Островной народ сызмальства питался исключительно сытным мясом и рыбой. До водорослей им не было никакого дела.
— А вы попробуйте всего один листочек.
Эд протянул ей коробочку с тонкими тёмно-зелёными пластинками, присыпанными солью.
Для королевы это выглядело как сушёные отходы, и она скривилась, но...
«Раз уж лорд Фикс настаивает...»
Этот человек ещё ни разу не ошибся.
Бианка двумя пальчиками подцепила хрустящую пластинку и положила на язык.
Хруст. Неповторимый орехово-кунжутный привкус и приятная солоноватость моментально раскрылись во рту.
— А?..
Пластинка растаяла на языке, оставив божественное послевкусие. Королева машинально потянулась за второй.
Снова тот же непередаваемый хруст и глубокий, насыщенный вкус.
— Что за чудеса?.. Почему это так вкусно?!
Хруст. Хруст. Хруст. Хруст.
Рука королевы мелькала между коробкой и ртом. Она не могла остановиться.
— Ну как? Нравится? Этот сушёный ким тоже хранится целый год. А в вакуумной упаковке без масла — и того дольше.
Глаза Бианки загорелись. Невероятно вкусная закуска, не требующая готовки и способная храниться годами!..
— Мы веками выбрасывали такое сокровище... Поверить не могу, что обычные водоросли можно превратить в нечто столь изысканное!
— К тому же в них уйма минералов и йода. Преступление разбрасываться таким добром.
— Хи-хи... Что ж, я с благодарностью принимаю этот щедрый дар.
Эдгар Фикс оставался верен себе. Его гений простирался далеко за пределы полей сражений. Он обладал мудростью предвидеть нужды целых народов за годы до катастрофы.
Особенно рамен — это блюдо сулило баснословную выгоду при грошовой себестоимости.
— Вы не перестаёте меня изумлять, милорд. Я многому у вас научилась. Надеюсь на наше долгое и плодотворное сотрудничество.
В душе королевы Бианки крепла тайная мечта.
«Что, если сделать его моим королём-консортом?.. Тогда Клендор обретёт несокрушимую опору».
Пусть вероятность этого стремилась к нулю, правительница Клендора мечтательно улыбалась, глядя на юношу.
Эд тоже широко улыбнулся, деликатно заметив застрявший между её зубов кусочек водоросли.
Два лидера скрепили соглашение крепким рукопожатием.
Продовольственный кризис постепенно отступал.
Я успешно разослал инженеров по союзным землям, налаживая фабричные линии по консервации тунца и производству рамена.
«Остальные замыслы... тоже реализуются строго по графику».
Объединение соседних графств в единую оборонительную дугу, доводка спасательного летающего судна «Ноев Ковчег» и тактические расчёты на случай лобового столкновения с Великими Герцогами — всё двигалось к намеченной точке.
И главное: четверо наследников великих герцогств наконец перешагнули порог пробуждения. Основа, на которой этот мир сможет устоять даже после моего исчезновения, была заложена.
«Времени почти не осталось...»
Чем ближе подходил финал подготовки, тем короче становились отмеренные мне дни.
Впервые за бесчисленные витки времени владыки преисподней почувствовали смертельную угрозу. Именно поэтому они пойдут на всё, чтобы запечатать меня навечно.
«Ничего. Запланированное поражение — это не проигрыш».
Как и прежде, тактическое отступление не означает конец войны.
Я пережил тысячи смертей в прошлых циклах, и моё заточение не станет финалом.
Пока жив этот мир, надежда не угаснет.
— Что ж, в путь.
Я сделал шаг навстречу предначертанному.
Пришло время поднять в воздух «Ноев Ковчег».