Стояла испепеляющая жара, но всё же не настолько сильная, чтобы обжечь кожу.
Скорее, это была священная сила, мягко окутывавшая человека.
Басмофу прищурился. Сияющее пламя быстро угасло, и в комнате мгновенно воцарилась тишина.
Все молчали, слышно было даже дыхание. Басмофу взглянул на эльфа.
Тот обуглился настолько, что слово «прожаренный» казалось слишком мягким. Возникало ощущение, будто он был чёрным с самого начала.
— ...Он мёртв?
«Нам конец. Всё-таки даже у Святого есть свои пределы».
Басмофу сильно сжал переносицу. Ничего не поделаешь. Это его вина — он с самого начала действовал единолично.
Даже если его станут критиковать, ему нечего будет сказать в оправдание. Для Святого это было практически принуждением с их стороны, так что возлагать на него ответственность было бы странно.
Басмофу сделал шаг вперёд, намереваясь защитить его.
— Кха.
Обугленный труп закашлялся.
— ...?
Подумав, не послышалось ли ему, Басмофу посмотрел вперёд.
Эльф зашевелился. Обугленная кожа с треском начала лопаться, и из-под неё показалась бледная плоть.
Сверхбыстрая регенерация. Сморщенная кожа мгновенно натянулась и вновь обрела жизненную силу.
— Г-где это я...
— Ха-а.
Басмофу горько усмехнулся.
«И где же предел возможностей этого парня?..»
То, с чем не могли справиться бесчисленные умелые маги, даже собравшись вместе, он разрешил одним махом?
— Ты... кто ты такой на самом деле?
Захад вытер пот:
— Я обычный жрец Ра.
— Обычный, как же.
Басмофу горько усмехнулся:
— Я снова у тебя в долгу, Святой. Я навеки запечатлею эту милость в своём сердце. Но прежде...
Эльф вздрогнул. Басмофу склонил голову:
— Я бы хотел, чтобы ты помог нам, эльф. Ты только что пришёл в себя, но наше положение крайне отчаянное.
◇ ◇ ◇
Слова, которые произнёс эльф, оказались куда серьёзнее, чем ожидалось.
— ...Что? — Басмофу нахмурился. — Эльфийский лес... тоже сейчас под ударом?
— Да, благодетель.
Даже эльф, известный своим скверным характером, слегка склонил тяжёлую голову, осознав, что обязан жизнью. Его тон тоже стал уважительным.
Но вопреки вежливости, ситуация складывалась из рук вон плохо.
— Эльфийский лес сейчас на грани уничтожения. За исключением столицы... пало абсолютно всё.
— Хочешь сказать, на вас напал Древний лес?
— Да. Если быть точным... Королева Леса сейчас пытается проникнуть вглубь Эльфийского леса.
Эльф поднял руку. Легко взмывший вверх дух нарисовал картину.
Она была точной, словно фотография: гигантское Мировое Древо, вздымающееся так высоко, что пронзало облака, и окружающие его жилища эльфов.
Всё вокруг было охвачено огнём.
— Мировое Древо сейчас находится под ударом. Если пострадает наша мать, что подпирает небо и шепчет миру о покое... мы даже представить не можем, что произойдёт.
— Я слышал, что древесные духи Древнего леса — это дети, рождённые Мировым Древом.
— Мы и сами не знаем всех подробностей. Королева Леса, предводительница духов... сейчас отказывается общаться даже с эльфами. Погибли бесчисленные собратья, и мы едва сдерживаем натиск, полагаясь лишь на древний барьер.
Эльф резко вскинул голову:
— Я выбрался, чтобы просить о помощи Империю, благодетель. Могу ли я воспользоваться Вратами? Мне нужно немедленно отправиться в столичный регион и мобилизовать армию...
— Мы тоже в ловушке.
— ...Что?
Басмофу повеёл эльфа к крепостным стенам.
Лицо эльфа, и без того бледное, при виде того, что творилось за пределами замка, побелело настолько, что казалось, он вот-вот растает в воздухе.
— Как лес... добрался до этого великого города...
— Это тоже сила Королевы Леса?
— Насильственное перемещение леса — задача чрезвычайно сложная даже для Королевы. Но окружить город так, чтобы не оставить путей к отступлению, означает...
— Расскажи мне всё, что тебе известно.
— Слушаюсь, благодетель.
Эльф выложил всё, что знал о лесных духах. Чем больше Басмофу слушал, тем мрачнее становилось выражение его лица.
— Если войти вглубь леса... сила духов возрастает?
— Да, всё верно. В то же время они не могут так просто продвигаться вперёд. Поскольку они долгие века жили исключительно внутри Древнего леса... часть их душ привязана к нему.
— Но...
Басмофу посмотрел за стену. Лес постепенно пожирал равнину и наступал в их сторону.
— Они расширяют свои владения, постепенно увеличивая радиус, в котором могут действовать.
— Раз уж они не могут выйти из леса, они расширяют сам лес. Мы со слезами на глазах сжигали его части, чтобы замедлить скорость расширения их территории.
— Эльфы поджигали лес?
Басмофу побледнел. Если уж сами эльфы предавали огню природу, которую так любили, то насколько же серьёзным было положение дел.
— Неужели не было другого выхода?
— Они наступают изо всех сил. Духи — это существа, которые бесконечно возрождаются. Внутри леса это влияние становится ещё сильнее. Сил, способных противостоять им в лобовом столкновении... на этом континенте крайне мало.
— А если сжечь весь лес целиком?
— Древний лес обладает иммунитетом к огню. Даже если попытаться поджечь его, пламя толком не разгорается. Огонь духов возымел некоторый эффект... но сжечь всё дотла не удалось. Замедлить их продвижение — вот предел наших возможностей.
— Чего добивается Королева Леса?
— Я думал, ей нужно Мировое Древо... но, глядя на этот замок, чувствую, что это ещё не всё. Возможно, она нацелилась на весь континент.
— Весь континент...
Ситуация становилась всё более угрожающей. Басмофу прошёл вперёд и вцепился обеими руками в зубцы стены.
— Ваше Превосходительство. Что вы намерены делать?
— Соберите магов. Одно дело слышать об этом, и совсем другое — попробовать самим. Духи изначально дружны с лесом. К тому же существует вероятность, что эльфы просто не смогли поджечь его как следует.
Басмофу посмотрел вниз со стены:
— Подготовьте магические осадные пушки. Я проверю, сколько они смогут выдержать.
◇ ◇ ◇
— Шевелитесь!
— Открыть орудийные порты!
— Зарядить магические осадные пушки!
— Подготовить топливо!
— Ещё раз проверьте оружие! Живее!
Солдаты суетливо бегали туда-сюда. Рыцари размахивали флагами, отдавая приказы.
Я сладко потянулся. Магические осадные пушки, значит. Отлично.
Модели постарше тех, что я видел в Парамире, но вполне пригодные для использования. Да и размеры у них внушительные.
— Святой.
— Ваше Превосходительство.
Я пошёл в ногу с Басмофу. На стенах теснилось бесчисленное множество людей.
В нос ударил запах масла. Волшебные камни были свалены горами, а маги раз за разом проверяли магические круги, нанесённые на осадные орудия.
Я небрежно спросил:
— Как думаете, получится?
— Пока что мы просто попробуем. Первый же выстрел решит судьбу Ганета. Что думает Святой?
— Я не знаю.
— Неведение. С тех пор как мы подверглись нападению, мы ни разу не смогли до конца во всём разобраться. Я некомпетентен как лидер.
— Ваше Превосходительство.
— Но неведение можно преодолеть через познание. Этой единственной попыткой я проверю, какой урон мы способны нанести Древнему лесу. Эльф Брюган.
— Да, благодетель.
Эльф низко склонил голову. Солнечный свет заиграл на жерле магической осадной пушки, ствол которой медленно поднимался.
— Что произойдёт, если Мировое Древо падет под натиском Древнего леса?
Словно представив худшее, эльф застыл и судорожно вздохнул:
— Судя по тому, что душевное состояние Королевы Леса сейчас далеко от нормального... если она завладеет разумом Мирового Древа...
Эльф Брюган прошептал:
— Эта земля... весь южный регион Империи... может погибнуть, а затем возродиться как новый Древний лес.
— Худший исход.
Басмофу взмахнул рукой. Сигнальщик подал знак.
В магической осадной пушке начал скапливаться свет.
— Остаётся лишь надеяться, что это сработает.
Вершина человеческих технологий.
Магическая осадная пушка, практически символ Империи, извергла пламя.
*БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!!!!!*
Плотный луч света ударил по лесу. Земля содрогнулась, и поднялся яростный ветер.
Ветви вспыхнули. Посреди густой пыли поднялось небольшое грибовидное облако.
Сокрушительная мощь. Я медленно положил руку на стену.
Басмофу прищурился, посмотрел вниз и тихонько цокнул языком:
— ...Одно предположение оказалось неверным.
Глубокая выжженная воронка. Урон определенно был нанесён — обугленные ветви с глухим стуком посыпались на землю.
Но на этом всё и закончилось.
Огонь не распространялся. В выжженную яму вновь начали крадучись запускать свои корни лозы.
Древний лес снова регенерировал. Осознав всю тщетность усилий, Басмофу провел рукой по лицу.
— Святой, — окликнул он меня.
— ...Да.
— Там, внутри, обитают демоны, которых называют духами. Военная мощь Эльфийского леса достаточно велика, чтобы смотреть свысока на такой крупный город, как Ганет. Но даже древняя цивилизация эльфов пала перед этими демонами. И их владения расширяются в нашу сторону с каждой секундой. Что ты об этом думаешь?
— Хм, — я пожал плечами. — Нам конец.
— А ты довольно груб на язык.
— Вам это не нравится?
— Это лучше, чем скрывать свои истинные чувства. Ты прав. Нам сейчас... действительно конец. Но даже так город Ганет не сдастся.
Басмофу развернулся:
— Соберите магов. Сформируйте новый патрульный отряд. Соберите немного этих лоз, выползающих из Древнего леса, и исследуйте их.
Я прислонился к стене и проводил его взглядом. По-настоящему ясное и быстрое решение.
Но достаточно ли этого?
«...Королева Леса».
Сложно. Слишком сложно. Я попытался прислушаться к словам Асваля, и посмотрите, к какому беспорядку это привело.
Я встретился взглядом с Блейкеном, главой экспедиции, следовавшим за Басмофу. Тот нахмурился, глядя на меня, а затем резко развернулся на месте.
Должно быть, он вёл себя так потому, что узнал о благосклонности Басмофу ко мне, и не мог просто так затеять ссору. Судя по его поведению, он, похоже, полностью отказался от мысли проникнуть вглубь Древнего леса.
И вдобавок ко всему, Мировое Древо...
Если даже Эльфийский лес находится под ударом, ситуация крайне серьезна. Слова эльфа Брюгана были правдой.
Если Королева Леса сошла с ума.
Если эта безумная Королева завладеет Мировым Древом.
Если Эльфийский лес будет уничтожен, а эльфы, хранители Мирового Древа, все погибнут...
«...Великая резня».
Произойдёт бойня, превосходящая любые масштабы.
— Беспрецедентная катастрофа... довольно странное совпадение. Не так ли, Ра-ним?
«...Похоже, Осквернённые приложили к этому руку».
Я не могу просто сидеть сложа руки.
Что ж.
Как герой, призванный в другой мир, я должен сделать то, что обязан.
— Ваше Превосходительство.
— Что такое?
Басмофу оглянулся на меня. Я ярко улыбнулся:
— Задание выйти за стены и разведать Древний лес...
Я слегка поклонился:
— Не доверите ли вы его мне?
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot