Зловеще улыбнувшись, женщина пошла рябью, словно марево над раскаленной землей. Вскоре она растворилась в воздухе, не оставив и следа. Точно так же, как и при своем появлении.
Я держал клинок наготове и сохранял бдительность, но не мог почувствовать ее присутствие нигде.
И вдруг что-то кольнуло мои нервы со стороны слепой зоны у меня за спиной.
Я инстинктивно развернулся и тут же нанес удар.
Рука, заостренная на конце, словно копье, с влажным шлепком упала на землю.
— Ха-а, ха-а... —
— Ого... ты и правда смог это отразить? —
Кто-то воскликнул от восхищения, глядя на это.
Женщина, которая только что исчезла, снова возникла передо мной, прикрыв рот рукой в притворном удивлении. Словно хвалила ребенка, делающего свои первые шаги.
А отрубленная мною рука выросла из пустоты так же легко, как нарастает новая плоть.
— Ого... а ты и правда быстрый, да? —
Она ухмыльнулась, разминая свою новую руку.
— На таком расстоянии ты первый человек, который успел среагировать. И правда, не зря ты победил Регулуса... если бы мое тело было в идеальном состоянии... я могла бы проиграть окончательно... —
— Заткнись...! —
Я бросился вперед, взмахнув клинком, но она рассыпалась туманом и снова исчезла.
Пока я обострял чувства, сканируя окрестности, внезапное дурное предчувствие заставило меня в отчаянии обернуться.
И прямо перед Иной, которая стояла тише воды, ниже травы —
Из земли внезапно вырвалась рука, готовая перерезать ей горло.
— Нет!! —
— Шлеп!
Я покатился кубарем и едва успел её отрубить. Пока я валялся в грязи, перепачканный землей, до моих ушей донесся чей-то заливистый смех.
— Кха... —
— Потрясающе! Поистине потрясающе! —
Женщина, теперь стоявшая поодаль, восторженно аплодировала.
— Эта скорость реакции, это динамическое зрение...! Ты, безусловно, лучший человек из всех, что я видела! Боже мой, подумать только, что существует такой экземпляр, помимо Хэ Вольхвы или Противника...! —
— Ха-а, ха-а...! —
Я чувствовал себя крайне неуютно, словно обезьяна в зоопарке. Единственное, что озадачивало, — я не чувствовал от этой женщины никакой враждебности или жажды убийства. Особенно учитывая природу этого существа.
— Да, вот почему я это делаю... —
— Что ты сейчас делаешь! —
Как раз когда женщина кивала с довольной улыбкой.
Кто-то закричал, словно больше не мог на это смотреть.
Пэк Ильён, чье лицо покраснело от гнева, яростно жестикулировал в ее сторону.
— Поторапливайся, разберись с ними и переходи к следующим целям...! —
И атмосфера изменилась в одно мгновение.
Раздался оглушительный грохот, за которым последовала мощная ударная волна. Когда пыль осела, прямо у ног Пэк Ильёна можно было увидеть огромный кратер.
Все произошло с такой невероятной скоростью, что среагировать было почти невозможно.
— Ах, ну и шумная же ты болтушка... Эй, разве не видишь, что я сейчас отлично провожу время? —
Женщина, чей тон внезапно стал холодным, пригрозила ему презрительным взглядом.
— Или ты просишь, чтобы тебя убили первым? Это оно? Я бы не возражала исполнить это желание. Ты мне и так уже немного наскучил. —
— Кук... —
— Если понял, то проваливай. Я сама разберусь со своими делами. Если еще раз помешаешь, я этого так не оставлю, ясно? —
Лицо Пэк Ильёна исказилось от недовольства, но вскоре он опустил голову. У него не было выбора.
Вскоре мужчина развернулся и исчез в направлении центра города, откуда доносились звуки стрельбы. Похоже, он намеревался вступить в прямое столкновение с силами подавления, как и говорил ранее. Возможно, он решил, что мы с Иной в любом случае уже покойники.
— Серьезно, низшая форма жизни пытается лезть вверх... может, я была слишком добра к нему... —
Женщина глубоко вздохнула, словно стряхивая надоедливое насекомое.
— Кхм, ну что ж! Было небольшое отвлечение. А теперь вернемся к нашему... веселому времени исследований... о? —
Как раз когда она повернулась обратно ко мне.
Словно мерцающая перегоревшая лампочка, сила моей власти и магия внезапно вернулись, яростно хлынув по моему телу.
Я не упустил возможности. Я тут же приблизился к женщине и с силой нанес горизонтальный удар клинком.
— П-подожди секундочку...!! —
Моей целью, очевидно, была голова женщины. Вместо того чтобы исчезнуть, избегая атаки, как раньше, она в панике затопала ногами. Попав в радиус действия моей власти, она, по-видимому, не могла использовать свои способности.
Вскоре мой клинок безжалостно отсек обе ее руки и устремился прямо в пространство между ее бровей.
Но как раз перед тем, как я смог разрубить ее голову надвое.
Словно во время отлива, сила, струящаяся по моему телу, вновь иссякла, и я, лишившись ее поддержки, потерял равновесие по инерции и на мгновение пошатнулся.
А ведьма передо мной снова рассеялась в туман.
— Фух, это было опасно... —
Женщина, теперь стоявшая в отдалении, с облегчением гладила себя по груди рукой, которая заново отросла без малейшего следа недавнего ранения.
— Боже, чем больше я на тебя смотрю, тем ты интереснее... —
Обретя самообладание, она с интересом улыбнулась мне.
— Как, черт возьми, человек может обладать силой Поляриса? Это такая могущественная сила, что даже нам трудно с ней справиться... А, так вот почему ты разваливаешься на части? Потому что не можешь ее контролировать? —
Поговорив сама с собой, женщина задала мне вопрос, пока я тяжело дышал.
— Эй, дитя. Ты, может, как-то связан с Полярисом? М? Не расскажешь хотя бы это? —
— Думаешь, я стану отвечать тебе по доброй воле? Проваливай. —
Я и сам не знаю правды. Я просто пытался вывести ее из себя.
Но женщина не показала никакой особой реакции. Она лишь разочарованно цокнула языком.
— Строишь из себя невесть что. Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я просто вскрою твою голову и узнаю сама. —
Сомневаюсь, что она что-то найдет, даже если сделает это.
И ее тело снова превратилось в туман и рассеялось в воздухе.
Вскоре со всех сторон, из слепых зон, посыпались беспорядочные атаки. Я едва успевал отражать клинки из частиц и куски плоти, в мгновение ока целящиеся в жизненно важные точки. Ситуация осложнялась тем, что мне приходилось присматривать и за Иной.
Учитывая личность врага, это был довольно неуклюжий способ атаки. Обладая невероятной силой, свойственной существу, известному как ведьма, она могла бы легко стереть всю эту округу с лица земли одним щелчком пальцев.
Моя отчаянная оборона, похоже, еще больше разожгла интерес ведьмы.
Для меня это была борьба не на жизнь, а на смерть, но для этого существа — всего лишь игра или исследование.
— Потрясающе, поистине потрясающе. —
Ее хихиканье липло к моим ушам, словно густой туман. Даже когда я в отчаянии взмахивал клинком, она мгновенно исчезала из виду, оставляя на моем теле всё новые порезы.
Возможна ли такая сила даже с моей властью? Я даже не могу начать угадывать принцип, стоящий за этим.
Ведьмы — это существа, способные свободно манипулировать частицами. Возможно, она быстро перемещается сквозь частицы, наполняющие воздух.
Если так, то сейчас мне нужна магия по площади. Причем самого высокого уровня.
Чтобы справиться с ней, мне нужно взять под контроль все пространство.
А это значит, что ее совместимость со мной просто ужасна.
Хотя предсказание Черного Лотоса специализировано для боя один на один, оно лишь усиливает мое тело и не оказывает особого влияния на окружающее пространство.
Черт, если бы только моя власть вернулась на место... —
— Хлюп.
И внезапно — ужасная боль, словно скребущая по нервам в моей спине.
Несколько частиц-клинков одновременно вонзились мне в спину. Я едва успел отразить их, прежде чем они вошли глубоко.
— Хак, хак...! —
Но мое истощенное тело наконец рухнуло. Я едва избежал падения на землю, воткнув клинок в землю обратным хватом.
— Э... что, уже...? —
С шелестом вновь появилась та самая женщина. На ее лице явственно читалось разочарование, но кожа оставалась абсолютно гладкой, без единой царапинки. Полная противоположность моему израненному облику.
— Только когда все стало накаляться... как насчет еще немного...? Мм...? —
Она подошла ко мне, цокая каблуками, и наклонила верхнюю часть тела, чтобы встретиться со мной взглядом.
Странно, но ее зрачки были совершенно пустыми, без фокуса.
— ...Понятно. Ты достиг своего предела. —
— Ха-а, ха-а... —
— Но было поистине весело. Демонстрировать такую прыть, когда твое тело буквально рвут на части... Наберись ты побольше опыта, мог бы стать выдающимся магом... —
Голос женщины постепенно становился неразборчивым. Это поистине жалко. Пройти весь этот путь только для того, чтобы умереть, не сумев ничего сделать.
Я думал, что немного вырос. Означает ли это, что я ничуть не изменился по сравнению с тем, что было раньше?
— Нет... —
Но, думая о ком-то, кого я защищал позади себя, я покачал головой.
Все же лучше, чем два года назад. Я не потерял сознание беспомощно, и я даже стою на своих собственных ногах.
Может, мне удастся нанести ей хотя бы один удар. Если моя власть случайно вернется, я по крайней мере смогу утащить ее за собой.
Если я смогу защитить Ину таким образом...
— Эм, эй. Хочешь услышать мое предложение? —
— Что? —
На внезапные слова ведьмы я поднял голову.
Ее прекрасное лицо ярко улыбалось, и я все еще не чувствовал никакой враждебности.
Я растерялся, совершенно не понимая ее намерений. Но в моем положении, когда так требовалось выиграть время, это был поистине бесценный шанс.
— Кхм, я запоздала с представлением. Я Вега. Я... скажем так, антрополог, который изучает вашу экологию. —
И прежде чем я успел ответить, ведьма открыла рот и начала взволнованно объяснять.
— Кашель...! Антрополог...? —
— Не передумывай. Монстрология, энтомология. У вас тоже есть такие профессии, верно? Это примерно похоже. —
Значит, с их точки зрения, мы что-то вроде монстров или насекомых? Какое невероятно неприятное заявление.
— И я также единственное существо, которое будет помнить тебя вечно. После того как конвергенция завершится... все рассыплется без следа. —
Женщина довольно торжественно кивнула головой. В любом случае, выражение моего недовольства сейчас не является приоритетом. Лучше я пока подыграю ей.
— ...И что именно это за предложение от такого великого существа? —
И женщина многозначительно улыбнулась, словно ждала этого.
— Эксперимент по межвидовому скрещиванию. —
— ...Что? —
Я невольно переспросил. Под «предложением» я подразумевал совсем другое — например, стать ее подручным, шпионом или кем-то в этом роде.
Конечно, у меня не было намерения соглашаться, но я мог бы легко ответить несколькими словами, чтобы выиграть время.
Но что это...?
— Тебе не любопытно? Что появится в следующем поколении, если наш вид и ваш вид объединятся? —
"..."
И женщина начала болтать с выражением экстаза.
— Подопытными станем ты и я. Разумеется, не в моем истинном обличье, но физическое строение этого тела полностью изменено под нашу истинную суть. Мне всегда было любопытно, но требовался подходящий партнер. Ах да, я ведь не могу позволить тебе жить. Силу Поляриса необходимо вернуть. За такое достижение даже Регулус закроет глаза на мое своенравие. Зато ты сможешь продлить себе жизнь еще на несколько часов. Что скажешь? Разве так не будет лучше и для тебя тоже... —
— Я отказываюсь. —
И не в силах больше сдерживаться, я прервал ее пулеметную речь.
— Мм...? —
— Я сказал, что отказываюсь, ты, монстр. —
Во мне поднимался крайний гнев от того, что со мной обращаются как с игрушкой.
— Как ты смеешь нести такую чушь...! —
И как раз когда я собирался закричать от гнева.
Внезапно.
Чей-то голос, который я давно не слышал, отозвался в моих ушах.
— Действительно. Как педагог, это поистине чушь, которую я абсолютно не могу терпеть. —
— А...? Кто здесь сейчас... ААААА!! —
И лицо ведьмы побледнело, когда она почувствовала присутствие.
Вскоре с оглушительным звуком ослепительный взрыв света ударил туда, где она стояла.