Сорок семь долгих лет.
Ровно столько Занкейл нес бессменную службу в качестве Хранителя Ритуальных Земель. И если за эти полвека он и вынес для себя непреложную истину — закон, выжженный каленым железом на самых костях:
В священных землях призыва никогда и ни при каких обстоятельствах не сомневайся в собственных инстинктах.
Плевать, насколько безумным кажется предчувствие. Доверься ему и подчинись без раздумий.
И потому, едва ощутив, как воздух неестественно сгустился, а сердце сковало ледяным предчувствием, старец не стал медлить ни секунды:
— Парень! Вливай свою ману в круг…
— СЕЙЧАС ЖЕ! — взревел Занкейл подобно раненому медведю.
Самуэль вздрогнул. Секундная заминка — но он решительно кивнул и выбросил ладонь вперед.
Нить смоляной, беспросветно-черной маны сорвалась с его пальцев, коснувшись золотого вихря, бушующего в циклопическом контуре.
И в то же мгновение…
Произошло нечто невообразимое.
Ритуальный массив раскололся ровно посередине.
Одна его половина ослепительно полыхнула первозданным золотом — чистым, священным светом, словно само небесное светило ниспослало свое благословение.
Вторая половина обратилась в бездонную чернь — мрак, жадно пожирающий любые лучи, полный клубящихся теней и леденящей, потусторонней жути.
Две диаметрально противоположные стихии — Свет и Тьма — схлестнулись в границах круга, закружившись в смертоносном, яростном танце.
Вихрь ускорялся, вращаясь с чудовищной силой: золотые искры и полуночные протуберанцы с шипением вспарывали окружающий воздух.
А следом —
ТРЕ-Е-ЕСК!
Сама ткань пространства перед кадетами разошлась с сухим звуком рвущейся материи.
Словно чей-то исполинский незримый клинок надвое рассек саму реальность.
И прямо из зияющей пространственной бреши неторопливо выступили две фигуры.
В ту же миллисекунду тяжесть произошедшего навалилась на каждого присутствующего.
Сокрушительный, свинцовый гнет накрыл поляну.
Тяжелый, точно грозовой шквал, выбивающий воздух из легких.
Атмосфера налилась такой плотностью, что каждый вдох давался с мучительным трудом.
Глаза Иллианы расширились: боевая аура наставницы рефлекторно взревела, выстраивая глухую защиту. Стоявшие рядом профессора мгновенно подобрались, положив руки на эфесы клинков.
Игнорировать колоссальное присутствие этих созданий было физически невозможно.
По мере их приближения очертания духов обрели пугающую четкость.
Два волка.
Один ступал так, будто само полуденное солнце даровало ему плоть.
Его лоснящаяся шерсть переливалась ослепительным золотом: багровые и снежно-белые полосы струились вдоль мускулистого хребта к роскошному хвосту. Глаза зверя горели глубоким рубиновым огнем, а пышная грива вовсе не была шерстью…
То было чистое пламя.
Золотой огонь — ровный, мягко струящийся, испепеляющий и очищающий все, к чему прикасался.
Волк шествовал с невыразимым королевским достоинством, направляясь прямиком к Рэймонду.
Подле него столь же неспешно вышагивал второй зверь.
Но от его поступи веяло могильным холодом и первозданной тьмой. Шкура его была чернее полуночи, перемежаясь призрачными фиолетовыми прожилками, а немигающие очи сияли глубоким аметистовым светом, напоминая граненые самоцветы бездны.
Его грива тоже пылала яростным пожаром —
Но пламя было фиолетовым.
Темным, бритвенно-острым — казалось, этот огонь способен заживо выжигать саму бессмертную душу.
И этот хищник буравил немигающим взглядом Самуэля.
Вокруг шеренг первокурсники едва держались на ногах. Многие хрипло хватали ртом воздух, их колени мелко дрожали от чудовищного гравитационного давления.
Даже преподаватели выглядели потрясенными до глубины души.
Занкейл заслонил собой Нейлу; на его лице залегла суровая, мрачная тень. Золотое и фиолетовое пламя никого не задевало напрямую — но языки стихий облизывали воздух в считанных футах, излучая первобытную мощь.
И лишь один человек посреди этого стихийного хаоса сохранял абсолютное спокойствие.
Азриэль.
Он даже бровью не повел. На его лице не отразилось ни капли благоговейного трепета.
Юноша просто стоял на месте, вперив ледяные сапфировые очи в двух мифических хищников.
Холодный и расчетливый.
«Даже лишившись своих божественных полномочий, они по-прежнему обожают дешевую показуху», — отрешенно констатировал Азриэль про себя с легким налетом скуки.
«И все же… силы им не занимать. Точь-в-точь как в игре. Правда, заключив контракт, обоим придется раскачиваться с самого нуля — разительный откат».
Он тихо выдохнул сквозь зубы. Глаза юноши едва заметно сощурились с легкой иронией перед лицом неизбежного будущего.
«Что ж… добро пожаловать в этот бренный мир, легенды».
«Отлученные Грешники Ноарсиса».
Поравнявшись с Рэймондом и Самуэлем, циклопические волки замерли в паре шагов от юношей. Горящие зрачки хищников на долгие мгновения впились в лица парней — нечитаемые, неподвижные, оценивающие.
Затем каждый из зверей плавно приподнял переднюю лапу — один правую, второй левую.
Топ.
От этого простого касания травы реальность вокруг дрогнула.
Золотой ореол сомкнулся вокруг Рэймонда. Глубокое фиолетовое сияние поглотило фигуру Самуэля.
А следом —
БАМ!
Два циклопических купола соткались прямо из пустоты. Один полыхнул теплым солнечным золотом, второй замерцал сумеречным аметистовым мраком.
Оба барьера наглухо изолировали парней от поляны, отсекая их от внешнего мира.
— Проклятье! — хлестко выругалась Иллиана, метнувшись вперед, но опоздала буквально на долю секунды.
Ее ладонь замерла в дюймах от золотистой поверхности, натолкнувшись на непреодолимую упругую стену.
Эти сферы не были обычными чарами.
Они не имели ничего общего со стандартными защитными заклинаниями — перед наставниками предстало нечто неизмеримо более фундаментальное.
Лицо Божественной сделалось смертельно серьезным:
— Они развернули Зоны… — процедила она сквозь зубы.
Подобное мастерство было недоступно студентам — да что там, даже подавляющее большинство профессоров Академии не способно было сотворить нечто подобное.
Создать персональную Зону — карманное измерение, подчиненное исключительно воле и ауре создателя — могли лишь истинные Трансцендентные сущности. Редчайший, почти мифический дар.
А развить Зону в абсолютный Домен… то был удел полубогов из древних хроник. Финальный рубеж на пути становления полноправным Архонтом.
Но эти два зверя сотворили подобное играючи, словно стряхнули пылинку с шерсти.
Тем временем внутри золотого купола Рэймонд огляделся по сторонам, с интересом изучая странное изолированное пространство.
Все вокруг мягко фосфоресцировало золотистым светом. Небосвод над головой, почва под ногами — каждый сантиметр дышал ласковым прикосновением полуденного солнца.
Тепло, безмятежно… и в то же время сокрушительно мощно.
Взглянув на золотого волка перед собой, парень не сдержал тихого смешка:
— Ого… Значит, ты способен разворачивать персональную Зону? С ума сойти.
Волк горделиво вздернул подбородок: огненная грива полыхнула чуть ярче:
— Хмф. За кого ты меня принимаешь, смертный? — прогремел низкий, гулкий голос духа — не громкий, но исполненный царственного достоинства.
— За волка? — с абсолютно невинной миной выдал Рэймонд.
Золотой зверь — Велкарт — опешил.
Кхм, кхм!
Он дважды сухо покашлял: его величественное эго явно получило неожиданный удар под дых.
— Т-ты… ты на полном серьезе сейчас брякнул это мне в морду? — ошеломленно прорычал Велкарт, нервно хлестнув хвостом и взметнув сноп золотых искр.
— Ну, чисто технически… — Рэймонд пожал плечами. — Ты выглядишь точь-в-точь как волк.
Велкарт долго и выразительно буравил юношу немигающим взглядом, после чего тяжело вздохнул, тихо проворчав что-то о «неотесанных современных сопляках».
Но секундой позже выражение его морды кардинально изменилось.
Насмешливые искры в рубиновых глазах погасли: чудовищное давление заполнило золотой купол. Мягкий свет вокруг потемнел, наливаясь жаром раскаленного тигля.
— Рэймонд Донлайт, — заговорил Велкарт; голос духа наполнился свинцовой тяжестью, эхом раскатываясь по Домену. — Ты, в чьих жилах течет первородный солнечный свет… выслушай мое предложение.
Рэймонд расправил плечи: взгляд его лазурных глаз мгновенно заострился.
Велкарт шагнул вперед, взвихрив волну яростного пламени:
— Я способен даровать тебе мощь за гранью человеческого воображения. Силу, способную поставить на колени венценосных королей и величайших лордов континента. Ты сможешь безраздельно править этим бренным миром — кроить его границы по собственной прихоти. Нести покой или хаос — на твое личное усмотрение.
Голос зверя опустился до вкрадчивого шепота:
— Все это станет твоим, если ты примешь мои Истинные Узы. Пакт Завоевания.
Огненная грива взметнулась бушующим костром: в рубиновых зрачках титана читалась память о сотнях кровопролитных войн, отгремевших за эпохи до рождения юного воина.
Наступила тишина.
Рэймонд медленно моргнул. Его взгляд остался тверд как скала:
— …Нет, — негромко, но непоколебимо отрезал он.
Языки пламени Велкарта замерли.
— Ты даже не подумаешь над моим словом? — пораженно переспросил зверь.
— А о чем тут думать? Зачем мне брать твою силу даром? Я способен стать сильнее своим собственным горбом и упорными тренировками, — парень прямо встретил рубиновый взор. — К тому же мне на хрен не сдалось править этим миром. Мой долг — защищать невинных. Вот и все.
Велкарт молчал.
А затем —
— …Хах.
Медленная, широкая улыбка тронула оскаленную пасть зверя: горделивая, довольная ухмылка озарила его благородную морду.
— Превосходно, — бросил он. — Ты прошел испытание.
Золотой свет вокруг вновь смягчился, разливаясь ласковым теплом.
Рэймонд удивленно моргнул:
— Это была… проверка?
— Именно, — кивнул Велкарт. — За свою долгую жизнь я повидал мириады воителей. Но истинных королей среди них были единицы. И еще меньше тех, кто добровольно отрекся от абсолютной власти, когда весь мир преподнесли ему на блюде.
Рэймонд смущенно почесал затылок:
— Ну… от политики меня в любом случае воротит.
Велкарт раскатисто расхохотался — глубокий, утробный громоподобный смех эхом прокатился по куполу:
— Ты непроходимый идиот, — с теплой усмешкой прорычал дух. — Но именно такие болваны мне по душе.
Эфир вокруг запульсировал:
— Подними ладонь, Рэймонд. Скрепим наш Истинный Пакт!
Юноша глубоко вдохнул и сделал шаг вперед, протягивая раскрытую ладонь.
И стоило пальцам коснуться бархатного лба Велкарта —
ВСПЫШКА!
Ослепительный золотой шквал сдетонировал внутри карманного плана.
Снаружи Иллиана и наставники рефлекторно прикрыли лица руками.
А следом —
ХРУСЬ!
Барьер разлетелся на тысячи сверкающих осколков, растворяясь в воздухе дождем золотистых искр.
Рэймонд стоял во весь рост посреди поляны, уверенно положив ладонь на загривок исполинского солнечного волка.
Велкарт гордо замер по левую руку, а сияющий золотой глиф мерно парил прямо над плечом мечника.
— …Ну и что я тут пропустил? — вальяжно поинтересовался Рэймонд, оглядывая онемевших товарищей.
— И мне заодно перескажите? — раздался синхронный спокойный голос Самуэля, чей фиолетовый купол лопнул в ту же самую секунду, являя миру теневого копейщика подле грозного Энкарта.
Кевин и остальные кадеты попросту онемели с отвисшими челюстями.
А в тени древнего Древа старик Занкейл сокрушенно сплюнул в бороду:
— Да что не так с этим сопливым выпуском, мать вашу?!