— Не хочешь? — спросила Кейлин, склонив голову набок с привычным сонным, полуприкрытым взглядом, и протянула ему ложечку с ванильным тортом.
— Ха-ха, — тихо рассмеялся Азриэль, его тон был ровным, но в нем слышалось явное веселье. — И ты спрашиваешь это после того, как смела всё это?
Он указал на стол, заставленный наполовину пустыми тарелками и креманками — то, что еще недавно казалось грандиозным десертным шведским столом, теперь напоминало поле боя после пиршества.
Кейлин моргнула, затем опустила взгляд на устроенный ею погром.
— Ох, — просто бросила она, не выглядя ни капли виноватой. Крошечная капелька взбитых сливок осталась на ее щеке, поблескивая в теплом свете кафе.
Азриэль вздохнул.
— У тебя и правда нет ни капли стыда, да?
— Ни капли, — ответила она без колебаний, продолжая держать ложку прямо перед ним. — А теперь ешь, пока я и этот кусок не слопала.
Он посмотрел на нее, затем на ложку.
— Ладно.
Едва заметная усмешка тронула его губы; он подался вперед и откусил небольшой кусочек. Вкус оказался легким, в меру сладким, с нотками насыщенного маной ванильного экстракта, который нежно таял на языке.
— Хм. Недурно.
— Вот видишь? — Кейлин слегка ухмыльнулась, полуприкрыв глаза с присущей ей ленивой уверенностью. — Многое бы потерял, если бы я не поделилась.
— И то верно, — сухо отозвался Азриэль. — Какая невиданная щедрость с вашей стороны, великодушная леди.
Сидевшая между ними Зефирия забавно наклонила голову, ткнула лапкой сначала в Азриэля, а затем в еще один кусок торта.
— Папа, попробуй и это! — радостно пискнула она; ее крылышки взбудораженно затрепетали, когда она протянула ему угощение.
Азриэль покачал головой.
— И ты туда же? — Тем не менее он послушно откусил кусочек, предложенный малышкой.
Кейлин несколько секунд молча наблюдала за этой сценой; ее взгляд неуловимо смягчился.
— Ты на удивление хорошо с ней ладишь, — заметила она почти нежным тоном.
— Я стараюсь, — ответил Азриэль, глядя на крошечную драконицу, которая теперь с упоением грызла печенье, размером едва ли не больше ее собственной головы.
— В отличие от других новорожденных драконов, она кажется по-настоящему привязанной к тебе, — добавила Кейлин, отложив ложку. — И дело не только в магических узах. Скорее… она доверяет тебе больше, чем кому-либо на свете.
Азриэль ответил не сразу.
Его взгляд задержался на Зефирии, которая теперь увлеченно строила башенку из печенья.
— Возможно, — произнес он наконец спокойным голосом. — А может, она просто слишком невинна, чтобы видеть меня насквозь.
Кейлин склонила голову набок, внимательно изучая его лицо.
— Ты говоришь так, будто что-то скрываешь.
Он посмотрел на нее в ответ, и на его губах вновь мелькнула легкая усмешка.
— Кто знает.
На секунду между ними повисло молчание.
Вокруг гудело кафе: слышались взрывы смеха, звон посуды и непринужденная болтовня. За панорамными окнами золотые огни расцвечивали улицы Моссейры — ночь пульсировала жизнью, красками и шумом.
Наконец Кейлин прервала тишину тихим вздохом.
— Знаешь… для человека, у которого такие явные проблемы с общением, ты ведешь себя пугающе нормально, когда расслабляешься.
— Нормально?
— Ага. Как будто забываешь нацепить на лицо эту свою жутковатую каменную маску.
Азриэль снова тихо, глубоко рассмеялся.
— Полагаю, даже мне иногда нужно просто выдохнуть.
Кейлин слабо улыбнулась; в уголках ее губ скользнула искра искреннего тепла.
Затем, словно в ее голове внезапно щелкнул какой-то переключатель, она зачерпнула еще одну порцию торта и спросила:
— Так, скажи-ка мне — откуда ты об этом узнал?
Азриэль вопросительно изогнул бровь.
— О чем именно? — переспросил он, мастерски изображая непонимание.
Она одарила его колючим взглядом:
— Кончай ломать комедию. Откуда ты узнал о моей способности накладывать баффы? Во всей Академии об этом известно только Ниверре. Так откуда?
«А вот и оно».
Мысли Азриэля уже понеслись по заранее заготовленному сценарию. С того самого момента, как они договорились о встрече, он ждал этого вопроса.
Он ведь не мог просто выдать: «О, я в курсе, потому что прибыл из будущего, знаю все о твоей родословной и скрытых талантах». Это прозвучало бы как полный бред.
Поэтому он пустил в ход отговорку, которую продумал заранее. Спокойно, без малейшей тени колебания, он ответил:
— Потому что я уже видел, как ты это делаешь.
Ее глаза слегка сузились:
— Видел?
— Да, — произнес он, сохраняя абсолютную невозмутимость. — Тебе стоит быть внимательнее к окружению, если хочешь держать свои навыки в тайне. Я как-то случайно оказался на тренировочном полигоне… и видел, как ты баффала Ниверру.
Это была чистая ложь — не из тех, что убеждают на сто процентов, но достаточно правдоподобная, чтобы заставить ее усомниться в собственной безупречной скрытности. В конце концов, она физически не могла отследить каждую пару глаз, что могла наблюдать за ней издали.
Некоторое время Кейлин молчала. Ее проницательные сонные глаза внимательно сканировали его лицо, словно пытаясь пробиться сквозь каменную маску. И, наконец…
— Ладно, — выдохнула она, откидываясь на спинку диванчика.
Азриэль неслышно перевел дух. Отлично, по крайней мере, частично она это проглотила.
Затем его губы вновь изогнулись в легкой полуулыбке.
— Хотя, — добавил он с издевательской ноткой в голосе, — скажи честно: ты ведь забыла спросить об этом раньше только из-за тортиков, да?
Вздрог.
Кейлин окаменела на долю секунды.
«Попалась».
Азриэль с интересом наблюдал за сменой эмоций на ее лице.
— О ч-чем ты вообще говоришь? — выпалила она слишком поспешно, отводя взгляд; на ее фарфоровых щеках проступил предательский румянец. — Как бы я могла забыть о чем-то настолько важном из-за каких-то там сладостей? Нет, ни за что в жизни.
Ее голос звучал твердо, но глаза то и дело нервно стреляли в сторону тарелок, заваленных крошками и остатками крема.
— Ну да, ну да, — хмыкнул Азриэль с лукавой усмешкой. — Звучит исключительно убедительно. В смысле, как могла такая благородная леди, как ты, заб…
Прежде чем он успел закончить фразу, полная ложка бисквита безжалостно впечаталась ему прямо в рот.
— Ммпф—!
— З-заткнись! — рявкнула раскрасневшаяся Кейлин, продолжая методично заталкивать в него ложку за ложкой. — Слишком много болтаешь!
Азриэль попытался что-то возразить, но смог лишь издать приглушенное мычание, когда очередная порция десерта пошла на таран.
— П-погод—
Но она и не думала ждать, впихивая в него новую порцию.
— Ладно, ладно, сдаюсь! — выдавил он наконец между судорожными вдохами, мягко перехватывая ее запястье до того, как кондитерская бомбардировка возобновится.
Проглотив солидный кусок, он тяжело выдохнул и рассмеялся:
— Боги, я чуть не подавился… ха-а… Прости, ладно?
Кейлин посмотрела на него; ее рука все еще оставалась в его легком захвате. Затем она фыркнула и отвернулась:
— Так тебе и надо, нечего было меня подкалывать.
Он отпустил ее руку с тихим смешком:
— Принято. Отныне клянусь никогда больше не недооценивать женщину, вооруженную десертами.
Кейлин одарила его фирменным уничтожающим взглядом.
Зефирия, наблюдавшая за этой сценой распахнутыми от изумления глазками, забавно склонила голову:
— Папа, а это люди так едой делятся?
Азриэль сокрушенно вздохнул:
— Нет, Зеф. Это люди так проигрывают споры.
Кейлин тихонько фыркнула, изо всех сил сдерживая смех, и на какое-то мгновение напряжение между ними растворилось без следа.
Вечерний свет, льющийся сквозь витрины кафе, окрашивал их столик в мягкие золотистые тона, отражаясь от недоеденных пирожных и искрясь в отголосках смеха. Атмосфера была тихой, уютной… и на удивление теплой.
Однако в следующую же секунду эта идиллия разлетелась вдребезги.
Двери кафе с грохотом распахнулись: звук хлестким эхом прокатился по залу, в мгновение ока заткнув все голоса. Теплый гомон, приглушенный смех, даже звон чашек — все стихло как по щелчку.
Все головы синхронно повернулись ко входу.
Внутрь чеканным шагом входила королевская гвардия эльфов — тот самый отряд, который Азриэль заприметил ранее у фонтана.
Их сияющие доспехи из зачарованного дерева и стали тускло мерцали в свете ламп, а пропитанный маной воздух вокруг них источал столь тяжелое давление, что посетители замерли за своими столиками.
— Это ведь те самые, которых мы видели у фонтана? — шепнула Кейлин; ее тон остался спокойным, но в нем зазвучала бритвенная настороженность.
— Тоже их заметила? — вполголоса отозвался Азриэль, его глаза цепко отслеживали каждое движение отряда.
— Еще бы, — тихо подтвердила она. — Трудно не заметить тех, от кого фонит такой чудовищной маной. Это не обычные патрульные — это элита.
Эльфы не удостоили посетителей и взглядом. Одного их присутствия оказалось достаточно, чтобы воздух в зале сгустился до такой степени, словно само помещение в панике задержало дыхание.
Они направились прямиком к стойке, где застыл управляющий: его руки мелко дрожали, пока он изо всех сил пытался сохранить профессиональную мину.
— Ч-чем могу служить, господа? — запнувшись, выдавил он, поспешно кланяясь; голос его откровенно дрожал.
Один из эльфов — высокий мужчина с зелеными глазами, острыми как клинки, — шагнул вперед.
— Сохраняйте спокойствие, — произнес он низким, размеренным голосом, в котором, даже несмотря на тишину, сквозила непререкаемая власть. — Мы — Королевская гвардия. Мы лишь разыскиваем одного человека.
Управляющий растерянно моргнул, напуганный, но сбитый с толку. Эльф сунул руку под нагрудник и извлек сложенный лист пергамента.
Развернув его, он продемонстрировал детальный карандашный набросок молодого человека — платиново-светлые волосы, светлые глаза, спокойное выражение лица.
— Вы видели этого человека? — спросил солдат. Его голос упал еще ниже — этот вопрос предназначался исключительно для ушей управляющего.
Мужчина за стойкой долго вглядывался в портрет, пока на его лбу выступала холодная испарина.
Он лихорадочно перебирал в памяти лица посетителей, пытаясь вспомнить, не заглядывал ли к ним кто-то, подходящий под описание. Но как он ни старался, лицо на бумаге не вызывало никаких ассоциаций.
— Я… Прошу прощения, господин, — наконец выдавил он, нервно мотая головой. — Но я не припомню, чтобы кто-то похожий заходил в наше заведение.
Желваки на скулах эльфа на краткий миг напряглись. Затем он шумно выдохнул и вежливо кивнул:
— Ясно. Приносим извинения за прерванную работу.
Он свернул пергамент, спрятал его обратно под броню, развернулся и коротким жестом приказал отряду уходить.
Едва группа бронированных эльфов покинула кафе, давящее чувство в воздухе мгновенно исчезло. Посетители, до этого сидевшие ни живы ни мертвы, наконец-то смогли выдохнуть.
— Ха-а… — громко перевел дух кто-то за соседним столиком.
Тихий шепот вновь пополз по залу. Заскрипели стулья, зазвенели ложечки, но атмосфера уже была безнадежно испорчена. Удушающее напряжение все еще витало под потолком, подобно тени, которая наотрез отказывалась исчезать.
Кейлин бросила задумчивый взгляд на двери; ее брови слегка сошлись к переносице.
— Странно, — пробормотала она. — Эльфы почти никогда не покидают свои исконные земли. Чтобы они заявились в такую даль, да еще и в человеческий город…
Пальцы Азриэля задумчиво выбили легкую дробь по столешнице.
— Ага.