Черный дух с сухим щелчком активировал округлое устройство в когтистой лапе. Магические контуры вспыхнули тусклым лазурным светом: артефакт дальней связи, созданный на стыке магии и древней инженерной мысли, ожил с глухим гудением.
В воздухе замерцало плотное свечение, разворачиваясь в четкую объемную проекцию. Соединение установилось практически мгновенно.
— Ого-о, — глумливо осклабился призрак, и кривая ухмылка расползлась по его бесплотной морде. — А венценосный владыка поднял трубку без малейшей заминки. Гляжу, кое-кто извелся от нетерпения.
Голограмма налилась красками, явив взор Эльфийского Короля. Черты монарха исказило дикое бешенство; изумрудные очи полыхали первозданной жаждой убийства, в глубине которой плескался панический ужас за жизнь плоти от плоти своей.
Позади трона замерли трое — две женщины и благородный муж, чьи лица застыли масками глубокой скорби.
— Твари! — громоподобным ревом взревел король. — Где мой сын?!
Дух утробно захихикал, вальяжно отплывая в сторону:
— Тише, тише, драгоценный государь. Придержите свой монарший язык. Будет крайне прискорбно, если с вашим драгоценным мальчиком… приключится досадный смертельный несчастный случай.
С этими словами тварь сместилась левее, открывая обзор на окровавленное, изувеченное тельце эльфийского принца, недвижимо лежащего на сыром полу.
По ту сторону кристалла воцарилась мертвая, оцепеневшая тишина. Зрачки короля расширились до предела: шок на мгновение парализовал венценосца. Обе женщины в ужасе ахнули, судорожно зажав рты ладонями, а челюсти стоявшего мужчины сжались с костяным скрежетом.
— Чудовища!.. — голос владыки сорвался в раскатистый громовой рык.
Пространство вокруг монаршей фигуры пошло опасными трещинами, когда его первородная мана сдетонировала. В тронном зале далекой столицы элитные стражи и слуги рухнули ниц, раздавленные колоссальной гравитацией королевского гнева. Сами каменные монолиты дворца содрогнулись.
Но прежде чем буря успела вырваться наружу —
Вжих!
— Заткни пасть, — ледяным тоном отчеканил дух, приставив бритвенно-острые когти в упор к тонкой шее ребенка.
Король оцепенел в ту же долю секунды — словно марионетка, чьи невидимые нити безжалостно перерезали ножницами.
— Вот и славно, — довольно оскалился призрак. — А теперь уйми свои монаршие истерики и внимай каждому слову. Сделаешь все в точности, как мы скажем… или твой щенок сдохнет прямо здесь.
Стоявший подле духа монах хранил гробовое молчание: его губы мерно шевелились, сплетая слова тихого ритуального песнопения с отрешенным, бесстрастным видом.
Дыхание короля было тяжелым и клокочущим, но он силой заставил себя выдавить сквозь зубы:
— …Чего вы хотите?
— Другое дело, — хищно ухмыльнулся дух; острые клыки блеснули в синеве проекции. — Наконец-то пошел нормальный конструктивный диалог.
На тракте, ведущем к Моссейре, тяжелая карета на предельной скорости неслась сквозь сумрак ночного леса: кованые колеса взрезали дорожную грязь и гравий куда быстрее положенного предела безопасности.
Зачарованные жеребцы надсадно храпели, выбивая копытами бешеный ритм о мерзлую землю, словно звериное чутье передавало им паническую тревогу седоков.
Внутри салона находился эльф чистейшей королевской крови. Первый принц эльфийского народа, Каравен, сидел с окаменевшим лицом, нервно отбивая пальцами сухую дробь по колену.
Глубокая складка залегла меж его бровей: привычная царственная невозмутимость без следа уступила место неприкрытой агонии беспокойства.
— Ваше Высочество, умоляю вас, возьмите себя в руки, — мягко произнес рыцарь, сидевший напротив.
То был Ариэль — ближайший соратник принца и его самый верный телохранитель.
— Мы уже на подступах к Моссейре. Потребуется совсем немного времени, чтобы выйти на след Второго принца.
Каравен резко и шумно выдохнул сквозь зубы: в золотых глазах плескалась неприкрытая мука:
— Как я, по-твоему, должен успокоиться, Ариэль?! Мой младший брат в смертельной опасности… а я не могу сделать ровным счетом ничего, кроме как бессильно протирать штаны в этой повозке!
— Я все понимаю, — тихо отозвался рыцарь. — Но слепая горячка ему ничем не поможет. Нам нужен ваш трезвый рассудок, Ваше Высочество. Вспомните: именно поэтому мы оставили принцессу в цитадели. Она рвалась с нами, но мы не имели права рисковать еще и ее жизнью.
Каравен тяжело вздохнул, на миг прикрыв веки:
— …Ты прав. Прости за малодушие. Я потерял контроль над собой.
На губах Ариэля мелькнула слабая усмешка:
— Бросьте. Мне доводилось видеть вас и в куда более плачевном состоянии.
Принц выразительно изогнул бровь:
— И эта реплика должна была меня подбодрить или добить окончательно?
— Трактуйте на свой вкус, — парировал воин.
Не успел наследник ответить, как резкая пульсация заставила телохранителя вздрогнуть.
Сунув руку во внутренний карман плаща, рыцарь извлек компактный кристаллический артефакт. Сфера в его ладони лихорадочно мигала — но не привычным лазурным, а тревожным алым пламенем.
Глаза Ариэля полезли на лоб:
— Что за… Принц… мне ведь это не мерещится?!
Каравен мгновенно подался вперед; его черты лица заострились:
— Нет, я вижу то же самое! Быстро, активируй резонанс!
Багровое сияние запульсировало чаще, заливая салон кареты всполохами тревожного света.
То был парный маяк — магический ретранслятор, напрямую завязанный на сигнатурный кулон младшего принца. И прямо сейчас… он испускал аварийный сигнал бедствия.
Вспышка погасла так же внезапно, как и возникла, но ее хватило для главного: артефакт успел засечь и зафиксировать точнейшие пространственные координаты пленника.
Шаг.
И в следующее мгновение хаос окончательно поглотил ночную улицу.
Керип двигался подобно разбушевавшемуся стихийному бедствию.
Черные молнии снопами искр хлестали из тяжелых перчаток, с сухим треском разрывая воздух. Ноги демона выбивали громовые раскаты при каждом шаге: выпад был стремительным, точно клинок первозданной ночи. Пространство вокруг него неестественно искажалось: барабанные перепонки закладывало гулом, ноздри обжигал едкий запах концентрированного озона, а уличные фонари над головой жалобно мигали и лопались от перепада статики.
Азриэль встретил этот натиск с абсолютным, ледяным хладнокровием: дыхание оставалось ровным, пусть даже израненное тело все еще глухо отзывалось на последствия прошлых ударов.
Пространственное Восприятие непрерывно вибрировало в его черепной коробке, растягивая каждое мгновение в тягучее слоу-мо. Он видел микроскопические смещения мышечных волокон врага, тончайшие переносы центра тяжести.
Казалось, он способен прочесть следующий удар противника еще за миг до того, как тот зародится в его сознании.
Тяжелый кулак Керипа обрушился сверху вниз. Азриэль молниеносно вскинул меч на перехват: морозный узор со звоном пробежал по кромке стали.
Столкновение прозвучало детонацией артиллерийского фугаса: снопы искр брызнули во все стороны. Чудовищная кинетическая энергия отшвырнула Азриэля назад: подошвы его сапог со свистом пропахали глубокие борозды в битом кирпиче и каменных плитах мостовой.
Острая боль пронзила предплечья, но взгляд юноши не дрогнул ни на йоту.
Керип хищно оскалился: дикая, кровожадная ухмылка исказила его звериные черты. Намертво вбив обе подошвы в брусчатку, демон вновь катапультировал свое тело вперед — черная плазма закручивалась вокруг его силуэта ожившей ловчей сетью.
Локальный ураган взметнул пыль и обломки черепицы в воздух. Демон обрушивал серию сокрушительных боковых ударов по широким дугам: каждый выпад нес в себе мощь разрушительного громового раската.
Азриэль даже не моргнул.
Он двигался серией непрерывных пространственных Перемещений, скользя меж атаками подобно бесплотному призраку.
Долю секунды назад он находился слева от Керипа; в следующий миг уже мерцал справа, затем возникал сверху — молниеносно меняясь местами с брошенными осколками наледи или зависшими в воздухе ледяными копьями, бьющими по врагу.
Однако сколь бы свирепым и изобретательным ни был натиск кадета, пробить защиту монстра не удавалось: в отличие от начала дуэли, демон перестал бездумно идти на таран и начал расчетливо уклоняться.
Между тем с каждой новой секундой предельная перегрузка от Пространственного Восприятия собирала свою кровавую жатву. В голове Азриэля набатом гудела распирающая боль, грозя выжечь нервные узлы. Но даже этой агонии оказалось недостаточно, чтобы сбить его выверенный боевой ритм.
В конце концов, именно он прошел сквозь адские жернова беспощадных Тренировок на Выносливость под началом Соласа.