В чаще леса, на приличном удалении от места, где только что отгремел свирепый бой Элизабет, под лучами клонящегося к закату солнца зарождалась новая буря.
Под густым пологом ветвей, куда почти не проникал дневной свет и где залегли глубокие тени, в полумраке мерцали багровые сферы. Жемчужины крови тихо пульсировали во тьме, словно бесстрастные духи-дозорные.
В самом их центре стояла Арианна.
Непоколебимая. Нетронутая.
С абсолютно пустым взглядом.
Лес вокруг мелко подрагивал от нарастающей магии.
Ее длинные белоснежные волосы мерно колыхались на ветру, а рубиновые глаза слабо светились в редких отблесках заходящего солнца. Землю вокруг устилали сломанные ветви, растрескавшиеся плиты грунта и трое кадетов, все еще упрямо отказывавшихся признать поражение.
Они взяли ее в неплотный треугольник, тяжело и хрипло дыша. Двое сжимали в руках мечи, третий держал длинное серебряное копье. Все трое выглядели взвинченными до предела: градины пота катились по их лицам.
Арианна даже не шелохнулась.
Один из нападавших — тот, что с копьем, — наконец не выдержал давящего безмолвия. С яростным ревом он ринулся вперед.
Острие выстрелило в воздух, метя Арианне точно в грудь. Но прежде чем наконечник успел приблизиться к ткани платья, прямо перед девушкой взметнулся монолитный алый щит из бурлящей крови.
Сталь с гулким лязгом ударилась о преграду и намертво завязла. Глаза кадета ошарашенно округлились.
Прежде чем он успел выдернуть древко обратно, Арианна пришла в движение.
Она сделала плавный шаг вперед, вскинув кисть. От легкого щелчка ее пальцев кровь, слагавшая щит, ядовитой змеей хлестнула наружу.
Хлесткий удар пришелся копейщику прямо под дых: оторвав парня от земли, волна с силой впечатала его в массивный древесный ствол. Тревожный красный свет на его грудном жетоне вспыхнул — и бедолага бесследно растворился в воздухе.
+10.
Арианна даже не удостоила взглядом вспыхнувшее на собственном значке число.
— Минус один, — негромко обронила она.
Оставшиеся двое кадетов нервно переглянулись, после чего вновь уставились на нее.
Ужас.
Он неприкрыто плескался на дне их зрачков.
И все же они перехватили клинки и синхронно ринулись в отчаянную атаку: поступление в престижнейшую академию континента стоило любого риска.
Тот, что заходил слева, нанес низкий подсекающий удар, целясь по ногам. Второй сделал ставку на рубящий выпад сверху, надеясь воспользоваться отвлекающим маневром напарника.
Но Арианна была бесконечно далека от понятия обычного практика.
Легким толчком она взмыла в воздух, плавно провернувшись вокруг своей оси. Полы ее плаща взметнулись крыльями, а в воздухе следом за ее сапогами протянулись тонкие нити багровой магии.
Едва ее стопы коснулись тверди, девушка вскинула руку — и кровавые гейзеры с ревом взметнулись из-под земли.
Кадеты попытались уйти перекатами, но одного из них настиг плотный жгут крови, впечатавшись точно в грудину. Плеть обвила его туловище подобно стальному тросу и со всего размаха приложила о камни.
Парень даже вскрикнуть не успел, как аварийный барьер жетона озарил чащу алым заревом, унося побежденного прочь.
+10.
Последний мечник замер в нерешительности: клинок мелко дрожал в его онемевших пальцах.
Арианна слегка склонила голову набок:
— Все еще хочешь продолжать?
Стиснув зубы до хруста, юноша издал отчаянный боевой клич и слепо бросился на нее.
Она даже глазом не моргнула.
На сей раз девушка не стала возводить барьер. Вместо этого она просто шагнула навстречу занесенному клинку.
Сталь просвистела у ее ребер — но так и не коснулась плоти. Вихрь крови вырвался прямо из пор ее кожи, соткав вокруг тела тончайшую защитную мембрану: меч со звоном отскочил в сторону, словно ударившись об адамант.
И следом она ударила в ответ.
Кулак Арианны чисто и жестко врезался парню в грудь. Вспышка концентрированной крови сдетонировала в точке контакта, швырнув мечника назад. Он с глухим хрустом пропахал лесную подстилку.
Значок на его одежде вспыхнул спасительным багрянцем.
+10.
Арианна тихо и размеренно выдохнула.
Чаща вновь погрузилась в тишину. Лишь шорох ветра в кронах нарушал царившее спокойствие.
Развернувшись, она неторопливо зашагала вперед — походка была неспешной, плавной, но чувства оставались натянуты струной.
Она слышала больше.
Еще двое абитуриентов затаились неподалеку: один прижался к стволу за деревом, второй присел у замшелого валуна. Оба изо всех сил старались подавить эманации собственной маны.
Должно быть, они наблюдали за ее недавней расправой и благоразумно рассудили не лезть на рожон.
Разумный ход. Но недостаточный, чтобы спастись.
Арианна замерла на полушаге. Не оборачиваясь, она вскинула ладонь и едва слышно прошептала единственное слово:
— Связать.
С древесных крон над головами беглецов беззвучно сорвались две нити крови, напоминая тонкие веревки. Извиваясь в воздухе, они скользили вперед подобно змеям, наделенным собственной хищной волей.
Первая петля мгновенно захлестнула лодыжку кадета у валуна. Парень даже не понял, что произошло, пока его не вздернуло в воздух и со всей дури не приложило о землю. Короткий вскрик оборвался вспышкой красного портала.
Вторая нить метнулась к последнему бойцу, но тот среагировал на удивление проворно: ушел кувырком в сторону и коротким взмахом кинжала рассек магическую пуповину.
Арианна с легким интересом приподняла бровь:
— Хм-м.
Вскочив на ноги, парень судорожно хватал ртом воздух:
— Ты… ты просто гребаный монстр!
Она ничего не ответила.
Лишь рубиновые глаза опасно сузились, и волна чистой крови взметнулась из-под ее ног, живым цунами ринувшись вперед по траве. Кадет подпрыгнул, пытаясь уйти от накатывающей стихии — но Арианна уже материализовалась прямо у него за спиной.
Она возникла смазанным алым росчерком, с пылающей багрянцем ладонью. Прежде чем противник успел развернуться, ее пальцы легли ему на грудь.
Магия крови мощным импульсом просочилась сквозь его плоть. Глаза юноши мгновенно закатились, и он кулём повалился на землю.
Печать на груди окрасилась алым.
+10.
Ветер снова переменил направление.
Новое присутствие.
Но на сей раз оно разительно отличалось от прежних — несравнимо мощнее, плотнее. Арианна медленно повернула голову. Из густой тени ветвей на свет неторопливо шагнула девушка: ее темно-бирюзовые волосы были заплетены в длинную тугую косу.
— Сайделла, — негромко произнесла Арианна.
Кевин неслышно скользил сквозь дремучую чащу: подошвы его сапог едва касались влажного мха.
Вековые стволы стояли плотной стеной, их кроны сплетались под самым небом, отбрасывая вокруг глубокие черные тени. Снопы золотистого света пробивались сквозь листву редкими столбами, но лес все равно казался полутемным и настороженно тихим.
Юноша притормозил у мелкого ручья, плавно опустившись на корточки. Пальцы коснулись почвы — земля была влажной и прохладной от утренней росы. Прикрыв глаза на долю секунды, он прислушался к мерной вибрации земных пластов.
Врожденное сродство со стихией земли позволяло ему ощущать малейшие колебания на расстоянии десятков метров. Две цели стремительно сокращали дистанцию.
«Засекли меня», — хладнокровно прикинул он.
Парень не стал дергаться. Вместо этого он плашмя прижал ладонь к сырой земле: тусклый бурый импульс маны сорвался с пальцев и разошелся круговой рябью, мгновенно растворившись в толще грунта.
Спустя пару мгновений из-за деревьев показались двое абитуриентов.
Первый — рослый широкоплечий шатен с массивной секирой наперевес — расплылся в плотоядной ухмылке:
— Кажется, мы нашли себе легкую добычу.
Вторая была миниатюрнее, жилистее, с парой хищных кинжалов на поясе и цепким, настороженным взглядом. Она промолчала, но глаза девушки сканировали парня с бритвенной резкостью.
Кевин неторопливо поднялся в полный рост:
— Сразу драться полезем или сначала поговорим?
— Мы сюда не языками чесать пришли, — осклабился секироносец.
Девушка сорвалась с места без лишних предисловий. Ее рывок был стремителен — сухие листья под ногами едва успели шелохнуться. Пальцы Кевина резко сжались в кулак.
Твердь под ногами дрогнула.
Едва нападавшая вошла в зону поражения, массивный каменный шип с треском вырвался из земли. Изогнувшись прямо в воздухе, она чудом разминулась со смертоносным острием и приземлилась по левую руку от мага. В ту же секунду здоровяк с секирой пошел на таран.
Кевин не отступил ни на шаг.
Он со всей силы впечатал подошву в землю, и монолитная каменная стена выросла прямо перед его носом.
Грохот!
Лезвие тяжелой секиры с чудовищной силой врубилось в каменную кладку, высекая фонтан щебня, но преграда устояла.
Девушка уже заходила со спины. Кевин среагировал мгновенно: хлесткий взмах кисти снизу вверх — и пласт земли вздыбился неровным уступом. Споткнувшись на неровности, нападавшая потеряла темп, а Кевин тут же всадил кулак в землю подле нее.
Грунт сдетонировал у нее под ногами, отшвырнув прочь.
Однако ловкая мечница сгруппировалась в воздухе и мягко приземлилась на обе ноги.
Тем временем здоровяк уже обогнул защитную стену. Кевин вовремя пригнулся: циклопическое лезвие просвистело прямо над головой, сбрив несколько рыжих волосков. Не теряя времени, маг пнул нападавшего по голени, а земля под стопой великана мгновенно обратилась в вязкую трясину.
Парень грязно выругался, почувствовав, как нога глубоко увязает в зыбучем грунте, намертво сковывая маневренность.
Кевин не собирался давать ему передышки. Он впечатал обе ладони в землю:
— Каменный Взрыв.
Пространство вокруг него взорвалось кинетической мощью, швырнув обоих противников назад.
Комья земли, обломки булыжников и тучи пыли брызнули во все стороны. Когда завеса осела, оба кадета все еще стояли на ногах — исцарапанные, избитые, но готовые драться до последнего.
— А ты не промах, — впервые подала голос обладательница кинжалов. — Но посмотрим, на сколько тебя хватит.
Она вновь рванула вперед, но на сей раз не одна: здоровяк выбрался из ловушки и двинулся синхронно с напарницей, выстраивая слаженную двойку.
Кевин прищурился.
Он плавно отступил назад: земля за его спиной послушно вздымалась каменными ступенями, поднимая мага на возвышенность.
Девушка метнула один из своих клинков — металл слабо фонил зачарованием.
Кевин воздвиг тонкий каменный щит, но зачарованный кинжал по дуге обогнул преграду.
Острие впилось ему точно в плечо.
Парень поморщился от острой вспышки боли, но даже не покачнулся.
Здоровяк взмыл в прыжке, обрушивая секиру сверху вниз. Кевин вскинул обе руки: каменный щит принял сокрушительный удар на себя, но колоссальная инерция заставила мага опуститься на одно колено.
Девушка уже сократила дистанцию для решающего удара.
Кевин не стал ждать. Он со всей дури вбил кулак в каменный уступ под собой.
Снизу с оглушительным треском вырвалась исполинская каменная колонна, подбросив его высоко в воздух и вызвав мощное локальное землетрясение. Внезапный толчок начисто выбил почву из-под ног обоих нападавших.
Кевин балансировал на вершине каменного столба; алые капли медленно сбегали по его плечу на ткань рубахи. Он дышал глубоко, но сапфировый взор оставался бритвенно-сосредоточенным.
Вскинув руку, юноша заставил циклопическую колонну накрениться вперед, обрушивая монолит прямо на коренастого мечника.
Тот успел уйти перекатом в последний момент, но Кевин уже использовал эту инерцию: спрыгнув с разрушающегося камня, он оседлал ударную волну и приземлился с мощнейшим ударом кулака, запустив по земле каменную волну.
Здоровяк не успел среагировать: пласты породы сомкнулись вокруг его ног, намертво заковывая конечности в гранитные кандалы.
— Сейчас! — истошно крикнула девушка с кинжалами.
Она метнула второй клинок, но тот был нацелен вовсе не в тело — взорвавшись посреди полета, зачарованный металл выпустил плотную дымовую завесу.
Перед глазами Кевина все заволокло белой пеленой.
Он мгновенно отступил назад, резко топнув ногой по земле и ловя колебания почвы всем своим естеством.
Слева — стремительный рывок!
Развернувшись на пятке, он намертво перехватил ее запястье прямо посреди замаха. Хватка пальцев сомкнулась мертвым замком.
— Я почувствовал тебя, — сухо процедил он.
Резким выкручивающим движением юноша пустил ее собственную инерцию против нее же, бросив девушку через бедро. Она с грохотом приложилась оземь.
Едкий дым наконец рассеялся. Здоровяк все еще отчаянно пытался выломать ноги из каменного плена.
Кевин вновь топнул сапогом.
Массивный каменный кулак выстрелил из земли, сокрушительным апперкотом врезавшись парню точно в грудь.
Его нагрудный знак истерично замигал багровым, и силуэт здоровяка растворился в спасительном столбе света.
+10.
Девушка судорожно всхлипнула, пытаясь опереться на локоть, но Кевин уже возвышался над ней с занесенной ладонью: тяжелый валун парил подле его плеча, готовый размозжить цель по первому щелчку.
Она застыла в ужасе.
А затем жетон на ее груди обреченно вспыхнул красным.
И она тоже исчезла.
+10.
Кевин остался посреди поляны в полном одиночестве, постепенно выравнивая сбившееся дыхание. Тыльной стороной ладони он смахнул кровь с рассеченного плеча.
Огляделся по сторонам: в ветвях вновь несмело запели лесные птицы. Поляна, еще минуту назад содрогавшаяся от грохота магии и криков, погрузилась в тишину.
Парень протяжно вздохнул:
— Ну и морока… — пробормотал он себе под нос, опускаясь на плоский замшелый валун.
Вытащив из поясной сумки плотную полоску чистой ткани, он туго перевязал рану. Порез был неглубоким — скорее неприятно саднящим, нежели опасным.
Юноша раздраженно цокнул языком:
— Тц… Управился бы за минуту. Если бы не приходилось постоянно сдерживаться.
И в тот самый миг, пока он сидел на камне, переводя дух, из ближайших кустов донесся подозрительный шорох.