Несколькими часами ранее.
В штаб-квартире «Артерикса».
Азриэль неторопливо шел по безмолвному коридору, на который указала управляющая. По обе стороны стройными рядами тянулись одинаковые двери: на каждой темнел номер, и за каждой вел дела свой теневой маклер.
Поравнявшись с кабинетом под номером восемь, юноша негромко постучал.
— Хм? Кто там? Входите, не заперто, — отозвался изнутри мягкий, уверенный голос.
Толкнув створку, Азриэль шагнул через порог. Шатен с пронзительными желтыми глазами расторопно сновал по комнате, методично укладывая вещи в дорожный саквояж.
На нем был безупречно сшитый черный костюм, придававший хозяину вид частного сыщика, а низко надвинутая фетровая шляпа бросала густую тень на верхнюю половину лица.
Мужчина поднял голову, скрестив цепкий взор с сапфировыми глазами вошедшего:
— Хм? И кто же ко мне пожаловал?.. — поинтересовался Фантом.
— Добрый день, господин Фантом. До меня дошли слухи, что сегодня вы слагаете с себя полномочия, — спокойно произнес Азриэль.
— Именно так. Впрочем… вас это каким-то образом касается?
Фантом слегка склонил голову набок с подчеркнуто беспечным видом, однако за этой показной ленцой мысли маклера бешено перебирали пласты памяти, лихорадочно пытаясь идентифицировать личность незваного гостя.
— О, самым прямым, — бархатным, ровным тоном парировал Азриэль.
Не дожидаясь приглашения, он уверенно опустился в кресло напротив стола:
— У меня к вам деловое предложение.
Фантом не отличался многословием. Сейчас его имя еще не гремело на весь континент — он стоял лишь на пороге открытия собственного дела за пределами этих стен.
Однако в грядущие годы ему суждено было возглавить паутину осведомителей столь грандиозную, что своим влиянием она затмит даже сам «Артерикс».
Разумеется… если бы судьба не свернула с проторенной колеи — и если бы на его пути не возник Азриэль.
— Какого рода сделка, сударь? — маклер медленно опустился в свое кресло, прищурив янтарные глаза с настороженным любопытством.
— Для начала убедимся, что по углам не греют уши лишние крысы.
Азриэль щелкнул пальцами, и едва заметная рябь пробежала по воздуху: простейший изолирующий барьер запечатал пространство кабинета, напрочь отсекая внешние шумы.
— А теперь к делу, — юноша чуть подался вперед. — Господин Фантом, я ограничен во времени, посему скажу начистоту: я хочу, чтобы вы работали на меня.
Фантом опешил, моргнув:
— Чего?
— Вы все расслышали правильно, — тон Азриэля не оставлял места для сомнений. — Работа на меня. Или, выражаясь проще, станьте моим личным информационным брокером.
Брови маклера сошлись к переносице от подобной неприкрытой наглости, а морщинка на лбу обозначилась глубже. И все же с порога отметать это предложение он не спешил.
Ни один здравомыслящий человек не станет ломиться на Черный рынок ради пустопорожнего бахвальства.
Сам факт того, что этот юноша сумел без труда отыскать его здесь, означал: незваный гость уже преодолел не один слой смертельных ловушек и чужой лжи.
Одно это заставляло насторожиться.
— Почему именно я? — сдержанно спросил Фантом, тщательно взвешивая каждое слово.
— Все предельно просто, — не колеблясь отозвался Азриэль. — С вашей уникальной способностью со временем вы станете абсолютным лидером в своем ремесле. А мне под рукой нужен специалист именно такого калибра.
Он сделал едва заметный нажим на слове «способность», позволив намеку повиснуть в воздухе ровно настолько, чтобы задеть нужную струну.
Реакция последовала незамедлительно.
Стул со скрежетом отлетел назад, когда Фантом резко вскочил на ноги: его лицо окаменело.
Из манжеты безупречного пиджака в ладонь скользнул узкий стилет, сверкнув хищной сталью в тусклом свете ламп. Единым слитным броском мужчина ринулся вперед.
Азриэль даже глазом не моргнул.
Острие клинка замерло буквально в волоске от его сонной артерии, повиснув в воздухе, словно скованное незримыми цепями.
Янтарные глаза маклера опасно сощурились, не уступая в резкости застывшей у горла стали:
— Послушай сюда, парень, — процедил он глухо, с неприкрытой угрозой. — Кто ты, мать твою, такой на самом деле?
Ухмылка Азриэля лишь стала глубже. Он встретил этот взгляд без тени робости, отвечая плавно и с легкой ленцой:
— Я же ясно выразился: я твой будущий наниматель.
Несколько долгих секунд Фантом немигающе сверлил юношу глазами, молча взвешивая расклады. Наконец он плавно отвел клинок в сторону и тяжело выдохнул:
— И какая мне с этого выгода, если я соглашусь? — в его тоне больше не слышалось слепой враждебности, но настороженность никуда не делась.
— Колоссальная, — без запинки выдал Азриэль. — Насколько мне известно, вы покидаете «Артерикс» лишь потому, что жаждете построить собственную организацию… и стереть в порошок тех ублюдков, что годами использовали ваш талант втемную.
Эти слова заставили маклера окончательно оцепенеть. Опустившись обратно в кресло, он откинулся на спинку и ошеломленно уставился в потолок, пытаясь осознать, каким образом чужак сумел с такой пугающей легкостью прочесть его сокровенные мысли.
— Откуда… откуда ты вообще все это знаешь?! — в его голосе явственно прорезалась нервная дрожь.
Выражение лица Азриэля не дрогнуло:
— Кто знает, — бросил он с легкой усмешкой. — Но вернемся к условиям: вы получаете бесперебойный приток солидного капитала, абсолютный карт-бланш на развитие своей сети и полную свободу вести дела так, как посчитаете нужным.
Фантом скептически фыркнул, закатив глаза:
— Ты меня за желторотого сосунка держишь? Выкладывай свои требования.
Азриэль слегка наклонился к столу:
— Ничего невыполнимого. Вы снабжаете меня любой информацией по первому требованию. И если какой-то запрос я помечаю как срочный, он становится вашей первостепенной задачей, отодвигая все остальное.
— И это все? — опешил брокер. — Звучит так, будто передо мной сидит щедрый инвестор, а не тиран-начальник.
Губы Азриэля тронула тонкая улыбка:
— А разве вам это не на руку?
На мгновение в комнате повисла тишина, пока двое мужчин молча оценивали друг друга. Затем Фантом протянул открытую ладонь для рукопожатия: предложение было слишком заманчивым, чтобы отказаться.
— По рукам.
Однако вместо ответного жеста Азриэль извлек из светящегося кольца рунический лист пергамента и опустил его на полированную столешницу:
— Подпишите.
И именно в этот миг до Фантона дошло: стоящий перед ним парень с самого начала был абсолютно уверен в своей победе. От этой мысли по спине невольно пробежал ледяной холодок.
Он бегло пробежался глазами по строкам, тщательно выискивая подводные камни, но не обнаружил ни единого скрытого подвоха. Решительным росчерком маклер оставил подпись. Пергамент тут же вспыхнул и осыпался мириадами мерцающих искр.
— Отлично, — произнес Азриэль, наконец пожимая протянутую руку.
Фантом ответил на рукопожатие, но при этом лишь медленно и сокрушенно покачал головой. Как ни крути, исход этих переговоров был предрешен еще до того, как открылась дверь.
— Раз уж с формальностями покончено, вот ваше первое задание, — без паузы перешел к делу юноша.
— Прямо… прямо сейчас? — изогнул бровь осведомитель.
— Да. Дело безотлагательное, — тон Азриэля стал бритвенно-острым, а былая непринужденность сменилась давящей серьезностью. — Расскажите мне, с какой целью здесь объявились ищейки со змеиным клеймом. Я уверен, вы уже успели навести справки.
Атмосфера в комнате мгновенно сгустилась: незримая тень напряжения опустилась на плечи собеседников. Ухмылка окончательно сползла с лица Фантома — он прекрасно понимал, что шутки кончились.
— Ха-а… Босс, ну и работенку вы мне подкинули с первого же дня — копать под высших демонов, — пробормотал он, потирая затекшую шею. — Но вы попали в яблочко. Я действительно в курсе, зачем они сюда сунулись.
Запустив руку в саквояж, он достал сложенный вдвое лист бумаги и молча подтолкнул его через стол.
Азриэль развернул документ, и его сапфировые глаза цепко прищурились, впитывая содержимое. На листе были скрупулезно собраны подробнейшие сведения о человеке по имени Ноэль Арвис.
Каждая строчка была четкой, выверенной и лаконичной: начиная от славного прошлого Ноэля как непревзойденного гения алхимии и магомеханики до громкого скандала, стоившего ему дворянского титула и положения в обществе.
Здесь было все: даты, инциденты, прошлые связи. Ни единого лишнего или приукрашенного слова.
«Как и ожидалось… Завербовать его на самом старте было отличной идеей», — с удовлетворением отметил про себя юноша.
— Этот человек как-то замешан во всей этой истории? — уточнил Азриэль, не отрывая взгляда от досье.
— Напрямую. Демоны рыщут по округе исключительно ради него, — подтвердил Фантом.
Азриэль поднял глаза на собеседника:
— И по какой причине они за ним охотятся?
— Скорее всего, потому, что Ноэль умудрился умыкнуть у них Сердце Феникса.
Азриэль слегка наклонил голову, изобразив искреннее любопытство:
— Сердце Феникса… Он собирается сварить эликсир?
Его тон звучал как невинная догадка, хотя холодный блеск в зрачках выдавал: он знал ответ задолго до этого вопроса.
— В точку. А как вам прекрасно известно, — Фантом чуть откинулся назад, — подобные эликсиры на дороге не валяются. Особенно если ты — опальный беглый дворянин, вынужденный влачить жалкое существование на дне Черного рынка.
Истинные эликсиры почитались за величайшие сокровища — драгоценные растворы, мерцающие плотным концентратом первородной магии.
Каждая капля такого зелья обладала мощью исцелять безнадежные раны, начисто выжигать смертельные яды или возвращать годы утраченной жизненной силы.
Но их ценность выходила далеко за рамки врачевания: некоторые составы могли пробудить спящий потенциал, качественно укрепить духовные ядра или продлить земной век.
Подобное могущество стоило дороже целых дворянских вотчин, а в трущобах Черного рынка — стократ дороже человеческой жизни.
Теперь весь пазл окончательно сошелся: стала понятна причина яростной охоты демонов.
При всем своем выдающемся гении Ноэль обладал редчайшим талантом варить эликсиры высшего круга. Но даже это объясняло далеко не все.
— Зачем Ноэлю понадобилось столь редкое зелье? Кто-то из его близких смертельно болен? — спросил Азриэль.
— Да, — коротко кивнул Фантом. — Его сын находится на грани жизни и смерти. Мальчишка не приходит в сознание с тех самых пор, как получил тяжелейшее увечье во время их отчаянного бегства после того скандала.
Взгляд Азриэля помрачнел:
— Вот почему он пошел на безумный риск и обокрал демонов.
Фантом на мгновение отвел взор, заговорив тише:
— Отчаявшийся отец пойдет на все, когда жизнь его единственного ребенка утекает сквозь пальцы.
— Но какая связь изначально была между ним и демонами? — не отступал юноша.
— Тут уж простите, подробностями не владею, — развел руками маклер. — Мои сведения ограничиваются тем, что полудемон, для которого Ноэль годами тайно варил зелья и собирал механизмы, протянул ноги ровно неделю назад.