Взмах.
Клинок Азриэля, окутанный морозным маревом, со свистом рассек воздух. Всполох алого света озарил чащу, и очередной кадет растворился в спасительном столбе телепортации.
+10.
Юноша тихо выдохнул. К этой минуте он уже накопил солидный запас очков — пожалуй, достаточный, чтобы с запасом войти в топ-пятьдесят сильнейших. Но этого было мало. Уж точно не для него.
Солас дал предельно ясный и недвусмысленный приказ: закончить экзамен в первой десятке. И падать ниже заданной планки Азриэль не собирался ни при каких обстоятельствах.
Он медленно повернул голову в сторону густых зарослей, и его голос прозвучал обманчиво спокойно и леденяще-холодно:
— И долго вы еще намерены отсиживаться по кустам?
Прятавшиеся в тени фигуры замерли на месте.
Они использовали продвинутую технику маскировки, присущую профессиональным убийцам: не издали ни единого шороха, тщательно и со знанием дела запечатав малейшие колебания своей ауры. И тем не менее он без малейшего труда засек их присутствие.
Один за другим абитуриенты начали выходить из-за древесных стволов.
Среди них шедший впереди сразу же приковал к себе внимание Азриэля. Это наглое лицо он помнил превосходно — пожалуй, даже слишком хорошо.
«Дэвид», — холодно зафиксировал юноша в мыслях.
Самодовольная ухмылка на физиономии Дэвида едва заметно скривилась:
— Ого, парень, и как это ты умудрился нас выщелкнуть? — присвистнул он с напускной беспечностью, будто происходящее было лишь забавной шуткой.
Остальные шестеро кадетов, прятавшихся в засаде, неторопливо растянулись цепью, беря Азриэля в неплотное кольцо окружения.
Но Азриэль не удостоил его ответом.
Он просто молча смотрел.
Воздух в чаще застыл. Легкий порыв ветра колыхнул ветви, и в эту мимолетную секунду Дэвид отчетливо разглядел его глаза — бездонные, пронзительные и спокойные, словно скованное вечным льдом озеро.
Высокомерные.
Брови Дэвида сошлись на переносице тяжелой складкой. Ему категорически не понравился этот взгляд. Ни на единую крупицу. Глаза незнакомца пробудили в нем воспоминания о ком-то из прошлого — о том, кто точно так же смотрел на него свысока, будто Дэвид был ничтожным мусором, не заслуживающим права дышать.
О том, кто был настолько жалок и слаб, что его можно было раздавить за пару минут… но кто при этом всегда смотрел на него сверху вниз.
И все же бросаться в бой очертя голову Дэвид не спешил. Он видел, как дерется этот мечник. Парень был силен — возможно, чересчур силен. В глубине души Дэвид даже рассчитывал завербовать его в свою банду. А сломать его спесь можно будет и позже.
Но в этот миг Азриэль заговорил — слабая, насмешливая улыбка тронула его губы, а следом сорвался негромкий сухой смешок:
— Надо же, Дэвид. А я-то наивно полагал, что ты не станешь сдавать экзамен на общих основаниях, как все нормальные люди.
Дэвид опасно сощурился:
— Это еще что значит? — процедил он сквозь зубы. — И вообще… мы с тобой разве знакомы?
Улыбка Азриэля стала чуть шире, но до сапфировых глаз тепло так и не дошло:
— О да. Ты прекрасно меня знаешь. Чертовски хорошо знаешь.
Дэвид озадаченно уставился на него, окончательно сбитый с толку.
— Если честно, — продолжил Азриэль тоном, сочащимся неприкрытым ядом, — я был уверен, что ты пролезешь в академию, в очередной раз упав на колени перед папочкой. Прикрываясь его положением, как ты делал это всегда.
Окружающие кадеты украдкой переглянулись между собой. По рядам пробежал затаенный шепоток. Абсолютно все здесь знали, что отец Дэвида занимает пост инструктора. Все знали, что Дэвиду сходили с рук вещи, за которые любого другого вышвырнули бы вон. Издевательства над слабыми. Присвоение чужих заслуг. Уход от наказания.
Все это щедро покрывалось авторитетом громкой фамилии.
И Азриэль знал об этом не понаслышке. Некогда он сам влачил жалкое существование под этой гнетущей тенью — бессильный, презираемый калека, начисто лишенный маны. Тогда никто не слушал его криков. Никому не было до него дела.
Но теперь? Теперь сила была в его руках. И отпускать Дэвида без показательной и жестокой взбучки он определенно не собирался.
Взгляд Дэвида налился бешеным мраком, а губы скривились в отвратительном оскале.
Это переполнило чашу терпения.
— Ах ты, ублюдок конченый! — взревел он, срываясь на визг. — Убейте его! Все разом! Живо!
И словно спусковой крючок арбалета сорвался с зацепа — бой начался.
Азриэль резко пригнулся: лезвие меча со свистом рассекло воздух буквально в паре сантиметров над его головой. Каждое движение юноши было текучим, выверенным до миллиметра — ни единого лишнего взмаха. В тот же миг кисть его руки едва заметно дернулась, и холодное свечение змейкой побежало по земле.
Массивный ледяной шип с треском вырвался из почвы прямо за спиной нападавшего.
Глаза кадета полезли на лоб от первобытного ужаса. Он судорожно изогнулся в воздухе, пытаясь избежать фатального удара — но было слишком поздно. Острие задело бок, а затем с тошнотворным сухим хрустом пробило живот насквозь.
— А-а-а-ргх! — истошно взвыл парень, окропляя лесную траву горячей кровью.
Азриэль не останавливался.
Пока первый кадет сдавленно стонал на земле, сжимая распоротый живот, ноги мечника уже несли его вперед. Холодный, сфокусированный взор мгновенно оценил оставшихся врагов, бравших его в полукольцо.
Двое заходили с левого фланга: один волок за собой массивный боевой молот, второй держал на изготовку парные короткие клинки. Они прекрасно видели, что этот монстр сделал с их товарищем секундой ранее — страх сковывал мышцы, но они все равно шли на таран.
Молотобоец ударил первым: широкий, сокрушительный замах сверху вниз, рассчитанный на то, чтобы размазать цель в лепешку одним ударом. Но Азриэль шагнул не назад, а прямо навстречу траектории.
Тяжелый набалдашник просвистел в миллиметре от его плеча и с глухим грохотом врезался в землю, дробя гранитную породу.
Азриэль вскинул свободную руку: корка инея мгновенно сковала его ладонь. Короткий импульс маны — и бритвенно-острая сосулька сорвалась вперед, вонзаясь здоровяку прямо в грудь.
Тот судорожно захрипел, широко распахнув остекленевшие глаза, и рухнул на колени.
Азриэль не стал добивать его: копейщик с кинжалами был быстр. Слишком шустр, чтобы тратить время на подготовку сложного плетения — но недостаточно быстр, чтобы обойти звериные инстинкты бывшего обитателя трущоб.
Парные клинки сверкнули в воздухе: один метил под ребра, второй — точно в горло.
Азриэль резко крутанул корпус вбок: нижнее лезвие лишь распороло полу его мантии. Но верхнее… Юноша жестко вскинул руку, принимая удар на предплечье.
Острая сталь глубоко впилась в мышцу, брызнула алая кровь — но Азриэль даже бровью не повел.
Вместо этого он со всей инерции всадил кулак второй руки противнику прямо в челюсть. Раздался сухой треск ломающейся кости: парень кубарем отлетел назад, с глухим стуком впечатался спиной в ствол дерева и замер без чувств.
Минус три.
Остальные на миг заколебались. Лишь Дэвид стоял непоколебимо: стиснув зубы до скрежета, он буквально задыхался от бешенства.
Мана Дэвида взметнулась бушующим вихрем: изумрудная аура окутала его тело, поднимая в воздух сорванную листву и клубы пыли.
— Чего встали, бараны?! Прикончите его! — истошно взревел Дэвид оставшимся троим подельникам.
Те судорожно закивали, перехватывая оружие. Один оказался магом ветра, под стать своему лидеру; по рукам второго трескуче плясали ветвистые молнии, а последний держал циклопический ростовой щит и тяжелый топор — классический тяжелый латник передовой.
На сей раз они пошли в слаженную атаку.
Шквальный поток воздуха выстрелил вперед: серповидные клинки ветра на бешеной скорости рассекли пространство перед Азриэлем. Он ушел в сторону длинным перекатом, избежав первой волны, но следом ударила грозовая стихия.
Руки громовержца вспыхнули ослепительным разрядом, выпустив толстую ветвистую дугу точно в грудь юноши.
Молния ударила со страшным грохотом: Азриэль успел воздвигнуть монолитную ледяную стену, но от колоссального напряжения барьер с треском разлетелся на тысячи осколков.
Облако пара, пыли и гари на мгновение заволокло поляну.
— Мы… достали его? — с надеждой выдохнул маг молнии.
Ответ прилетел незамедлительно.
Сквозь клочья дыма стрелой выметнулся размытый силуэт. Руки Азриэля были плотно закованы в хрустальную броню из вечного льда, а морозный пар стелился за его плечами подобно длинному плащу.
Парень не сбавлял набранного хода.
Первой его целью стал маг ветра: оттолкнувшись от мерзлой земли, Азриэль скользящим подкатом проскочил прямо под топором тяжелого латника. Вынырнув прямо перед носом ветровика, он провел сокрушительный апперкот снизу вверх.
Сухой ледяной треск разнесся по поляне в тот миг, когда бронированный кулак встретился с подбородком кадета.
Парень взмыл в воздух и рухнул навзничь — он отключился еще до того, как тело коснулось мостовой.
Щитовик уже разворачивал свою громадину: подняв тяжелый металлический заслон, он с ревом пошел на таран, намереваясь прижать наглеца к земле.
Но Азриэль просто прижал ладонь к сырой траве. Частокол исполинских ледяных кольев веером взметнулся вокруг него по кругу, вынуждая латника либо намертво затормозить, либо оказаться насаженным на пики.
Секундной заминки хватило с головой.
Текучим, неуловимым движением Азриэль зашел гиганту за спину и метнул тонкую острую льдинку точно под коленный сустав.
Парень взвыл от боли, тяжело рухнув на землю с глухим грохотом доспехов.
Маг молнии попытался было вмешаться, но Азриэль резко крутанулся на месте и выпустил веер мелких ледяных игл — быстрых, словно арбалетные болты.
Первые несколько снарядов пролетели мимо, когда парень дернулся в сторону, но две иглы все же нашли цель: одна пробила бедро, вторая насквозь прошила плечо.
Для этой шестерки бой был окончен.
Алые всполохи вспыхнули сразу в шести разных точках поляны, после чего столбы спасительного света унесли побежденных прочь.
+60.
Остался лишь Дэвид.
Он обливался холодным потом, смертельно бледный при виде того, как его вымуштрованная банда оказалась в считанные минуты втоптана в грязь одним-единственным мечником.
— Ах ты… ублюдок, — выдавил он пересохшими губами. — Да кто ты вообще такой?!
Азриэль медленно, размеренно зашагал к нему; темная кровь все еще капала из глубокого пореза на его предплечье. Он даже не подумал залечить рану.
Дэвид яростно зарычал, призывая новые потоки ветра: ревущие потоки закружились вокруг его предплечий и ног яростными смерчами.
Ветряные серпы со свистом хлестнули вперед, подобно гибким плетям, но Азриэль легко уклонялся от них, скользя между разрезающими воздух лезвиями. Стопа мягко подалась вперед, рука поднялась на уровень плеча. Клинок чистейшего холода соткался в его ладони, мягко сияя лазурью.
Один короткий взмах.
Ветряной доспех Дэвида лопнул, словно размокшая бумага.
Азриэль свободной рукой небрежно сбросил капюшон назад. Глаза Дэвида полезли на лоб. На долю секунды мысли в его голове напрочь замерли.
— Ч-что?.. Азриэль?! — он в панике попятился назад, спотыкаясь на неровной земле. — Какого… стой, подожди!..
Азриэль не стал ждать. Он со всей дури впечатал сапог парню точно в живот.
Дэвид кубарем отлетел назад и с треском врезался в ствол векового дерева, захлебываясь кашлем с кровью.
На краткий миг над полем брани повисла абсолютная, звенящая тишина.
А затем из зачарованных динамиков на всю Главную Арену громыхнул ошарашенный, срывающийся голос комментатора:
— В-вы только поглядите на это?! Неизвестный кадет в одиночку раскатал отряд из семи человек! — надрывался глашатай, не веря собственным глазам.
И в следующую же секунду трибуны колизея взорвались оглушительным ревом. Гром аплодисментов и восторженные крики сотен тысяч зрителей накатили на поле битвы подобно девятому валу.
Схватка была окончена.