Сайделла стояла на краю лесной поляны, прищурив малахитовые глаза на возвышающийся впереди алый монолит.
Даже с такого расстояния она ощущала исходившие от него эманации маны — вязкие, искажающие пространство, пульсирующие в чуждом, неестественном ритме.
Остаточные искры молний лениво потрескивали на кончиках ее пальцев, пока девушка размеренно дышала, восстанавливая внутреннее равновесие после череды схваток с лесными тварями.
Каждый ее шаг вперед был преисполнен врожденной уверенности и аристократического благородства.
Длинная изумрудная коса мягко покачивалась за спиной в такт бесшумной поступи, лук покоился в руке, а подошвы сапог не издавали ни шороха на сырой траве.
Легкий сквозняк трепал край боевого плаща.
Красный обелиск был уже в считанных шагах. Лучница замерла ровно на границе его активной зоны. Мана струилась вокруг камня подобно раскаленному воздуху в полуденный зной, заставляя горизонт плыть и дрожать.
Багровый луч непрерывно бил из гигантского кристалла на вершине постамента, вонзаясь прямо в зенит. Точь-в-точь такой же источник, как и те, что должны были уничтожить Кевин и Ниверра.
Сайделла привычным движением вскинула лук, пальцами свободной руки проверяя баланс стрел в колчане на бедре. Интуиция воительницы кричала об опасности.
Вокруг было слишком тихо.
И в этот миг —
Хрусь.
Сухой щелчок за спиной. Развернувшись на пятках, она на лету натянула тетиву: шквал режущего ветра уже несся на нее из подлеска. Выпущенная стрела, до краев напитанная первородной молнией, сорвалась в ту же микросекунду.
БАМ!
Громовой взрыв сотряс воздух.
Едва пороховой дым коснулся лица, как боевые рефлексы взревели раненым зверем. Сайделла инстинктивно пригнулась, уходя в нижний перекат вперед ровно в то мгновение, когда невидимое воздушное лезвие с шипением распороло воздух над ее макушкой.
С ветвей векового вяза бесшумно спрыгнул силуэт — с головы до пят укутанный в смоляной балахон, из-под прорезей маски виднелась лишь плотно сжатая линия рта. Он приземлился без единого звука, держа короткий клинок под хищным углом, готовый к смертельному броску.
— Хм. Надо полагать, именно ты стережешь эту колонну? — голос Сайделлы прозвучал ровно, холодно и звонко. Пурпурные дуги электричества заплясали по зачарованной тетиве, когда она вложила новую стрелу: — Что ж, тем проще.
Человек в маске не удостоил ее ответом. Он просто растворился в смазанном порыве ветра.
Глаза лучницы опасно сощурились. Разворот — и наконечник со свистом сорвался с тетивы.
Клац!
Страж принял выстрел на плоскость меча: кинетический импульс заставил его отшагнуть назад, но инерции это не сбило.
Очередной вихрь — и враг вновь растаял в воздухе.
Сайделла ласточкой скользнула вбок, уходя в затяжной слайд по мокрой траве: очередной серп спрессованного урагана с сухим треском вспорол грунт за ее спиной.
Плечи лука мягко озарились сапфировым светом: молниевый контур прошил древко насквозь. Не прерывая скольжения, девушка выпустила вторую стрелу, заряженную чистой эссенцией грозы.
БУМ!
Стрела взорвалась прямо посреди встречного рассечения, однако сдетонировавшая ударная волна хлестнула во все стороны, вынудив теневого лазутчика отступить к самой кромке леса.
Сайделла пружинисто поднялась на ноги: дыхание оставалось ровным, а на точеном лице не дрогнул ни один мускул. Но внутри ее рассудок работал со скоростью молнии:
«Пугающе быстр. Использует стихию ветра для маскировки и сверхзвукового ускорения. Дистанцию рвет намеренно — чистокровный боец ближней дистанции. Впрочем, раз мои стрелы вынуждают его блокировать удары, абсолютной броней он не обладает. Превосходно: буду методично изматывать эту падаль».
Мысли проносились в голове с запредельной четкостью — словно сам ее мозг был разогнан электрическими разрядами.
Фигура вновь пошла на таран — на сей раз атакуя сверху.
Сайделла пружинисто ушла назад сальто, прямо в воздухе выпуская очередную зачарованную стрелу. Снаряд описал крутую дугу, самонаводящимся лучом устремившись к цели.
Страж неестественно выгнулся, едва разминувшись с острием — но летящая искра глубоко оцарапала ему плечо.
Локальный электрический разряд мгновенно прошил руку мечника, на долю секунды выбив его из равновесия.
Сайделла не проронила ни слова. Ее следующая стрела уже лежала на полке.
Залп. Следом второй. Третий.
Каждый выстрел был выверен до миллиметра, каждый снаряд гудел от переизбытка грозовой маны, меняя траекторию в воздухе и следуя за потоками статического электричества. Пространство накалилось до предела: голубые вспышки молний ветвистыми узорами заплясали по древесным стволам.
Лазутчик метался меж летящими зарядами, короткими импульсами ветра отбивая и перенаправляя выстрелы — но темп его движений неотвратимо падал.
Электрический паралич брал свое.
— Ты быстр, спору нет, — бросила Сайделла. — Вот только молния все равно быстрее.
Она спустила тетиву — стрела прямо в воздухе расщепилась на три сияющих лезвия. Трио вонзилось в землю вокруг врага идеальным треугольником, замкнув контур.
ГРОХОТ!
Разряд разорвал грунт: стража взрывной волной швырнуло спиной в дерево. Он мешком сполз на землю, заходясь надсадным кашлем; край балахона обуглился дотла.
Сайделла не собиралась давать врагу спуску.
Вскинув свободную руку, она едва слышно шепнула заклинание: сложный рунический контур засиял прямо под ее подошвами.
Голос звучал спокойно — едва громче шелеста листвы:
— Дуговой Удар: Ливень.
Небеса разверзлись шквалом электричества. Сотни миниатюрных лазурных молний обрушились с неба яростным градом, точечно выжигая площадь вокруг противника.
Для кадета ранга Адепт+ сотворить столь масштабное высшее плетение молнии было невероятным подвигом. Пусть чистая убойная сила каждого отдельного разряда была невелика, суммарный урон оказался сокрушительным.
Деревья вокруг обуглились, дерн вырвало с корнем, и на долгие секунды поляна превратилась в бушующий ад.
— А-а-агх!..
Истошный вопль боли разорвал громовую канонаду.
А затем наступила тишина.
Клубы серого дыма лениво стелились над растрескавшейся землей. Сайделла чуть опустила лук, цепко сканируя пепелище.
— …Все еще дышит, — констатировала она.
Из эпицентра гари ударил яростный порыв сжатого урагана, в одно мгновение развеяв чад.
Страж стоял на ногах — избитый, окровавленный, в изодранных лохмотьях, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. Но его духовная аура внезапно взревела с утроенной силой.
Он пустил в ход последние резервы жизни.
Мгновение — и силуэт вновь растаял в воздухе.
Вот только на этот раз Сайделла даже не подумала уклоняться.
В этом не было ни малейшей нужды.
Светящийся контур мягко запульсировал под ее подошвами — скрытая руническая ловушка, которую она начертила на дерне сразу после призыва Ливня.
Она никогда не шла на неоправданный риск. Лучница прекрасно отдавала себе отчет в том, чем грозит сближение на дистанцию удара против мастера стихии ветра.
И едва лазутчик пересек незримую черту —
ХРУСЬ!
Цепи из чистейшей молнии фонтаном взметнулись из земли, намертво сковав руки мечника прямо посреди смертоносного замаха. Воздушный серп на его клинке с шипением угас, когда парализующий ток прошил нервную систему врага.
Стрела Сайделлы уже лежала на тетиве.
Тратить слова попусту она не стала.
БАМ!
Прямое попадание в грудную клетку швырнуло нападавшего назад: каменная крошка и комья грязи взметнулись фонтаном от удара его тела о землю.
На сей раз подняться мгновенно он не сумел.
Но лучница была слишком опытной, чтобы списать противника со счетов раньше времени.
И действительно: спустя пару секунд со стороны воронки донесся глухой стон, и фигура с трудом начала приподниматься на локтях.
Густая алая кровь капала с подбородка. Аура лазутчика угасала, сбоя и мерцая — остатки его духовных каналов были выжжены почти дотла.
Он вскинул дрожащую ладонь.
Короткий свист сорвался с разбитых губ.
Буря повиновалась.
Потоки воздуха сжались в чудовищной компрессии, кристаллизуясь в метровый монолитный клинок из абсолютного вакуума. Сам воздух вокруг лезвия истошно визжал от колоссального напряжения: то был последний, самоубийственный выпад.
Глаза Сайделлы холодно сощурились:
«Решил забрать меня с собой в могилу?..»
Формирование клинка завершилось.
— Какая нелепая дерзость, — сорвалось с ее губ.
Страж рванул вперед в свой финальный таран, развив скорость, далеко превосходящую все показанное ранее. Всю оставшуюся жизненную силу он без остатка влил в этот единственный рубящий выпад.
Его бренное тело не пережило бы этой атаки в любом случае.
Глаза Сайделлы ослепительно полыхнули.
Шквал фиолетовых молний сдетонировал от каждой поры ее тела.
Лук мгновенно растаял в пространстве.
Вместо него в руке воительницы хищно блеснул короткий стилет, сорванный с поясных ножен.
Стоило воздушному клинку подобраться вплотную —
Сайделла резко скрутила корпус, встречая вражеский выпад коротким парирующим взмахом громового кинжала. Сталь и спрессованный ураган сошлись в упор —
ЗВОН!
Колоссальная волна концентрированной маны вырвалась наружу.
Вековые стволы согнулись к самой земле. Пыль и щебень взметнулись смерчем. Почва пошла глубокими трещинами.
А затем… воцарилась мертвая тишина.
Человек в разорванной маске пошатнулся… и захлебнулся собственной кровью.
Он тяжело осел на одно колено.
Сайделла замерла напротив него: дыхание сбилось, по правому предплечью лениво сбегала струйка крови — детонация слегка задела ее по касательной, но стойка воительницы оставалась незыблемой.
Враг попытался приподняться.
Но израненное тело окончательно отказало.
Он рухнул лицом в траву.
И даже угасая в агонии, его слабеющие пальцы судорожно тянулись к подножию алого обелиска — отчаянно пытаясь защитить кристалл до последнего вздоха.
В ладони Сайделлы вновь затрещали искры.
Финальная стрела соткалась из чистого света: натянув тетиву возникшего из эфира лука, девушка спустила спуск.
ХЛЫСЬ!
Наконечник насквозь пригвоздил плечо поверженного врага к каменной плите.
Он больше не шевелился.
Развернувшись к обелиску, лучница неспешно приблизилась к постаменту, не теряя бдительности. Кроваво-красный свет кристалла бешено пульсировал и сбоил — словно артефакт физически ощущал гибель своего стража.
Вскинув руку, Сайделла напитала пальцы плотным концентратом молнии.
Без единого лишнего слова она натянула тетиву до самого уха.
Стрела из чистейшей грозовой плазмы сорвалась с места.
ТРЕСК!
Прямое попадание разнесло кристалл на тысячи сверкающих осколков.
Кровавый столб света мгновенно захлебнулся и погас, а клубящаяся в воздухе скверна развеялась в считанные мгновения.
И ровно в ту секунду, когда наконечник Сайделлы обратил последний обелиск в пыль, мир вокруг содрогнулся.
Багровый полог, нависавший над островом подобно пропитанному кровью погребальному савану, начал стремительно бледнеть. Небесный свет замерцал — и окончательно угас, точно пламя задутой свечи.
Далеко на противоположных концах полигона два других багровых маяка также исчезли без следа, разбитые Кевином и Ниверрой.
Лишившись энергетической подпитки от всех трех якорей, циклопический изолирующий купол над полигоном пошел сокрушительными трещинами.
Хрусь-хрясь!
Глухой, раскатистый гул прокатился по небесному своду: невидимый монолит разлетелся стеклянными осколками, озарив горизонт вспышками лазурных магических разломов.
А затем, осыпавшись мириадами мерцающих искр, барьер окончательно лопнул — растаяв без следа, словно утренний туман под лучами солнца.
Давящее пространственное поле спало.
Воздух вновь стал чистым и легким.
Впервые за долгие часы кадеты на поле боя смогли вдохнуть полной грудью, чувствуя, как отступает смертельная хватка блокады.
Сайделла медленно, глубоко выдохнула.
Свинцовое напряжение наконец покинуло ее плечи, пока остаточная буря вокруг постепенно затихала.
Она бросила последний холодный взгляд на распростертое тело бессознательного стража, застывшее на растрескавшейся земле:
— Мне неведомо, кто вы такие, — едва слышно прошептала воительница. — Но на этом ваш план потерпел крах.
С этими словами она развернулась и ровным, чеканным шагом направилась обратно к основной группе.