Город Моссейра сверкал безупречным бриллиантом посреди царства порока и неприкрытой роскоши. Чего здесь только не было: игорные дома, элитные бордели, невольничьи рынки, аукционные гиганты — любой каприз для тех, кто страдал от дурных наклонностей или жаждал смертельно опасных авантюр.
И все же, невзирая на гремучую смесь вседозволенности и криминала, этот грандиозный механизм функционировал с точностью хронометра.
Причина крылась в железной хватке одного из великих благородных домов, державших город под жестким административным контролем. Без их непререкаемой воли этот муравейник давно бы рухнул под собственной тяжестью.
Азриэль ступил на мостовую: Зефирия неподвижно восседала у него на плече, точно крошечный серебряный страж.
Шумный центр полиса расстилался во все стороны, бурля огнями, кричащими вывесками и пестрой толпой самого сомнительного толка.
Едва Кейлин собралась спуститься следом, как юноша молча и предупредительно протянул ей ладонь в перчатке.
Девушка удивленно моргнула, после чего на ее губах расцвела лукавая ухмылка:
— Хех… Не ожидала обнаружить в тебе замашки галантного кавалера.
Легко коснувшись его пальцев, она грациозно сошла на брусчатку. Ответ мечника последовал незамедлительно:
— Я бы скорее назвал это элементарным аристократическим этикетом, нежели кавалерством.
Кейлин шутливо цокнула языком:
— Ну вот, взял и одним махом разрушил всю атмосферу момента.
Азриэль скользнул по ней внимательным взглядом.
Она была… совсем иной.
Бесконечно далекой от того образа, к которому он привык.
В оригинальной игре Кейлин неизменно представала фундаментальной аномалией — непредсказуемой, странной, до крайности скрытной и закрытой фигурой.
Ее прошлое куталось в плотную завесу тайны, а реплики героини за весь сюжет едва ли превышали пару скупых фраз за главу.
А сейчас?..
Она непринужденно вышагивала подле него с привычно безмятежным лицом, лениво щурила сонные глаза и болтала без умолку — куда охотнее и живее, чем когда-либо на страницах сценария.
С виду — самая обыкновенная благородная леди на прогулке. Если, конечно, не всматриваться в глубину ее взгляда слишком пристально.
Это озадачивало.
Но отнюдь не вызывало отторжения.
Напротив: было нечто странно приятное в том, чтобы открывать живые, неожиданные грани в тех, кого прежде знал лишь по плоским полигонам монитора.
Этот мир обретал объем.
Становился по-настоящему живым и осязаемым.
И осознание этой простой истины приносило тихое, неожиданное для него самого умиротворение.
Продвигаясь по залитым светом проспектам, спутники с молчаливым любопытством изучали панораму Моссейры.
Азриэль вообще редко выбирался за пределы кампуса — его дни без остатка сжирали изнурительные тренировки, изучение архивов да закрытые вылазки на зачеты.
Что же до Кейлин… пожалуй, если дело не касалось оттачивания чар или дегустации десертов, она скорее предпочла бы проспать двое суток кряду, чем бесцельно топтать мостовые.
Город утопал в теплом золотистом мареве.
Уличные фонари, напитанные ограненными мана-кристаллами, пылали куда ярче любого электрического освещения из его прежней земной жизни.
Они заливали тротуары мягким янтарным и охристым сиянием, превращая реальность в декорацию к ожившей театральной постановке.
Моссейра гудела растревоженным ульем.
Бесчисленные лавки и торговые шатры теснились по обе стороны проспекта: шелковые вымпелы лениво трепетали на вечернем ветру. Зазывалы наперебой оглашали округу криками, навязывая прохожим свежие сладости, редкие зелья, зачарованные амулеты и все то диковинное барахло, на которое только был способен спрос.
Переливы пьяного хохота тонули в звоне золотых монет, мерно перетекающих из рук в руки.
Картина дышала безмятежностью. Обычный богатый мегаполис в разгар шумного празднества.
Однако и Азриэль, и Кейлин слишком хорошо знали изнанку подобных мест.
За блеском фамильного золота, за зеркальной чистотой гранитных тротуаров и фальшивыми улыбками торговцев Моссейра хоронила куда более мрачную, кровавую правду.
Правду, ведомую лишь тем, кто выживал в ее недрах годами. Тени в этом городе стояли насмерть.
Древние. Беспощадные.
Минуя монументальный фонтан, они проводили взглядом взметнувшиеся струи: вода разбивалась на миллионы светящихся капель, рассыпаясь радужной мерцающей пылью.
Стайка нарядных ребятишек с визгом носилась вокруг чаши, озорно брызгаясь зачарованной влагой.
Азриэль на секунду притормозил.
Он молча наблюдал за ними.
Их искренний смех, неподдельный восторг — чистый, наивный, хрупкий.
И в следующее мгновение его глаза едва заметно сощурились.
Впереди, мерно рассекая пеструю толпу, четким строем двигался отряд, выделявшийся на общем фоне до кричащей нелепости.
Воины несли на себе доспехи из диковинного сплава древесины и закаленной стали — конструкция выглядела одновременно утонченной и несокрушимой. Но дерево не было обычным.
Оно едва уловимо фосфоресцировало глубоким изумрудом, выдавая свою сакральную, нерукотворную природу.
Точеные, бритвенно-резкие черты лиц, длинные заостренные уши — ошибиться в происхождении этих бойцов было невозможно даже при всем желании.
Эльфы.
И далеко не рядовые лесные разведчики.
Взор юноши мгновенно похолодел, зацепившись за чеканную геральдику на нагрудниках — серебряное древо, оплетенное руническими лозами.
Герб Мирового Древа.
Личная гвардия монарха. Элитные стражи, чьим единственным долгом была прямая охрана правящей королевской фамилии.
«Эльфы? В Моссейре? Что за вздор…» — лихорадочно прикинул Азриэль. Его поступь едва заметно замедлилась — буквально на долю секунды, слишком неуловимо, чтобы спутница обратила внимание.
«И не просто эльфы. Личные псы венценосного двора. Неужели в город прибыл кто-то из монаршей крови?..»
Мысли заработали с удвоенной скоростью.
Вся эта картина пахла скверно. Очень скверно.
«Очередное критическое отклонение от оригинального игрового канона?..» — беззвучно прошептал он про себя.
Ничем не выдав своего беспокойства, парень невозмутимо продолжил путь.
Вскоре они добрались до заветной цели —
Кафе оказалось просторным и на удивление уютным, надежно спрятавшись в тени двух монументальных особняков.
Ненавязчивая струнная музыка мягко струилась из зала, а над массивной дубовой дверью покачивались резные фонарики, мерцая роем ручных светлячков.
Густой аромат свежесваренного кофе и свежей сдобной выпечки стелился над тротуаром, укутывая посетителей теплым, домашним уютом.
И все же, даже перешагнув порог заведения, Азриэль не мог выбросить увиденное из головы.
Мысли упрямо возвращались к венценосному эльфийскому конвою. Их присутствие в торговом анклаве не укладывалось ни в одну логическую схему.
Короткий жест — и экран коммуникатора на запястье вспыхнул тусклым лазурным интерфейсом. Пальцы в перчатке быстро отбили короткое зашифрованное послание:
«Есть данные, что эльфы забыли в городе?» — ушел запрос Фантому.
Тихий мелодичный сигнал раздался спустя считанные мгновения — Азриэль едва успел опуститься в мягкое кресло за забронированным столиком, как пришел лаконичный ответ:
«Похоже, они и вам на глаза попались. Да, поступил сигнал, что в город вошла группа Королевской Гвардии. Но конкретные мотивы визита пока покрыты мраком».
Откинувшись на спинку дивана, Азриэль опасно сузил сапфировые зрачки, буравя светящийся дисплей.
Личная гвардия никогда не покидает пределов Первородной Пущи без железного повода. Что бы ни привело их в эти прогнившие каменные джунгли — дело пахло отнюдь не мелким инцидентом.
«Стало быть, мы можем исключить версию с их участием в торгах?» — уточнил юноша, сохраняя ледяное хладнокровие.
«Именно, босс, — моментально пришел ответ по защищенной линии. — Будь они среди официальных покупателей, их имена непременно всплыли бы в перехваченном списке участников».
«Ясно, — одними губами пробормотал Азриэль. — Держи руку на пульсе. Дай знать в ту же секунду, как вскроешь истинную цель их визита».
«Принято, босс».
Интерфейс угас, возвращая экран в режим ожидания. И едва юноша вскинул подбородок, как из-за стола раздался насмешливый, протяжный голос:
— А разве не считается верхом дурного тона заставлять прекрасную даму томиться в ожидании? — протянула Кейлин: тон звучал нарочито обиженно, но сонные черты лица оставались безмятежными как всегда.
Зефирия уже вальяжно устроилась у нее на коленях, с нескрываемым детским восторгом разглядывая полированные столики, хрустальные ярусы люстр и мягкое мерцание кристаллов, заливающее зал интимным полумраком.
Азриэль слегка растерянно сморгнул, запоздало осознав, что слишком глубоко ушел в аналитику:
— Прошу прощения. Всплыли неотложные рабочие вопросы, — слабо улыбнулся он. — Заказывай все, что твоей душе угодно.
Поймав жест, официантка в строгом черно-белом переднике бесшумно возникла подле столика, учтиво склонив голову:
— Готовы сделать заказ, господа?
— Да, — кивнул юноша, галантно поведя рукой в сторону спутницы: — На усмотрение леди.
— Хм-м, ну давайте поглядим… — протянула Кейлин, неторопливо перелистывая страницы тисненого меню с такой убийственной дотошностью, словно от ее вердикта зависела судьба трех континентов.
Ее взгляд методично сканировал каждую строчку, каждую цветную гравюру, прежде чем девушка с легким щелчком захлопнула кожаный переплет:
— Несите по две порции каждого десерта.
Официантка опешила, вытаращив глаза:
— П-простите?.. Каждого?.. — переспросила бедняжка, растерянно косясь на увесистый фолиант, вмещавший добрых шесть десятков наименований сложнейшей столичной кондитерки.
— Именно, — невозмутимо подтвердила Кейлин, даже не соизволив поднять взгляда от Зефирии, которая уже с упоением исследовала бахрому на скатерти. — Какие-то проблемы?
— Н-никак нет, миледи! Сию минуту! — вытянулась стрункой прислуга, после чего с легкой паникой в голосе повернулась к юноше: — А что прикажете подать вам, сэр?
— Только кофе, — сухо обронил Азриэль. — Максимальной крепости.
Официантка молниеносно черканула заказ на грифельной дощечке и опрометью бросилась к раздаче — вне всяких сомнений, ломая голову над тем, как смертный организм способен переварить такую ударную дозу сахара и не отправиться к праотцам.
Азриэль не сдержал кривой усмешки:
— Надо же, какая широта натуры. Ты хоть на секунду вспомнила о моем скромном статусе «нищего простолюдина», прежде чем оптом скупать все меню заведения?
Кейлин лениво пожала плечами, окинув его снисходительным взором:
— Ага, конечно. Несчастный «нищий простолюдин», идущий на закрытые торги континентального масштаба, внезапно задрожал над чеком за пару пирожных. Какая невыразимая, душераздирающая трагедия.
Юноша тихо рассмеялся в кулак:
— Крыть нечем, твоя взяла.
Спустя считанные минуты к их столику потянулась целая вереница официантов: пятеро слуг с трудом балансировали огромными подносами, уставленными фарфоровыми блюдцами в три яруса.
Пьянящий аромат темного шоколада, свежих лесных ягод, взбитых сливок и жженой карамели мгновенно заполнил пространство, пока стол методично превращался в непреодолимую сладкую баррикаду.
— ТОРТИКИ-И-И! — восторженно возвестила Зефирия: ее лазурно-серебряные глаза вспыхнули двумя сверхновыми звездами при виде этой грандиозной горы угощений.
Тем временем Кейлин уже пошла на штурм.
Без тени сомнений, с грацией опытного хирурга ее десертная вилочка порхала от тарелки к тарелке, методично препарируя один шедевр кондитерского искусства за другим.
Фарфоровые щечки волшебницы забавно надулись от усердия, а на бледной коже проступил едва заметный румянец искреннего гастрономического экстаза. Лицо ее по-прежнему хранило печать вселенской безмятежности, но набитый рот делал девушку подозрительно похожей на запасливого хомяка.
Азриэль подпер щеку кулаком и, неторопливо потягивая обжигающий горький напиток, с нескрываемым удовольствием наблюдал за этим зрелищем:
— Какая невыразимая прелесть, — с легким ехидством обронил он вслух.
— М-м-м?.. — Кейлин вскинула круглые от удивления глаза, замерев с вилкой на полпути ко рту и забавно шевеля пухлыми щеками.
— Да ничего особенного, — тихо рассмеялся мечник, покачав головой. — Просто… приятного аппетита.
Зефирия звонко хихикнула, с упоением вгрызаясь в щедрый кусок бисквита со свежей земляникой, заботливо подсунутый ей заговорщицей.