О демонах Легиона Обмана на континенте знали одно.
Оправдывая свое имя, они никогда не сражались честно.
Уловки, капканы, иллюзии, яды, проклятия — они пускали в ход абсолютно все, что гарантировало победу.
Стоило ослабить бдительность хотя бы на долю секунды, и следующий вдох… вполне мог стать последним.
Азриэль прекрасно это понимал.
Он знал, с каким врагом имеет дело.
Поэтому шагал вперед размеренно и плавно: взгляд был бритвенно-острым, а рассудок — еще острее. Каждый шорох, каждое движение, малейшее колебание воздуха — ничто не ускользало от его внимания.
«Пространственное Восприятие активировано».
Мягкий перезвон отозвался в глубине сознания, подтверждая отклик системы.
В радиусе десяти метров вокруг он чувствовал буквально все: изгибы растрескавшегося камня под ногами, шорох одежды и даже тончайшие пульсации маны.
Внезапным ударам места не оставалось.
Напротив него сержант наблюдал за каждым движением.
Его оскал стал чуть шире по мере приближения юноши. Пространство вокруг офицера слабо завибрировало — глухо и утробно, напоминая раскаты далекого предгрозового грома.
Эманации скверны обвивали его силуэт: едва различимые глазом, но достаточно плотные, чтобы воздух в переулке сделался вязким.
Он следил за схваткой с самого начала. От первого выпада Азриэля до мгновения, когда тот добил последнего оскверненного мутанта, сержант методично фиксировал каждый прием.
Он видел пространственные скачки сопляка, его ледяной клинок и то, как наглец без предупреждения менялся местами с объектами.
И пусть признавать это было противно —
Парень его впечатлил.
«Желторотый щегол… а хватка звериная, — пронеслось в мыслях командира, и глаза его слегка сощурились. — Тц. Паршиво».
Впрочем, восхищение восхищением, а проигрывать он не собирался. Этот щенок грозил стать слишком опасным.
Между ними повисла мертвая тишина.
Азриэль замер всего в нескольких шагах от противника.
Ледяной клинок свободно опустился вдоль бедра, мерцая бледным светом стужи. Кровь лениво стекала по рассеченному боку, но пальцы на эфесе не дрогнули ни на миллиметр.
Сержант склонил голову набок; желтая змеиная метка на его лбу разгорелась ярче:
— А ты не чета своим сверстникам, которых мне доводилось потрошить, — проговорил он ровным тоном: голос лился гладко, точно масло по стеклу. — Сильнее. Смышлёнее. Но все еще слишком зеленый.
Азриэль промолчал.
В следующую секунду оба сорвались с мест.
Сержант ринулся вперед, буквально скользя над брусчаткой. Его ладонь хлестко метнулась вперед — не сжатый кулак, не звериные когти, а раскрытая прямая ладонь, целящая прямо в лицо.
Выпад казался безобидным.
Но инстинкты Азриэля взвыли от смертельной угрозы.
Резко присев, он взметнул меч снизу вверх, метя острием под ребра демона.
Клинок вонзился в плоть — по крайней мере, так показалось.
Тело сержанта лопнуло мыльным пузырем в тот самый миг, когда сталь коснулась ткани.
А в следующую долю секунды он уже возник за спиной Азриэля.
Юноша скрутил корпус в отчаянном развороте, едва успев выставить жесткий блок. Кулак офицера с грохотом впечатался в плоскость лезвия: тяжелый гул эхом разнесся по переулку.
Сапоги Азриэля со скрежетом прочертили борозды по камню, гася инерцию удара.
«Иллюзия? Нет, слишком плотно… Скорее полноценный клон», — лихорадочно сопоставил факты мечник.
— Ха, удивлен, сосунок? — заржал сержант, обрушивая новый выпад, который Азриэль парировал на чистых рефлексах.
Мысли юноши неслись с бешеной скоростью, но рассудок оставался холодным как лед. Парируя и контратакуя, он методично препарировал повадки врага.
Он приноравливался на ходу, чувствуя, как каждый следующий удар наливается все большей свинцовой тяжестью.
— Твоя способность позволяет создавать фантомного двойника, верно? — бросил Азриэль прямо посреди размена.
— О-о, а ты и впрямь соображаешь быстрее многих, раз раскусил мой трюк. Все верно, — осклабился демон и, разведя ладони в стороны, добавил: — Мой врожденный дар прост. «Иллюзорная Завеса». Я способен на короткое время соткать безупречного двойника. Достаточно убедительного, чтобы отвлечь внимание или принять удар на себя. Но слишком бесплотного, чтобы получить урон.
Едва он договорил, как из теней за его спиной бесшумно шагнула точная копия командира. Идентичная до мельчайших деталей.
Теперь их стало двое.
И оба бросились в атаку синхронно.
Азриэль сфокусировал зрение: сапфировый взор слабо блеснул. Пространственное чутье слегка помогало — сквозь морок он улавливал разницу.
Один обладал материальной плотностью. Второй ощущался пустым дымом.
Отшагнув назад, мечник позволил обоим нанести удары. Фальшивка безвредно прошила воздух сквозь его плечо. Настоящий выпад он принял на жесткий блок.
Сноп искр брызнул во все стороны, когда зачарованная сталь вновь скрестилась с когтистой лапой.
Вот только на сей раз морок не развеялся.
Фантом остался стоять на ногах, хищно кружа рядом подобно второму полноценному врагу.
— А вот это уже что-то новенькое, — нахмурился Азриэль.
Ухмылка сержанта стала шире:
— Я могу удерживать двух, а порой и трех одновременно. Смотря насколько сосредоточусь.
«Поразительно… Надо же, в реальности действительно существуют идиоты, готовые выложить противнику все козыри на блюдечке», — подумал Азриэль.
Иллюзия снова пошла на таран, занося клинок из багровой маны.
Азриэль рефлекторно вскинул меч для защиты — и тут же вспомнил.
Слишком поздно.
Фантом прошел сквозь его лезвие, и хотя физического урона клинок не нанес, вспышка багрового света ослепила зрение на полсекунды.
Настоящий демон ударил именно в эту брешь.
БАМ!
— Твою ж… кха!
Тяжелый пинок с размаху пришелся Азриэлю точно в солнечное сплетение, швырнув его спиной в обломки разбитого прилавка.
Юноша надсадно закашлялся: теплая медь крови обожгла гортань.
— Ты силен, сопляк, — протянул сержант, неспешно приближаясь. — Но у тебя нет опыта схваток с теми, кто дышит чистой ложью.
Утерев подбородок тыльной стороной перчатки, Азриэль медленно поднялся на ноги.
Короткий импульс — и ледяная волна сорвалась с острия клинка, устилая мостовую толстым слоем хрустального инея. Наступающий мороз хищно полз к ногам врага, норовя сковать ступни.
Иллюзия шагнула вперед первой — юноша начисто проигнорировал ее. Настоящий сержант ушел в боковой прыжок.
«Рокировка» прямо посреди движения — и Азриэль соткался в воздухе подле него.
Рубящий взмах.
Сержант вскинул предплечье, принимая удар голой кожей: мороз тут же ядовитой коркой побежал по его руке.
Демон едва заметно поморщился:
— Ловко. Но недостаточно.
За спиной Азриэля соткалась третья копия.
Уже три фантома?..
Нет — этот ощущался пугающе осязаемым.
И снова опоздал.
Клон без замаха вогнал алый кинжал прямо в спину Азриэля.
Дикая, разрывающая боль вспыхнула под ребрами.
Юноша крутанулся на пятках, отчаянно полоснув клинком наотмашь. Лезвие рассекло лишь пустой воздух.
Это был всего лишь морок. Но боль была настоящей!
Что за чертовщина?..
— Я соврал, — вкрадчиво прошептал сержант, оказавшись прямо перед его носом. — Некоторые иллюзии ранят разум столь глубоко, что тело слепо верит в полученную рану. Добро пожаловать в мир истинного Обмана.
Короткий прямой удар кулака пришелся точно в переносицу.
Азриэль осел на одно колено, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. В глазах двоилось. Холодный пот градом катился по вискам.
Он проигрывал.
Не потому, что враг превосходил его в мощи, но оттого, что ему пришлось столкнуться с совершенно чуждой природой без предварительной подготовки —
С первородным Обманом.
Все, что сержант говорил, показывал или делал, могло оказаться фальшивкой.
И стоило поверить в эту ложь хотя бы на миг… как иллюзия становилась смертоносной явью.
«Нет, — оборвал панику Азриэль. — На дешевые трюки я не куплюсь».
Он с размаху вонзил «Рожденного Морозом» глубоко в каменную кладку.
Сокрушительный импульс пространственной маны сдетонировал во все стороны, сметая иллюзорную рябь. Двойники задрожали и со звоном разлетелись стеклянными осколками, на миг обнажив истинное местоположение командира.
Их взгляды скрестились.
Вспышка.
«Рокировка».
На сей раз он возник точно над головой офицера.
Демон едва успел дернуть плечом, когда ледяной клинок обрушился вниз подобно карающему молоту.
Удар не стал смертельным, но достал цель: глубокая рваная рана рассекла плечо сержанта, и мороз с ядовитым шипением вгрызся в плоть.
Демон отпрянул назад, скривившись от боли:
— Учишься прямо на ходу? Любопытно.
Азриэль не удостоил его ответом. Он уже несся в новую атаку.
Единый успешный выпад переломил ход дуэли.
Он больше не ждал, пока иллюзии окружат его. Юноша рванул на сближение, обрушивая град коротких, жестоких ударов.
Первый замах сержант отвел, второй заблокировал, но третий полоснул его по бедру — брызнула густая темная кровь.
Четвертый взмах едва не снес ему руку начисто — офицера спас лишь отчаянный кульбит назад.
Азриэль давил без пощады. Он промораживал мостовую, лишая врага маневренности, использовал «Рокировку», атакуя с немыслимых углов, и вскрывал микроразломы пространства, на корню сбивая контратаки.
Однако сержант сдаваться не собирался.
Стиснув зубы до хруста, он вскинул руки — и три иллюзии разом отделились от его тела.
Они бросились на юношу единой волной.
Азриэль предельно сконцентрировался, глубоко вдохнув промороженный воздух. Первому фантому он позволил пройти сквозь себя — пустота. От второго пригнулся.
По третьему ударил со всей силы.
Звон стали.
Настоящий!
Мечник пошел на добивание без секундной заминки: клинок, ладонь, локоть — он вбивал в тело врага каждый доступный удар.
Но в этот миг клубы ядовитого черного дыма хлынули прямо из пасти сержанта.
Пш-ш-ш!
Азриэль отшатнулся назад, закашлявшись: глаза обожгло едкой гарью.
И сквозь мутную пелену он почувствовал, как чужое лезвие полоснуло его по щеке.
Инстинкты взревели.
Развернувшись на слух, юноша нанес широкий рубящий замах — и глухой стон подтвердил попадание.
Дым рассеялся.
Сержант стоял на подгибающихся ногах, истекая кровью.
Одна рука безвольно повисла плетью, половина грудной клетки была разворочена глубоким порезом.
Иллюзии окончательно осыпались прахом.
Его дыхание сбилось на хрип. Желтое клеймо на лбу судорожно мерцало, угасая.
Силы покидали тело демона.
— Значит… — прохрипел офицер в перерывах между судорожными вздохами. — Вот она… сила человеческого отродья?..
Азриэль вновь поднял «Рожденного Морозом»; голос его звучал непоколебимо твердо:
— Нет. Это сила того, кто никогда не ведется на ложь дважды.
Сержант бросился на него — в свой последний, отчаянный таран.
Азриэль не шелохнулся.
Он просто ждал.
Смотрел.
И когда демон подобрался вплотную — сработала «Рокировка».
Оказавшись за спиной врага, юноша одним слитным движением вогнал ледяной клинок точно под лопатку, пробивая торс насквозь.
Мороз мгновенно выморозил внутренности, сковал разорванное сердце и легкие.
Сержант судорожно всхлипнул, попытался обернуться —
И рухнул замертво.
Его тело с тяжелым стуком ударилось о брусчатку: хрупкая корка инея расползлась от раны во все стороны. Желтая змеиная метка на мертвом лбу окончательно выцвела, обратившись в безжизненную сажу.
Долгие секунды Азриэль стоял неподвижно.
Бой был окончен.
Его грудь медленно вздымалась и опадала. Потеря крови, колоссальное ментальное истощение, ментальные ловушки —
Все это подвело его вплотную к собственному пределу.
Но он победил.