Если бы кто-то попытался классифицировать силы, сокрытые в Азриэле, их можно было бы разделить на три совершенно разные природы.
Первой являлось его элементальное родство со стихиями — Мороз и Гром.
Два начала, в естественной природе обреченные на вечное противоборство, внутри его ядер сплелись в идеальный смертоносный шторм. Вечная мерзлота, способная сковать само дыхание жизни, и яростный гром, раскатывающийся с небес карающим, молниеносным и беспощадным судом.
Второй силой выступала первая половина его родословной — Небожители.
Наследие, неразрывно связывавшее его с холодным сиянием звезд и бездонной глубиной самого первозданного космоса. Этот исток даровал юноше власть над аспектами звездного света, пространства, пустоты и даже самой души.
Однако на его нынешнем ранге львиная доля этого величия оставалась запечатанной. Прямо сейчас он мог черпать лишь крупицы пространственного контроля: слегка искажать расстояния для мгновенных рывков-скачков и подминать геометрию поля боя под собственную волю.
Но третьей гранью… было нечто куда более жуткое.
Кровь Ашраэтов.
Вторая половина его естества — Пустота.
Сила, чьей единственной сутью было абсолютное отрицание. Она рассеивала в прах чужую магию, растворяла эманации вражеских аур и даже стирала скрытые законы мироздания: направленная против него мощь попросту распадалась на ничто.
Любые магические атаки разбивались о него, словно морские волны о гранитный утес; божественное восприятие соскальзывало с его силуэта, подобно воде со стекла; ни единое заклинание связывания или выслеживания не могло зафиксировать его суть.
И тем не менее он все еще оставался слишком слаб.
Лишь существа, стоящие на абсолютной вершине этого мира — верховные Архонты, — могли пробить столь плотную завесу и смутно оценить его истинный ранг прямо сейчас.
Даже признанные гении вроде Серики и Рэймонда при всей остроте своего чутья оставались абсолютно слепы к его присутствию.
Не просто так система выжгла на его душе метку, окрестив Первым Бедствием, Бросившим Вызов Миру.
Не просто так ради его истребления были ниспосланы сами Божества.
И все же он выжил.
Юноша, застывший в серебристых лучах луны под сводами заброшенного музея, не был рядовым кадетом.
Он был спящим штормом, ждущим часа сорваться с цепи. И в эту ночь он выпустил бурю на волю.
— Тьфу, да прикончите вы их уже наконец, — процедил главарь отряда, и в его голосе сочилось нетерпеливое раздражение.
Они явились сюда ради поисков древнего осколка, но наткнулись лишь на семейство жалких нищих, прятавшихся в этих руинах.
— Слушаюсь, господи—
Ответ захлебнулся на полуслове, срезанный резким свистом, распоровшим ночной полумрак.
Вжик!
Главарь резко развернулся, и его глаза полезли на лоб от изумления: прямо сквозь сердце карателя, державшего занесенный клинок, насквозь торчал зазубренный стеклянный осколок.
— Кха-а!..
Мужчина мешком повалился на каменные плиты с глухим стуком.
А из сгустившихся теней навстречу сектантам неторопливо шагнул тот, кто стоял за этой казнью.
Лазурный и леденящий.
Лишь эти два слова вспыхнули в головах культистов при виде силуэта.
Перед ними стоял беловолосый юноша: его пряди слабо колыхались на морозном сквозняке, а сапфировые глаза — холодные, словно застывшее зимнее небо, — взирали на убийц без тени страха или человеческих эмоций.
Лицо предводителя наемников перекосило от ярости. Он даже не почуял приближения чужака! Этот мальчишка словно соткался из абсолютного небытия.
— Ты еще кто такой?! — прорычал он, обрушивая вперед колоссальную ауру ранга Адепта+.
Но ничего не произошло.
Тяжелейшее духовное давление развеялось в прах в ту же миллисекунду, едва коснулось плеч подростка — словно прибой, бессильно разбившийся о несокрушимый утес.
«Что за чертовщина?..»
Беловолосый даже не подумал отвечать.
Он спокойно прошел мимо замерших головорезов, будто тех вовсе не существовало в природе, и опустился на одно колено перед рыдающей женщиной, судорожно прижимавшей к себе истекающего кровью мужа и дрожащее дитя.
Не проронив ни звука, он вложил в ее пальцы хрустальный фиал, в котором мягко переливалась лазурная жидкость:
— Напои его. Это исцеляющее зелье, — произнес он негромким, ровным голосом. — А затем уводи его в дальний коридор и сидите тихо.
— С-спасибо… да благословят вас боги… — заикаясь, выдохнула несчастная, вцепившись в пузырек как в последнюю соломинку, и торопливо принялась вливать снадобье в раненого.
— Эй! — взревел главарь банды, и его голос сотряс пыльные своды музея. — Я тебя спросил: кто ты, мать твою, такой?!
Юноша наконец повернул голову, смерив мужчину немигающим взглядом:
— Я не разговариваю с покойниками, — холодно и спокойно отчеканил он.
В зале повисла мертвая тишина.
Азриэль шевельнул кистью, и из серебряного браслета на его запястье заструились тончайшие белесые нити — бледные и морозные, похожие на застывший в воздухе ледяной пар.
«Рожденный Морозом».
Его духовное оружие. Оно росло и крепло вместе с ним, и стоило парню совершить прорыв на ранг Инициата, как артефакт качественно переродился.
Он больше не был заперт в форме классического клинка, обретя способность менять собственную структуру.
Невероятно полезная грань.
Азриэль слишком рано уяснил: полагаться лишь на один тип оружия смертельно опасно. Меч оставался его основной стезею, но нес в себе немалый риск — стоило кому-то опознать его уникальный стиль фехтования, и ниточки неизбежно привели бы к его личности.
Он желал оставаться незримым. Иметь возможность разить любым способом, который сочтет нужным.
Поэтому он непрерывно экспериментировал. Осваивал новые виды вооружения, познавал их баланс, тяжесть и инерцию. И среди всего арсенала особое место заняли два воплощения:
Тяжелая боевая коса. И эти тончайшие нити.
Струны легко соскальзывали с его пальцев ледяными лентами. Они казались обманчиво хрупкими, но каждая была способна рассечь закаленную сталь, неся в себе ту же сокрушительную бритвенную грань, что и клинок «Рожденного Морозом».
В его собственных руках они не наносили вреда владельцу — по крайней мере, фатального. Для него они стали естественным продолжением собственной плоти: беззвучным, леденящим и абсолютно безжалостным.
— В атаку!
Пятеро оставшихся боевиков сорвались с мест по приказу вожака без лишних раздумий. Черная злоба полыхнула в их зрачках, когда оскверненная демоническая скверна тяжелым черным дымом повалила из пор их тел.
Нити Азриэля едва заметно колыхнулись в воздухе.
Первый нападающий пошел на таран: стремительный колющий выпад, целящий точно в сердце. Аура мечника взревела, напитывая сталь электрическими разрядами.
Клац!
Морозная нить молнией хлестнула вперед, обвивая клинок противника. Резкий рывок — и чужой меч сбился с траектории.
Азриэль шагнул в образовавшуюся брешь: сапфировые глаза блеснули льдом, и острая струна полоснула сектанта по плечу, едва тот успел дернуться в сторону в последнюю долю секунды.
Брызнула кровь.
— Не рассыпаться! Взять его в кольцо! — рявкнул главарь.
Двое наемников ранга Адепта- ринулись на юношу смазанными тенями. Один заходил слева, рассекая воздух мечом с завывающими ветряными чарами, второй налетал справа, занося тяжелую секиру, сочащуюся черным демоническим пламенем.
«Пространственное Восприятие» активировалось в ту же секунду — и весь окружающий мир замедлил свой бег.
Нити сплелись в смертоносном танце. Азриэль изогнулся всем корпусом, едва разминувшись с первым замахом даже при максимальной концентрации чувств. Второй рубящий удар прошел прямо за спиной: жар черного пламени опалил ткань плаща.
Вжих!
Юноша припал к полу, закручивая тело в резком вращении, и три нити хлестнули веером подобно кнутам. Снопы искр брызнули от столкновения с зачарованным металлом врагов: колоссальная кинетическая отдача неприятно онемела в его предплечьях.
Он отчетливо ощутил пропасть в физической мощи.
Истинный ранг Адепта.
— Ха, да ты слабак! — осклабился топорщик, наваливаясь всем весом с брутальной сокрушительной силой. Гранитные плиты трещали под его тяжелой поступью.
Глаза Азриэля превратились в узкие щели.
Морозное марево сгустилось вокруг его силуэта, заволакивая растрескавшийся пол густым инеем.
Нити метнулись вверх, намертво захлестнув массивные потолочные стропила. Мощный рывок — и мечник взмыл под купол за мгновение до того, как чудовищный удар секиры разнес в каменное крошево место, где он только что стоял.
— Не давать ему разорвать дистанцию!
Трое бойцов ранга Инициата+ взмыли следом в синхронном прыжке. Сгустки черного огня сорвались с их ладоней, расчерчивая зал огненными дугами.
Азриэль скрутил корпус прямо посреди полета, хлестнув кистью руки: ледяные нити на лету рассекли летящее пламя, но волна ядовитого ветра все же полоснула его по плечу. Острая боль обожгла плоть, заставив сжать зубы от запаха паленой ткани.
Приземление, жесткий перекат — и юноша пулей ринулся в контратаку.
Одна из нитей плотно обвила его предплечье: сконденсированный мороз уплотнился, превращая струну в бритвенно-острое лезвие.
Рубящий взмах.
— Кх-а-а!..
Первый Инициат рухнул оземь с разрубленной грудной клеткой.
Но двое других не дрогнули ни на миг. Один обрушил на него тяжелый земляной молот, второй нанес молниеносный колющий выпад копьем, с которого капал черный яд.
Грохот!
Ударной волной Азриэля отбросило назад, впечатав спиной в растрескавшуюся колонну. Дыхание сорвалось на хрип, ребра отозвались острой ноющей болью.
Главарь банды хладнокровно наблюдал за побоищем со стороны, методично изучая повадки противника:
— Для своего ранга ты на удивление крепок, — ледяным тоном обронил предводитель. — Но это твой абсолютный потолок.
Он сдвинулся с места.
Адепт+ сделал размеренный шаг вперед — и давление в зале удвоилось. Его тяжелый полуторный клинок обрушился по нисходящей дуге, неся в себе мощь, способную расколоть монолитную скалу.
Азриэль едва успел выставить перекрестье нитей: мороз мгновенно уплотнил волокна, формируя щит.
ГРОХОТ!
От столкновения во все стороны разошлась сокрушительная взрывная волна, разнося в щебень остатки мебели. Подошвы юноши прочертили борозды по полу, когда его протащило назад: зачарованные нити натянулись до предела, звеня под колоссальным давлением.
В лобовом силовом размене ему было не победить.
Лазурные искры вспыхнули на его коже. Сухой, оглушительный треск грома разорвал воздух, когда вторая ладонь юноши озарилась грозовым пламенем.
Мороз и молния.
Ветвистые разряды заплясали по натянутым нитям, и с яростным импульсом Азриэль отшвырнул тяжелый клинок врага прочь.
Главарь отступил на полшага назад, его зрачки опасно сузились:
— Убейте щенка.
Все шестеро оставшихся врагов бросились на него одновременно.
Начался кромешный ад.
Нити хлестали подобно ядовитым гадюкам, рассекая зачарованную сталь и плоть. Ледяные пики вздымались из пола зубчатым частоколом. Гром ревел непрерывно — яростно, раскатисто, оглушающе.
Но даже когда его удары достигали цели, на теле самого Азриэля открывались все новые раны. Кровавая царапина на щеке. Глубокий порез на предплечье. Дыхание становилось все тяжелее и судорожнее.
Бойцы ранга Адепта давили неумолимо: каждый их замах становился тяжелее, каждый размен — яростнее. Демоническая скверна делала их движения дикими, нечеловеческими и непредсказуемыми.
И все же он не отступил ни на шаг.
Он был бесплотной тенью в царстве вечного холода. Каждое движение выверено до миллиметра. Каждый выпад нацелен на смертоносное поражение.
Минуты казались бесконечными часами.
Очередной Инициат рухнул на камни с начисто перерезанным горлом. Следом за ним упал еще один, насаженный на ледяной шип, пробивший грудь насквозь.
Осталось четверо.
Двое Адептов- наседали с удвоенной яростью, вынуждая Азриэля натянуть нити до предела.
Всполох молнии.
Двигаясь быстрее человеческого взгляда, мечник скрестил струны крест-накрест. Зачарованные нити глубоко вгрызлись в плоть первого Адепта-, взламывая его ауру и оставляя зияющий кровавый разлом поперек всего торса.
Мужчина пошатнулся… и замертво рухнул ничком.
Трое.
И среди них — предводитель отряда ранга Адепта+, до сих пор не получивший ни единой царапины.
Аура главаря взревела с первобытной мощью: шторм чистой ярости накрыл залу. Он ринулся на юношу, напитав клинок клубящимся черным пламенем, нацелившись разрубить наглеца от плеча до бедра.
На долю секунды сердце Азриэля бешено заколотилось в груди.
Он вскинул обе руки. Нити ослепительно полыхнули, и мороз закружился вокруг них бушующей метелью.
УДАР!
Звон столкновения раскатился раскатом грома, заставив содрогнуться все полуразрушенное здание музея.
Иней стремительно пополз по лезвию главаря. Черное пламя яростно выжигало наступающий лед.
Холодные сапфировые глаза встретились с горящими безумием зрачками культиста.
И эта битва была еще очень далека от завершения.