Троица стремительно неслась сквозь объятый тенями лес, держа путь к далеким горным хребтам. Ледяной ветер свистел в ушах, неся с собой влажный запах прелого мха и сырой земли, оглаживая лица морозными пальцами.
Ветви мерно раскачивались над головами, а бледная луна роняла серебристые отблески сквозь кроны деревьев, указывая дорогу подобно безмолвным дозорным в ночи.
Внезапно глухой, утробный вой разорвал тишину чащи где-то в отдалении. За ним последовал второй. Затем третий — на сей раз куда ближе.
Шаг Арианны не сбился ни на миллиметр, но ее рубиновые глаза опасно сузились.
— Тц, — раздраженно цыкнула она. — Они нас почуяли.
В этом не было ничего удивительного. Туманный Лес кишел тварями, остро реагирующими на любое движение и всплески маны — в особенности в ночь полнолуния.
Но легче от этого понимания не становилось. Присутствие трех сильных практиков, стремительно перемещавшихся группой, посреди диких земель служило громким колоколом, созывающим хищников на пир.
Азриэль бросил короткий взгляд через плечо:
— Придется прибавить ходу.
— Поняла, — отозвалась Серика, легким движением извлекая кинжал из складок плаща; зачарованная сталь хищно блеснула в лунном свете.
Вой делался все громче и яростнее, голосов прибывало. Лес вокруг пришел в зловещее движение. В следующее мгновение инстинкты каждого из троицы взвыли об опасности.
Серика сорвалась с места первой — подобно молнии. Ее клинок уже рассекал воздух, когда навстречу им из мрака метнулся изогнутый полумесяцем призрачный коготь из чистой тени.
ЛЯЗГ!
Звон удара сухо разорвал лесную тишину: металл встретился с монструозной костью со снопом яростных искр.
Серика даже не шелохнулась. Сохраняя безупречное равновесие, она единым слитным движением отшвырнула нападавшую тварь прочь. Мощь импульса отправила чудовище кубарем по лесной подстилке: зверь с треском ломал кустарник, пропахивая в мерзлой земле глубокие борозды.
Лунный луч пробился сквозь листву, озарив поднимающееся на лапы создание.
Это была ящероподобная тварь размером с матерого волка, покрытая чешуей цвета чистейшего обсидиана. Длинные, кривые и зазубренные когти-лезвия скребли по мерзлой почве.
Из верхней челюсти выступали два длинных клыка, похожих на костяные кинжалы и блестевших в полумраке. Ее угольно-черные глаза сочились бездонным первобытным голодом — холодным, диким и немигающим.
Азриэль слегка прищурился:
— Темная Ящерица.
— Только этого нам не хватало… — негромко бросила Арианна.
— Они никогда не охотятся в одиночку, — холодно отозвалась Серика, плавно меняя боевую стойку.
Словно откликаясь на ее слова, лесную чащу наполнил гулкий шелест. Тени вокруг удлинились, и из-под земли наружу с треском вырвались когтистые лапы.
С пугающей синхронностью из подлеска выметнулось еще несколько Темных Ящериц; их черная чешуя почти идеально сливалась с ночным сумраком.
Они не неслись вперед сломя голову. Нет — хищники действовали с пугающим расчетом, плавно перестраиваясь в боевой порядок и беря троицу в плотное кольцо.
Их координация внушала неподдельный трепет: четкая, жесткая, словно у вымуштрованных для внезапных засад солдат.
Впрочем, настоящая беда крылась вовсе не в этом.
Проблема заключалась даже не в самих Темных Ящерицах и не в их численности. Главной угрозой было утекающее время.
Эти твари, хоть и не представляли непреодолимой сложности для опытного воина, отличались чудовищной живучестью и исключительным упрямством. Схватка с ними неизбежно сожрала бы драгоценные минуты — те самые минуты, которых у них попросту не оставалось. Особенно в ночь полнолуния, когда на счету была каждая секунда.
И что хуже всего — они не имели права драться в полную силу.
Арианна быстро окинула взглядом окружение: она мгновенно поняла расклад.
Они не могли рисковать масштабными площадными заклинаниями. Любое мощное проявление магии вспыхнуло бы посреди чащи сигнальным маяком, созвав всех альфа-хищников в радиусе десятка верст. А в Туманном Лесу это сулило встречу с вещами куда более кошмарными, чем стая ящеров.
Твари пошли на сближение синхронно, бритвенно сверкая когтями в серебре луны.
«Вот уж точно… не зря я почти не выбираюсь в чащу по ночам. Эти ублюдки попросту не знают пощады», — мелькнуло в мыслях Азриэля, пока легкая тень раздражения проступила на его лице, когда он плавно ушел в сторону от когтя, целившегося точно под ребра.
Прожив в Туманном Лесу без малого полгода, он ни разу не совершил роковой ошибки, недооценив это место. Здешняя природа была не просто смертоносной — она не прощала слабостей. Малейшая потеря концентрации стоила жизни.
Он до сих пор во всех деталях помнил тот роковой момент в игре, когда впервые сунулся исследовать эти чащобы, переполненный юношеской уверенностью в легком выполнении побочного квеста.
Тогда экран надписи «Game Over» вышел особенно кровавым.
Жестокий, отрезвляющий урок.
Здесь, в реальности, этот лес оказался во сто крат страшнее. Туманный Лес звался запретной зоной отнюдь не для красного словца. Он делился на три концентрических кольца.
Внешнее, где они находились сейчас, занимало самую обширную площадь. Обитавшие здесь твари не обладали запредельной мощью, но брали неисчислимой численностью.
Заблудиться в этих землях означало верную гибель — причем вовсе не обязательно от когтей хищника. Голод, истощение и сам морок леса убивали ничуть не хуже: ландшафт непрерывно искажался, тропы исчезали, а погода менялась без единого предупреждения.
Но это было лишь предисловием.
Средняя полоса и глубинные недра таили в себе подлинный ад. Проклятые пустоши, где властвовали древние монстры, а сама ткань реальности порой сворачивалась в узлы. Там таились кошмары, о которых не упоминалось даже в строках игрового лора.
«Однако на сей раз… на нашей стороне идет Трансцендентная».
Азриэль плавным, хладнокровным движением высвободил клинок из обмякшей туши бросившейся на него ящерицы; черная жижа толчками вытекала на замшелую землю. Его лазурные глаза скользнули влево — туда, где бушевала истинная буря поля боя.
Серика.
Она двигалась подобно призрачному вихрю, ее клинок рассекал мрак с чудовищной, хирургической точностью. Там, где она проносилась тенью, оставались лишь обезглавленные туши, валившиеся оземь прежде, чем успевал затихнуть шелест ее шагов. Лунный свет играл на полированной стали ее клинка, превращая каждый выпад в смертоносный ритуальный танец.
Азриэль и Арианна просто стояли плечом к плечу, молча наблюдая за ее расправой.
«Черт подери… да ей ничего не стоит прикончить меня в мгновение ока», — невольно подумал юноша.
И это не было преувеличением. Глядя на нее сейчас, Азриэль проникался глубоким уважением к той непреодолимой пропасти, что разделяла их прямо сейчас.
Пусть он обладал колоссальным потенциалом и пробужденной силой, Серика уже переступила ту грань, за которой смертные превращались в чудовищ в человеческом обличье — ранг Трансцендента.
Она не задействовала ни капли маны, не активировала сложных техник. Это была чистая, первозданная физическая сила плоти.
Каждый ее жест отличался спартанской простотой: никаких лишних украшательств, никакой замысловатой работы ног. Лишь эффективная, сокрушительная мощь и нечеловеческая скорость. И тем не менее, это выглядело пугающе безупречно.
Глаза Азриэля чуть прищурились, когда он увидел, как телохранительница единым горизонтальным взмахом рассекла очередного ящера надвое: туша распалась на две аккуратные половины, словно податливое масло под раскаленным лезвием.
«Она ведь даже не напрягается…» — окончательно утвердился он в догадке.
Он видел это кристально ясно. Она даже не сбила дыхания.
Более того, он был готов поклясться, что прямо сейчас воительница не задействовала и десяти процентов от своего реального боевого потенциала.
Иного от элитного стража Великого Герцога ожидать и не приходилось.
Вскоре прорыв сквозь заслон завершился, и перед ними выросла их конечная цель — Туманная Гора.