Группа стремительно продвигалась по пустынным, залитым тусклым светом фонарей улочкам Моссейры: подошвы сапог мерно отбивали дробь о брусчатку, пока отряд следовал за невидимой нитью, нащупанной сигнатурным артефактом.
Ночной воздух был колючим и ледяным, а полная луна в вышине взирала на происходящее бесстрастным оком.
Впереди, плечом к плечу с Маэрой, вышагивал принц Каравен. Длинные серебристые пряди струились по его спине; каждый шаг монарха казался уверенным, но в движениях сквозило предельное напряжение.
Остальные — Азриэль, Рэймонд, Хлоя, Сайделла, Ниверра и Кейлин — держались плотной группой, сканируя каждый подозрительный силуэт в сгущающихся тенях.
Миновав очередной перекресток, Каравен внезапно заговорил — его голос прозвучал негромко, но с кристальной четкостью:
— К слову, юные кадеты Академии… доводилось ли вам слышать, что совсем неподалеку отсюда сегодня ночью разразилась жестокая бойня? Схватка едва не стерла с лица земли целый жилой сектор.
Отряд на мгновение сбавил шаг.
— Бойня? — переспросил Рэймонд, повернувшись к принцу. — Что за схватка?
— Чрезвычайно серьезная, — помрачнел Каравен. — Около часа назад чистокровный демон ранга Искателя вступил в дуэль с неизвестным. Когда городская стража прибыла на место, демон был уже мертв, а таинственный боец бесследно растворился. Однако разрушения… — принц сокрушенно покачал головой. — Улицу буквально перемололо в щебень.
— Демон ранга Искателя?.. — глаза Сайделлы опасно сузились, и крошечные электрические искры заплясали вокруг ее зрачков. — Это уровень бедствия. Выйти против такого чудовища в одиночку…
Она осеклась на полуслове. Пазл в головах присутствующих сложился с пугающей синхронностью.
Около часа назад.
Демон ранга Искателя. Кварталы в непосредственной близости от Аукционного Дома.
Все взгляды медленно, неотвратимо скрестились на Азриэле.
Бровь юноши едва заметно дернулась.
«Ну просто великолепно, — с едким сарказмом подумал он. — Именно то, о чем я мечтал посреди экстренной спасательной операции: коллективный допрос с пристрастием».
Он медленно выдохнул через нос, делая вид, будто не замечает впившихся в него взоров, хотя чужое внимание кололо кожу хлеще крапивы.
— Э-э… — наконец выдавил он, скользнув по товарищам нарочито озадаченным взглядом. — И чего вы все на меня так уставились?
Рэймонд вытянул руку, выразительно ткнув в него указательным пальцем:
— Сам догадайся. Ты испарился в ту же секунду, как опустился молоток на аукционе, а вернулся ровно через час, небрежно обронив что-то про «мелкое поручение».
— Банальное совпадение, — невозмутимо отчеканил Азриэль, продолжая размеренно шагать вперед.
— Ага, совпадение, держи карман шире, — пробормотала Хлоя, с подозрением прищурившись. — Слишком уж ювелирный тайминг. Ты исчезаешь ровно перед тем, как начинается резня с демоном ранга Искателя, а теперь принц выкладывает это как занятный факт между делом.
Азриэль повернул голову, прямо встретив ее колючий взгляд:
— То есть ты всерьез утверждаешь, будто это я схлестнулся с демоном такого калибра?
Хлоя развела руками:
— Я лишь говорю, что это чертовски подозрительно.
Азриэль несколько секунд молча буравил ее глазами, после чего выдавил сухой, наигранный смешок:
— Будь на моем счету дуэль с демоном ранга Искателя, Хлоя, я бы вряд ли сейчас расслабленно дефилировал рядом с вами.
— Тут не поспоришь, — рассудительно заметила Сайделла. — Сейчас ты бы уже раз десять успел отдать концы, а Зефирия выплакала бы все глаза на твоей могиле.
— Вот именно, — с наигранной серьезностью кивнул мечник.
Зефирия, сидевшая у него на плече, захлопала ресницами и искренне заглянула ему в лицо:
— Но ведь папе было больно—
Детская фраза оборвалась на полуслове: ладонь Азриэля молнией взметнулась вверх, намертво запечатав малютке рот.
Компания вновь синхронно уставилась на него с удвоенным подозрением.
— Зеф… ха-ах… помолчи, — одними губами прошептал юноша маленькой драконице, которая лишь непонимающе моргала лазурными глазками.
Каравен, наблюдавший за этой перепалкой через плечо, слабо улыбнулся:
— Вы весьма… оживленная компания.
— Скорее уж скрытная, — буркнул Рэймонд.
— Давайте не будем отвлекаться по пустякам, — поспешно отмахнулся Азриэль. — Наша приоритетная цель — спасение принца, а не городские сплетни о каких-то там посторонних разборках.
Хлоя вновь прищурилась:
— А ты прямо ненавидишь распространяться о своих делах, да?
— Я просто предпочитаю тратить слова на вещи, имеющие реальный вес, — парировал Азриэль с тонкой полуулыбкой.
— Например, на то, что мы прямиком топаем в логово черного духа? — сухо уточнила Сайделла.
— В яблочко.
После этого группа погрузилась в напряженное молчание, хотя недоверчивые взгляды то и дело скользили по фигуре мечника.
По мере углубления в трущобы улицы сужались, погружаясь в сырой мрак. Яркое золотистое сияние центрального проспекта Моссейры окончательно уступило место тусклым, чадящим оранжевым всполохам масляных фонарей.
Шаг Азриэля стал осторожнее. Чувства обострились до предела: он уже физически ощущал едва уловимую вибрацию оскверненной маны в воздухе. Она ползла по коже липкой статической рябью.
— Мы близко, — едва слышно обронил Каравен.
Рэймонд кивнул, понизив голос:
— Насколько?
— Двести метров. Может, меньше. В этом секторе защитный барьер истончился.
Первый Принц бросил короткий взгляд на Маэру. Та молча кивнула и обнажила клинок.
Кадеты подобрались: мана тонкой пленкой окутала каждого бойца перед неизбежной схваткой.
Пальцы Азриэля привычно коснулись рукояти Фростборна. Интуиция подсказывала — легкой прогулки ждать не стоит.
Вжих.
Выверенным, идеальным взмахом меч Маэры рассек мерцающий контур барьера, точно тонкий лист пергамента. Едва слышный гул защитной формации с хрустом распался в пыль. Эльфийка практически полностью оправилась от парализующего дурмана: ее стойка вновь обрела былую стальную монолитность, а изумрудный взгляд пылал решимостью.
Каравен не стал медлить ни секунды. Ускорив шаг, он повел воительницу к полуразрушенному зданию в конце тупика. Личную гвардию они оставили в резерве на внешнем периметре — слишком многочисленный отряд неизбежно всполошил бы дозорных противника.
Теперь вперед шли лишь Первый Принц, его телохранитель и группа кадетов.
С каждым шагом воздух становился все более свинцовым. Запах жженой маны витал в стылом сквозняке, и даже ночные шорохи неестественно затихли.
Едва Каравен и Маэра сделали очередной шаг, Азриэль резко вскинул раскрытую ладонь, приказывая друзьям замереть на месте.
— Азриэль? — нахмурился Рэймонд.
— Думаешь, все так просто, Аз? — тихо подала голос Элизабет.
— Разве мы не должны окликнуть их? — добавила Сайделла. — Если впереди опасность, они обязаны знать!
Азриэль окинул лучницу долгим, тяжелым взглядом:
— Валяй, Сайделла. Предупреди их. Но ответь мне на один вопрос: неужели ты всерьез полагаешь, будто старший брат, ослепленный жаждой вырвать младшего из лап смерти, остановится только потому, что сопливые кадеты почуяли неладное?
Сайделла осеклась. Ее губы дрогнули, но аргументов не нашлось. Она лишь тяжело вздохнула:
— Пожалуй, ты прав.
Кевин скрестил руки на груди, сведя брови:
— Отлично, гении тактики, тогда, может, соизволите объяснить, какого лешего мы сами встали как вкопанные?
Азриэль повернулся к нему с ледяным спокойствием на лице:
— Все предельно просто. Они умудрились умыкнуть королевского отпрыска из неприступного родового гнезда, прямо под носом у всей эльфийской верхушки. О чем это говорит?
— О том, что они сильны? — предположил Кевин.
— Сильны — безусловно, — тон мечника упал на октаву ниже. — Но куда важнее другое: они дьявольски хитры. Черные Духи — не просто хаотичные монстры, они изощренные садисты. Они обожают играть со своими жертвами. И вот это… — он указал острием подбородка на ветхий особняк, в окнах которого слабо пульсировали зловещие багровые отсветы, — выглядит слишком просто. Слишком нарочито.
Юноша обвел взглядом крыши и темные провалы переулков; каждый мускул под его курткой натянулся до предела:
— А это значит лишь одно. Перед нами чистейшей воды—
БА-А-А-А-А-А-Х!
Чудовищный грохот сдетонировавшего заряда разорвал ночную мглу.
Вся улица содрогнулась: столпы яростного алого пламени с грохотом выбили стекла верхних этажей заброшенного здания. Ударная волна взметнула тонны пыли, крошева и горящих балок, рассыпая вокруг снопы огненных искр.
— …ловушка, — закончил фразу Азриэль; его тихий голос звучал тверже закаленной стали.
Хлоя инстинктивно вскинула предплечье, закрывая лицо от хлестнувшего в лицо шквала раскаленного ветра:
— Твою мать! — вскрикнула она.
— Маэра! — испуганно выкрикнула Ниверра, и голос ее дрогнул.
Кадеты оцепенели, глядя, как пылающее здание заливает адским заревом кривой переулок. Сквозь клубы едкого дыма в глубине пожарища уже проступали смазанные силуэты — тени, извивающиеся в огне подобно демоническим отродьям.
Взгляд Азриэля окончательно остекленел, вбирая в себя пляшущие отблески пламени:
— Так и знал, — процедил он сквозь зубы. — Они ждали именно его.
Не говоря больше ни слова, мечник шагнул вперед: под подошвами его сапог со звоном расцветали первые узоры смертоносного инея.