Слушая слова Фантома, Азриэль слегка прищурился. Человек, оскверненный демонической скверной, испустил дух ровно неделю назад.
Это никак не могло быть простым совпадением.
«Если мои догадки верны… тем полудемоном был один из той семерки, которую я вырезал в старом музее», — промелькнуло у него в голове.
Разрозненные фрагменты мозаики мгновенно встали на свои места, выстраиваясь в четкую цепочку.
Каким-то образом один из тех сектантов прознал через Черный рынок об уникальном алхимическом мастерстве Ноэля.
Затем — наверняка через информбюро или свои темные каналы — выведал о бедственном положении его семьи.
После чего явился к беглецу, посулив спасительное Сердце Феникса в обмен на услуги. Когда на чаше весов лежала жизнь угасающего сына, у Ноэля попросту не оставалось иного выбора, кроме как согласиться.
Но стоило Азриэлю перебить ту семерку карателей, как контракт расторгся сам собой: заказчик отправился на тот свет, унеся сделку в могилу.
Решив, что заветного ингредиента ему больше не видать, Ноэль от безысходности рискнул выкрасть Сердце Феникса собственноручно.
А поскольку столь редчайший артефакт жаждали прибрать к рукам многие, демоны не замедлили явиться по его душу.
Азриэль тихо и тяжело вздохнул.
«Всего одно мимолетное вмешательство с моей стороны… а мир уже накренился под таким безумным углом. Поразительно».
Взгляд его слегка помрачнел.
«Впрочем, я и так собирался ломать канон… Да и плевать, разберемся с этим прямо сейчас».
Ножки стула мягко шаркнули по доскам, когда юноша поднялся на ноги и натянул глубокий капюшон:
— Выдвигаемся.
— Куда направляемся, босс? — спросил Фантом, поднимаясь следом.
— Спасать мои ден… кхм, моего будущего мастера по артефактам и зельям, — небрежно парировал Азриэль, ловко замяв оговорку.
Фантом чуть склонил голову, а на губах заиграла скептическая усмешка:
— Босс, а вы часом не банальный аферист?
— Хех, будь я аферистом, ты оказался бы круглым дураком, раз пошел за мной, — с насмешливой искоркой во взгляде отбрил юноша.
Они вышли из кабинета; массивная дверь захлопнулась за их спинами с глухим щелчком.
За спиной Азриэля глаза Фантома на долю секунды подернулись странным мерцанием. Свет блеснул и тут же погас, а лицо маклера напряглось.
Снова.
Его врожденное чутье никогда не давало сбоев. Ни единого раза в жизни. Но на этом юнце его способность терпела крах уже дважды. Одной этой аномалии брокеру было более чем достаточно, чтобы признать в нем лидера.
— И как же мы собираемся выудить его из этой клоаки, босс? — поинтересовался Фантом ровным, деловым тоном.
Не оборачиваясь, Азриэль бросил:
— Если демоны сидят у него на хвосте, а он уже умудрился пережить крушение рода, значит, этот тип не из тех, кто легко поднимет лапки кверху. Где начнется заваруха — там мы его и найдем.
БАМ!
Резкий раскат взрыва докатился с правого переулка, заставив жалобно задребезжать хлипкие ставни на соседних хибарах.
Азриэль чуть повернул голову к спутнику, победно скривив губы:
— Слыхал? Наш клиент на месте.
— Надо признать… актерская игра была поистине великолепной.
Голос звучал спокойно, почти буднично, но в нем сквозила такая тяжесть, что псевдолавочник застыл посреди движения. Медленно, словно несмазанная дверная петля, он повернул голову на звук.
Перед ним стоял рослый юноша: черные как смоль волосы отливали полуночной тьмой, а в лазурных глазах плясало холодное пламя, пронзающее полумрак торговой улочки.
Тонкая, понимающая улыбка тронула губы незнакомца, чей взгляд впился прямо в лицо торговца.
Мужчина судорожно взял себя в руки: черты лица ожесточились, а глаза сузились в колючие щели, полные неприкрытой злобы:
— Ты еще кто за хмырь, щегол? И какую ахинею ты несешь? — прорычал он сквозь зубы.
— О, поглядите-ка, какие мы грозные, — с легкой издевкой протянул Азриэль. А затем тон его резко рухнул вниз, сделавшись низким и чеканным: — Хватит ломать комедию. Нам пора уходить, Ноэль.
Это имя ударило тяжелым клинком.
Лавочник вздрогнул; маска ярости дала трещину:
— К-как ты… — начал было он, но тут же осекся, захлопнув рот.
— Вот и славно, — хмыкнул Азриэль. — Сам во всем и признался.
Силуэт мужчины дрогнул: контуры смазались, когда питающие чары рассеялись без следа.
Магическая иллюзия, скрывавшая его истинную личину, растаяла, обнажив подлинные черты беглого мастера.
Сам артефакт маскировки вызвал у Азриэля неподдельный интерес — его тонкая структура и природа маны, — но юноша сдержался. Сейчас было не до праздного любопытства.
— О-откуда… откуда ты знаешь, кто я? — сдавленно выдавил Ноэль; его обнаженное лицо мелко подрагивало под немигающим взглядом юноши.
— Да тут к гадалке не ходи, — сухо вставил подошедший Фантом, кивнув в сторону прилавка. — Сложно не догадаться, когда из-под стола внаглую торчит мертвая рука настоящего хозяина лавки.
Ноэль резко обернулся — и дыхание застряло у него в горле. Из-под досок действительно неподвижно высовывалась бледная безжизненная кисть. Мужчина тяжело сглотнул ком в горле:
— Т-так значит… это конец? — в его осипшем голосе звенел первобытный ужас.
— В точку, — безжалостно отрезал Азриэль. — Пытаться провести тех, для кого ложь и обман — второе ремесло, было верхом наивности.
Лицо Ноэля стало белее мела.
— А раз ты сполна осознал всю… пикантность своего положения, — продолжил юноша, и его голос внезапно налился теплом, — давай обсудим деловые вопросы.
На губах Азриэля расцвела выверенная, располагающая улыбка.
Но для стоявшего рядом Фантома это был волчий оскал хищника, загнавшего очередную жертву в капкан. Маклер лишь обреченно покачал головой: исход спектакля был ему предельно ясен.
Не так давно его самого раздели ровно по той же схеме.
— Буду краток, времени у нас в обрез — ищейки могут нагрянуть в любую секунду, — Азриэль извлек из пространственного кольца свернутый пергамент и вложил его в ладонь алхимика. — Будешь работать на меня.
— Чего-о-о?! Ты что, бродячий торгаш, что ли?! — Ноэль ошарашенно уставился на парня. За ним по пятам рыщут демоны, готовые содрать кожу заживо, а этот малолетний хлыщ на полном серьезе… предлагает ему трудоустройство?!
Азриэль даже бровью не повел, ткнув пальцем в свиток:
— Читай.
Колеблясь, снедаемый подозрениями Ноэль развернул бумагу.
Глаза забегали по строкам — и с каждой секундой лицо мастера становилось все темнее. Руки задрожали, на виске вздулась синяя вена, а челюсти сжались до скрежета:
— Прошу прощения, беру свои слова назад: никакой ты не торгаш! — сорвался Ноэль на яростный крик. — Ты конченый грабитель! Обычный бессовестный мошенник!
Его вопль эхом разнесся по переулку, пока палец яростно тыкал в пункты договора:
— Это что за форменное издевательство?! «Являться по первому требованию нанимателя в любое время дня и ночи»?! А эта грабительская дележка прибыли — восемьдесят на двадцать в твою пользу?! Ты меня в пожизненное рабство загнать вздумал, щегол?!
— Хм, по-моему, условия более чем справедливые. В конце концов, я спасаю твою шкуру от петли, — Азриэль невинно склонил голову набок. — Вон тот господин, между прочим, подписался на шестьдесят на сорок, — он небрежно указал на Фантома.
— Ах ты, паршивец… — глухо зарычал Ноэль. Все его тело натянулось как струна, а кулаки сжались так крепко, словно он вот-вот бросится на наглеца с кулаками.
— Что ж, весьма прискорбно, — с абсолютным равнодушием вздохнул Азриэль. — А я-то наивно полагал, что признанный гений магомеханики почтет за счастье поработать с атериумом. Дело твое — найду кого-нибудь посговорчивее.
— Если уж взялся вешать лапшу на уши, сочиняй складнее! — зашелся Ноэль глухим, саркастичным хохотом. — Молокосос вроде тебя рассуждает об атериуме и обещает мне сырье для опытов?! До чего же нелепая чушь! Ха-ха-ха!
Азриэль лишь безмятежно улыбнулся, не проронив ни звука.
— Эй, пацан, ты хоть в глаза-то видел этот самый атер—
Фраза застряла у алхимика в глотке. Глаза полезли на лоб, а челюсть буквально отвисла до земли.
На раскрытой ладони Азриэля покоился небольшой самородок фиолетово-лазурного металла. При скромных размерах от камня исходило чудовищное, осязаемое давление — глубокое, древнее и неоспоримо подлинное.
— К-как… откуда?.. — заикаясь, выдавил Ноэль. Его рука машинально потянулась к минералу, но юноша ловким движением спрятал слиток обратно.
— С-стой, малец, дай взглянуть поближе! Я обязан убедиться, что это не подделка! — взмолился мастер, подавшись всем корпусом вперед.
«Попался», — мысленно усмехнулся Азриэль, наконец опустив драгоценную руду в дрожащие пальцы беглеца.
— Настоящий… Боги правые, это чистейший атериум… — завороженно выдохнул Ноэль, жадно вертя металл со всех сторон. В этот миг священного трепета он напрочь забыл и о демонах, и о висящей над головой смерти.
— Ты получишь доступ к куда большим объемам, если решишь перейти под мое крыло. Ах да, безопасность твоей семьи я тоже беру на себя, — невозмутимо вставил Азриэль.
Ноэль замер. Тяжесть предложения каменной плитой легла на его плечи.
— Пятьдесят на пятьдесят. И я твой с потрохами, — наконец выдавил он компромисс.
В ту же секунду тончайшая морозная нить хлестнула вперед, вырвала кусок руды из хватки мастера и вернула его обратно в ладонь Азриэля.
— Похоже, дожить до завтрашнего утра тебе попросту не суждено, — с наигранным сожалением вздохнул юноша, разворачиваясь к выходу. — Уходим, Фантом.
— Стой! Подожди! Шестьдесят на сорок в твою пользу! Побойся богов, забрать себе больше половины — это и так баснословный куш! — в панике заголосил Ноэль, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
Азриэль даже не притормозил. Лишь плавно сменил траекторию шага, подойдя к прилавку, где лежало несколько ножей. Пальцы в перчатке сомкнулись на рукояти одного из них.
— Это твой последний шанс, Ноэль Арвис, — отчеканил юноша голосом, в котором звенела закаленная сталь. — Семьдесят на тридцать… или могила.
Его сапфировые глаза полыхнули леденящим потусторонним пламенем, на мгновение озарив полумрак улочки призрачным светом.