В отличие от теоретической части, боевое испытание представляло собой нечто совершенно иное — переменчивое, суровое и абсолютно непредсказуемое.
В прошлые годы оно могло проходить в формате дуэлей один на один, масштабных королевских битв или охоты на свирепых зверей маны. Но в этот раз Азриэль знал наперед: все будет иначе.
В этом году абитуриентам предстояло преодолеть три испытания:
Сила.
Воля.
Бой и Выживание.
Каждое из них было призвано проверить не просто грубую физическую мощь, но несгибаемость духа и готовность стиснуть зубы на пути через непреодолимые тернии.
После завершения теории распоряжения поступили незамедлительно: всем кандидатам предписали явиться к Тренировочному Куполу. Азриэль не стал дожидаться окончания общих объявлений. Он прекрасно ориентировался в этих краях — знал устройство комплекса, его тайны и скрытые переходы.
Быстрым шагом он двинулся через циклопический город-академию, минуя парящие башни, висячие сады и спиральные рунические контуры, мерцавшие прямо в лазури небес. Вскоре на горизонте выросла циклопическая громада, ослепительно искрящаяся в лучах солнца.
Белоснежный Хрустальный Купол.
Он вздымался подобно исполинской жемчужине; его бесшовная монолитная поверхность ловила солнечные лучи, дробя их на радужные спектры. Четверо массивных врат вели внутрь комплекса, и перед каждым уже выстроилась плотная очередь абитуриентов.
Азриэль не стал медлить. Он прошел мимо вторых врат, несмотря на то что там очередь была самой короткой, и целенаправленно встал к третьим.
Была ли у этого поступка причина?
Да, и весьма веская.
Она должна была оказаться именно здесь.
Его любимый персонаж во всей игре.
Внутри купол напоминал исполинский кафедральный собор, воздвигнутый во славу войны. Десятки боевых помостов парили в необъятном пространстве, удерживаемые контурами маны и парящими платформами.
Вдоль стен ровными рядами стояли стойки со всеми мыслимыми видами оружия: мечи, копья, луки, тяжелые секиры. У дальней стены застыли механические тренировочные манекены, оплетенные рунами и излучавшие глухую скрытую угрозу. Рядом с ними выстроились высокотехнологичные капсулы симуляции — устройства полного погружения для тестирования боевых заклинаний и тактических навыков.
Гул концентрированной магии в воздухе едва заметно усилился, напоминая глубокий вдох великана.
Когда объявили его номер, Азриэль шагнул вперед. Подошвы его сапог ступали по полированному белому хрусталю арены совершенно бесшумно.
Перед ним раскинулась широкая круглая площадка, надежно изолированная от остального пространства купола полупрозрачными сияющими стенами из чистой маны.
Абитуриенты толпились вдоль внешнего барьера: одни с неподдельным интересом наблюдали за выходящими на помост, другие слишком дрожали от страха перед собственным выходом, чтобы обращать внимание на окружающих.
Экзаменаторы и инструкторы восседали на парящих наблюдательных трибунах — кто-то с зачарованными планшетами в руках, кто-то вел наблюдение через особые магические монокли.
Сверху разнесся холодный, лишенный эмоций голос — чистый командный тон:
— Оценка Силы. Приступить.
Словно повинуясь приказу, широкий круг под ногами Азриэля вспыхнул. Сложные магические глифы закружились в замысловатом танце, формируя боевой массив, а прямо перед ним золотым столбом соткался свет.
Перед юношей вырос тяжелый бронированный манекен — укрепленный сложнейшими чарами, монолитный и невосприимчивый к любым атакам ниже уровня высшей магии.
Азриэль сдвинулся с места без единого звука.
Он плавно опустился в низкую стойку, расслабленно положив ладонь на эфес клинка. Воздух вокруг мгновенно сковало стужей: тонкая корка инея поползла по ножнам, а белесый пар заструился с их краев. Его дыхание оставалось идеально ровным.
И затем —
Взмах.
Ослепительный росчерк света прочертил воздух следом за клинком — столь стремительно, что человеческий глаз был не в силах уловить траекторию. Бритвенно-тонкая ледяная дуга сорвалась со стали подобно воплощенному дыханию самой зимы, пронзительно рассекая воздух свистящим звоном.
В то же мгновение, едва она коснулась манекена —
БУМ!
Яростный порыв леденящего шквала разорвал пространство, разметая потоки воздуха по всей арене. Мана взорвалась безмолвным бураном: зачарованную руку голема чисто срезало под корень, а обнажившийся ровный срез мгновенно затянуло толстым слоем хрустального льда.
Мерзлота расползалась подобно лесному пожару: сковывая зачарованный металл, заклинивая шарниры и сочленения, пока морозный узор не достиг шеи манекена, намертво проморозив исполина прямо посреди заложенной программы движения.
На миг повисла оглушительная тишина.
Затем механический голос экзаменационного артефакта бесстрастно возвестил:
— Результат: Исключительный уровень.
Некоторые студенты за барьером ошеломленно захлопали глазами. Другие невольно поежились, когда неестественная волна холода прокатилась по их коже. Экзаменаторы на трибуне принялись вполголоса перешептываться, и их взгляды на юношу сделались заметно острее.
Азриэль лишь невозмутимо сделал шаг назад. Выражение его лица не дрогнуло ни на миллиметр.
Это был далеко не самый мощный его выпад.
Но он являлся учеником Архонта.
И даже его сдержанность должна была говорить сама за себя.
— Испытание пройдено. Оставайтесь на месте — вы будете немедленно телепортированы на следующий этап, — произнес спустившийся с платформы инструктор; голос его звучал сухо, но в нем отчетливо читалось признание силы.
Азриэль едва заметно кивнул. Внешне он оставался прежним — собранным, непроницаемым и отстраненным. Но глубоко внутри что-то шевельнулось. Легкий, будоражащий трепет пробежал по венам. Он уже очень давно не испытывал этой искры — искреннего, первозданного азарта.
Прошло несколько секунд.
Магический круг под ногами вспыхнул вновь, озарив его силуэт переливами фиолетовых и белых рун. Пространство наполнилось тонким гулом, пока мана пульсировала вокруг мерным биением сердца. Азриэль ощутил мягкий, но непререкаемый пространственный рывок.
В мгновение ока он исчез.
Во время пространственного перемещения произошло нечто странное.
Переход вовсе не казался жестким или дезориентирующим. Напротив, ткань пространства вокруг ощущалась… теплой. Почти умиротворяющей. Словно знакомые объятия — приветствующие его, признающие его истинную суть.
Впрочем, наваждение продлилось лишь краткий миг.
Ощущение комфорта оборвалось подобно перерезанной шелковой нити, и в следующую долю секунды подошвы коснулись твердого пола.
Он открыл глаза.
Теперь он стоял в исполинском зале — полутемном, безмолвном и кажущемся безграничным. Воздух вокруг ощутимо давил на плечи, пропитанный незнакомой, плотной магией. Казалось, само это пространство мерно и глубоко дышало, затаившись в ожидании.
И вдруг тишину нарушил голос — мягкий, беззаботный, игривый и совершенно не вяжущийся с давящей тяжестью каменного свода:
— Так, значит, ты следующий, да?
Внезапный звук рассеял безмолвие подобно лучу солнца, пробившему грозовые тучи. Азриэль инстинктивно повернул голову на звук — и замер как вкопанный, сраженный наповал.
На целую секунду у него перехватило дыхание.
Он даже забыл моргнуть.
Его мысли, обычно кристально чистые и выверенные, разлетелись подобно осенней листве под яростным порывом ветра.
Лишь одно слово пульсировало в голове, перекрывая все остальные:
Прекрасна.
Абсолютно, безупречно прекрасна.
Девушка стояла в расслабленной позе, заложив руки за спину, и едва заметно покачивалась с носка на пятку — так, будто царившая вокруг гнетущая атмосфера не касалась ее вовсе.
Ее волосы цвета глубокой мадженты струящимся водопадом спускались ниже пояса, напоминая жидкий звездный свет и мягко переливаясь при малейшем движении.
Длинные шелковистые пряди ловили отблески полумрака, слабо мерцая так, словно их коснулись далекие галактики. Но сильнее всего поражали ее глаза… великие боги, эти глаза — две сияющие звезды в форме распустившихся цветов пурпурно-алого пламени. Зрачки в виде идеальных четырехконечных звезд — невероятные, гипнотизирующие — мягко сияли во тьме огромной залы.
Ее кожа была гладкой и безупречной, словно полированный лунный камень. Черты лица — точеные и в то же время удивительно нежные: высокие скулы гармонично сочетались с изящной линией подбородка. На губах играла легкая, едва уловимая улыбка — лукавая, невинная и необъяснимо притягательная.
Видаллия Де Астра.