Что представляли собой «Темные Пики»?
Если бы кто-то на континенте осмелился задать подобный вопрос, его сочли бы круглым глупцом.
В Альдории даже десятилетний ребенок знал это имя. «Темные Пики» были не просто тайной организацией — они были тенью, терзавшей весь континент.
Последователи некогда правившего злого бога, которого, по преданиям, заточили в самых недрах Бездны. Шепот хаоса, клинки, разящие из непроглядного мрака. Куда бы они ни ступали, по их следам неизменно текли реки крови и стелился липкий страх.
Какое же отношение ко всему этому имел Люк?
Азриэль выбрал его своей целью вовсе не случайно. Люк не был рядовым бродягой, впустившим в свои вены крупицу скверны. Когда-то — пусть и недолго — он действительно состоял в рядах «Темных Пиков».
Он не занимал высоких постов, отнюдь. Служил лишь на побегушках у самого основания иерархии, но именно это делало его ценным источником. А главное — он видел. Он слышал. Знал, где могут располагаться некоторые из их законспирированных убежищ.
В отличие от высших демонов, чью ману еще можно было хоть как-то отследить, фанатики «Темных Пиков» плодились подобно паразитам: тайно расползались по миру, обустраивая бесчисленные тайные логова во всех уголках континентов.
Азриэль и без того знал координаты многих их баз и даже местоположение главной цитадели. Однако лишние сведения никогда не бывают бесполезными.
Дыхание Люка сбилось на частые, судорожные всхлипы; белесый пар оседал в морозном воздухе. Каждая мышца его тела мелко дрожала, словно придавленная многотонной гранитной глыбой.
Лазурное сияние, исходившее от ладони Азриэля, въедалось прямо в его грудь, ледяными кандалами пережимая каналы демонической скверны.
— «Темные Пики», — наконец нарушил тишину Азриэль. Голос звучал негромко и обманчиво ровно, но каждое слово падало с тяжестью обнаженного палаческого меча. — Где их убежище? Сколько тебе известно?
Люк сглотнул вязкую слюну, судорожно тараща глаза:
— Я… я не могу… Не скажу! Они убьют меня!
— Они? — голос Азриэля опустился почти до шепота, однако от этих слов температура в каморке рухнула еще ниже. Его сапфировые глаза пронзали насквозь, выворачивая душу наизнанку. — Люк, для этого мира ты уже мертвец. И единственный выбор, который тебе остался… умереть быстро и легко или же в таких невыносимых муках, что память о них запечатлеется даже в твоем мертвом естестве.
Свечение на руке юноши ослепительно полыхнуло. Люк захлебнулся собственным истошным воплем: демоническая скверна в его венах забилась в агонии, не в силах вырваться из ледяного плена.
— Говори.
Воля Люка сломалась в то же мгновение:
— С-старые железные рудники! К востоку отсюда, прямо под торговым трактом! Там их схрон! Я был мелкой сошкой, клянусь! Приказы всегда отдавали из теней, лиц мы никогда не видели! Богами молю, это все, что я знаю!
Давление слегка ослабло. Азриэль вглядывался в его охваченные первобытным ужасом глаза, выискивая малейшие признаки лжи.
— …И это все?
Люк отчаянно закивал головой:
— Я даже не знаю, кто именно накачал меня этой дрянью! Пожалуйста, я выложил абсолютно все!
Слова повисли в мертвой тишине. Ладонь Азриэля все еще упиралась ему в грудину.
И на долю секунды юноша замер.
Стужа в его пальцах дрогнула. Мысли, остававшиеся до сей поры бритвенно-острыми и безжалостными, на миг дали слабину. Едва слышный внутренний голос шепнул, что смерть Люка все равно уже ничего не исправит и никого не вернет. Что, быть может, хотя бы один-единственный раз можно оставить кому-то жизнь.
Его хватка едва заметно ослабла.
Но затем…
Память безжалостно швырнула его назад.
Золотые пряди матери, залитые темной кровью.
Могучие руки отца — безжизненные, переломанные.
Мучительная гибель родителей, павших от лап этих омерзительных созданий.
Мимолетное колебание выжгло в единое мгновение.
Лазурное сияние взревело с новой силой — беспощадное, абсолютное. И слова Азриэля прозвучали окончательным приговором верховного судьи:
— За них.
Ледяной шип с треском вырвался из его ладони, насквозь пробивая грудь Люка. Демоническая скверна внутри мятежника лопнула, будучи стертой в порошок прежде, чем успела коснуться воздуха.
Глаза Люка остекленели, рот беззвучно распахнулся, и последние остатки сил покинули его тело.
Труп безвольно осел на спинку стула: широко распахнутые в застывшем ужасе зрачки уже никогда не закроются вновь.
Некоторое время Азриэль молча смотрел на него. Затем, коротким взмахом кисти, развеял ледяные иглы в тонкую белесую дымку: комната вновь сделалась чистой и тихой, будто здесь ничего и не произошло.
— …Бесполезный мусор, — прошептал он, и в голосе не осталось ни крупицы тепла.
Больше не оборачиваясь, юноша вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь.
В банкетном зале.
Единым слитным рывком Дэвид смазал собственный силуэт: оставив позади лишь остаточный фантом, он соткался прямо перед молодым кадетом, застывшим от первобытного ужаса. Когтистая лапа оскверненного уже летела вперед, готовая разорвать бедолагу в клочья.
Клац!
Громовой звон сталкивающегося металла сотряс пространство.
Тяжелое копье с выверенной, сокрушительной резкостью обрушилось на траекторию выпада, намертво перехватывая удар. Сноп золотых искр брызнул во все стороны, рассыпаясь искрами светляков по полу.
В ту же долю секунды серебристый росчерк рассек воздух с фланга: второй клинок с треском отвел вторую лапу чудовища в сторону, уводя удар от оцепеневшего студента.
Две фигуры живым щитом встали между монстром и его жертвой.
Бело-золотой парадный костюм Рэймонда Донлайта покрылся сажей и пылью, золотые локоны растрепались, но его боевая стойка была непоколебима. Длинное копье в его руках струилось ослепительной золотой аурой, выжигая черную злобу, исходившую от чудовища.
Подле него замер Самуэль: его обычно невозмутимое лицо сделалось непривычно сосредоточенным, а парные темные клинки двигались подобно продолжению собственных рук, хищно отражая пляшущие отблески люстр.
— Ты больше не тронешь здесь ни единой души, — отчеканил Рэймонд негромким, гулким голосом, полным такой сокрушительной тяжести, что накатившая на зал паника на мгновение затихла.
Дэвид склонил голову набок, и его безумный оскал растянулся еще шире:
— Вот как… Значит, записные звездочки вступительного экзамена решили поиграть в благородных спасителей?
Без лишних слов он вновь бросился на них.
На сей раз от удара его когтей во все стороны ударила удушливая ударная волна, раскидывая по залу сервированные столы и сбивая студентов с ног.
Рэймонд намертво уперся сапогами в каменные плиты: окутав тело барьером чистой маны, он крутанул копье широкой спиралью, уводя колоссальную массу удара в потолок. Обычное оружие разлетелось бы в щепки от подобного столкновения, но зачарованное древко выдержало без малейшего вреда.
— Ого… а он куда шустрее, чем казалось на первый взгляд, — процедил Самуэль, едва успев поднырнуть под встречный рубящий замах. Когти Дэвида полоснули его по касательной, распоров ткань камзола на плече.
— Главное — оттесняй его прочь от остальных! — выкрикнул напарнику Рэймонд.
— Да знаю я!
Ожесточенная битва прокатилась по залу.
Каждый выпад Дэвида был диким, беспорядочным, но подкрепленным чудовищной скверной. Он дрался без всякой школы, напролом — и оттого становился лишь в разы опаснее.
Каждый взмах его когтей и удары темного клинка оставляли глубокие рваные борозды на мраморе, а каждый тяжелый шаг исторгал волны багрово-черной порчи, высасывавшей жизненные силы у всех, кто оказывался слишком близко.
Копье Рэймонда раз за разом со звоном встречало удары врага, оглашая своды залы чистым колокольным звоном. Самуэль порхал вокруг сцепки смертоносным призраком: его клинки прочерчивали в воздухе идеальные траектории.
Стоило Дэвиду завалить корпус вперед или раскрыться посреди замаха, как Самуэль мгновенно жалил сталью, покрывая шкуру монстра глубокими лазурно-темными порезами.
И все же скверна обволакивала тело безумца подобно тяжелой броне: раны оставались неглубокими, а яд и темные чары действовали на оскверненную плоть мучительно медленно.
Кадеты, сбившиеся у дальних стен зала, едва осмеливались дышать. Для их взоров схватка слилась в безумный хоровод сталкивающихся вспышек: золотого, лазурного и смоляного цвета.
— Вы — пустое место! — взревел Дэвид, обрушивая обе когтистые лапы на Рэймонда. Его темный меч к этому моменту уже разлетелся на куски под совместным натиском дуэта.
Рэймонд скрестил древко копья в глухом блоке. Сокрушительная масса удара продавила оборону, заставив парня прочертить глубокие борозды в растрескавшемся мраморе. Дикая боль прошила мышцы рук, но он намертво отказался уступать ни пяди.
Самуэль воспользовался этой брешью. Растворившись в воздухе, он возник прямо за спиной Дэвида: парные клинки скрестились ножницами.
Лезвия глубоко вспороли спину чудовища. Черно-багровая жижа брызнула фонтаном, с ядовитым шипением прожигая камень пола.
Дэвид взвыл от боли и яростно крутанулся на месте, высвобождая колоссальную взрывную волну скверны. Удар отбросил Самуэля назад, но Рэймонд уже шагнул вперед, воздевая копье к сводам залы.
Золотое пламя побежало по зачарованному металлу: срываясь с самого острия, оно заструилось вниз подобно жидкому полуденному солнцу. Воздух вокруг бойца задрожал, наполняясь тяжелым, звенящим гулом.
— Пора! — скомандовал Рэймонд.
Самуэль восстановил равновесие: кровь стекала по рассеченному плечу, но он вновь сорвался в стремительный выпад.
Дэвид ринулся им навстречу, выставив когти, чтобы разорвать наглецов на части, но клинки Самуэля перехватили его раньше. Восходящий удар снизу вверх: серебристая аура глубоко вгрызлась в предплечья монстра, замедляя его на ту самую драгоценную долю секунды.
— На этом все кончено! — голос Рэймонда рассек хаос подобно клинку.
Колющий выпад вперед.
Копье удлинилось в броске: концентрированный золотой луч пробил грудную клетку Дэвида насквозь.
Дикий рев вырвался из глотки оскверненного, но прежде чем он успел дернуться, парные клинки Самуэля смазанной молнией сомкнулись на его шее, оставляя глубокий след пылающего серебра.
Демоническая скверна забилась в агонии, словно живое существо, яростно запульсировала… и схлопнулась внутрь себя.
Облако черного дыма выбросило наружу, но золотой барьер Рэймонда надежно укрыл всех стоявших поблизости, начисто развеивая ядовитые пары.
На мгновение в зале воцарилась звенящая тишина.
Затем тело Дэвида дрогнуло: на его искаженном лице застыла смесь ярости и слепого неверия, после чего он с глухим стуком рухнул замертво на плиты пола. Остатки скверны окончательно рассеялись в воздухе.
Весь зал застыл в оцепенении: студенты завороженно смотрели на поверженного монстра и на двоих юношей, стоявших посреди руин — тяжело дышащих, исчерпавших ману, но абсолютно несломленных.
Самуэль опустил клинки, продолжая сканировать помещение бритвенно-острым взглядом:
— Он… оказался куда крепче, чем можно было предположить, — тихо обронил он.
Рэймонд оперся на древко копья, пока золотое сияние вокруг его тела медленно угасало:
— Да, — пробормотал златовласый, не отрывая взгляда от бездыханного тела врага. — И меня не покидает ощущение… что это лишь самое начало.
Опасность миновала — по крайней мере, на сегодня.
В эту же секунду внешний изолирующий купол залы с треском разлетелся на куски, и Архонты вместе со старшими инструкторами мгновенно заполнили разрушенный зал.