Когда плотные клубы дыма начали рассеиваться, взору открылись три силуэта. Маэра, Каравен и Ариэль стояли целыми и невредимыми: купол из переплетенных толстых зеленых лоз, защитивший их от взрыва, осыпался серой пылью и растаял без следа.
— Принц, вы в порядке? — спросила Маэра, опуская клинок по мере того, как развеивались последние искры ее оборонительного заклинания.
— В полном, — отозвался Каравен, и его золотые глаза хищно сощурились. — Однако, похоже, мы угодили прямиком в расставленные сети.
Ариэль шагнул вперед, настороженно сканируя развалины:
— Они ждали нашего появления, Ваше Высочество.
Из полуразрушенных руин особняка начали бесшумно выступать фигуры — мужчины и женщины в темных балахонах с вышитыми эмблемами расколотых черепов. От их тел мерзкими всполохами исходили явные эманации искаженной маны духов бездны.
— Ага, — подал голос Азриэль, неспешно выходя вперед вместе с остальными. — Вы определенно в них вляпались.
Основной состав кадетов выстроился полукругом: клинки покинули ножны, а воздух вокруг группы загудел от концентрированной маны.
— Никто из вас троих не ранен? — быстро осведомился Рэймонд; теплое золотистое свечение исцеляющей магии уже заиграло на кончиках его пальцев.
Каравен отрицательно качнул головой:
— Нет нужды, сэр Рэймонд. Мы не пострадали.
Самуэль азартно крутанул парные кинжалы в ладонях:
— Вот и славно. Судя по их перекошенным рожам, эти выродки прямо жаждут хорошей взбучки.
Голос Азриэля прозвучал на удивление ровно, с легким оттенком неприкрытой скуки:
— В таком случае… как насчет того, чтобы оставить всю эту толпу мне?
— Чего? — опешил Самуэль, растерянно моргнув.
Сайделла нахмурилась: тонкие электрические разряды заплясали вдоль ее предплечий.
— Даже если ты чертовски силен, их здесь слишком много! Тебя попросту сомнут числом.
Прежде чем Азриэль успел парировать, стрела из концентрированной черной энергии с воем распорола ночной воздух, устремляясь прямо в сердце группы.
ХРУСЬ!
Короткий щелчок пальцев Азриэля — и толстая ледяная стена с грохотом вырвалась из мостовой, надежно перекрыв траекторию. В ту же секунду град вражеских стрел и боевых плетений со слепым остервенением разбился о мерзлую гладь, разлетаясь бессильными искрами.
— Включите мозги, — холодно и спокойно раздалось из-за ледяного щита. — Если они оставили прикрывать отход столь многочисленный хвост шестерок, значит, главные действующие лица — сами похитители — еще не успели уйти далеко. Вам нужно броситься в погоню, пока след окончательно не остыл.
Юноша слегка повернул голову через плечо:
— А с этим отребьем я разберусь сам.
Арианна помрачнела: в ее алых глазах полыхнул протест:
— Ты спятил, если думаешь, что мы позволим тебе—
— Нет, он абсолютно прав, — жестко перебил ее Рэймонд. — Нам нельзя терять ни секунды. Я верю твоему слову, Азриэль. Сделай то, что должен.
Мечник коротко кивнул:
— Без сомнений.
После секундного напряженного колебания Сайделла шумно выдохнула сквозь зубы:
— Ладно. Черт с тобой. Только попробуй сдохнуть.
Один за другим кадеты развернулись и бросились в погоню вслед за Каравеном, который указал на едва заметный мерцающий след в воздухе:
— Сигнатура маны моего брата. Она стремительно угасает, но след еще свеж. Вперед!
Когда отряд сорвался в бег, Азриэль успел поймать брошенный на него взгляд Элизабет — в ее сапфировых глазах яростным пламенем полыхали глухое бешенство и отчаянное раздражение. Он не совсем понял причину этой вспышки, но времени копаться в чужих эмоциях не оставалось.
Последней задержалась Кейлин.
Она замерла на самом краю мостовой, обернувшись через плечо:
— Ты… и вправду справишься?
Азриэль позволил себе слабую, едва заметную усмешку:
— К чему такие вопросы?
— …Ни к чему, — тихо обронила ленивая дворянка и, развернувшись, поспешила за остальными.
Когда удаляющиеся шаги окончательно стихли, Азриэль опустил руку, развеивая ледяной барьер. Осколки с хрустальным перезвоном осыпались на камни, оставляя после себя лишь клубы стылого пара.
Он медленно поднял взгляд, встречаясь с десятками налитых кровью глаз, окружавших его со всех сторон плотным кольцом.
Пальцы в черной перчатке плавно легли на эфес Фростборна, пока тонкие губы кривились в хищной, смертоносной ухмылке.
— Эй, сброд, — небрежно бросил он в тишину. — Я сегодня чертовски вымотался, так что вырезать вас поодиночке кажется мне слишком утомительным занятием.
Он чуть склонил голову набок, и лазурный свет в его зрачках вспыхнул первозданной стужей:
— Нападайте все разом.
И в следующую секунду началась беспощадная бойня стали и вечной мерзлоты.
— Думаете, он выстоит? — внезапно нарушила тишину Алисия. Ее голос зазвенел посреди свиста ветра, пока отряд на предельной скорости мчался по темным переулкам, ориентируясь на слабеющую пульсацию маны принца.
— Выстоит, даже не сомневайся, — отрезал Самуэль без тени колебания: его дыхание оставалось ровным, несмотря на бешеный темп. — Ты же знаешь этого психа — он никогда не лезет на рожон без четкого плана в голове.
Алисия слегка нахмурилась:
— Пожалуй… но разве вы не заметили, каким выжатым он выглядел, когда вернулся в отель?
— Ты тоже обратила внимание, да? — подала голос бегущая следом Ниверра; ее аметистовые глаза тревожно блеснули.
— Да, — глухо подтвердил Рэймонд. — Он изо всех сил пытался скрыть это, но скрыть такое невозможно. Его аура была нестабильной и истощенной — словно прямо перед возвращением он уже прошел через мясорубку с кем-то чудовищно сильным.
Группа вновь замолчала. Единственными звуками в ночи оставались синхронный стук сапог о брусчатку да далекое гудение защитных контуров города.
Лишь Элизабет продолжала хранить ледяное молчание. Она держалась строго за спиной Каравена, сверля взглядом дорогу впереди, но черты ее лица окаменели: челюсти сжаты добела, брови сошлись к переносице.
Ярость тлела в глубине ее существа опасным, неконтролируемым пожаром.
Алисия бросила на нее короткий взгляд:
— Эй, Элизабет, ты в порядке?
Девушка ответила не сразу, продолжая неотрывно смотреть вперед.
Наконец с ее губ сорвались слова — гораздо более резкие и ледяные, чем обычно:
— Кем он вообще себя возомнил?.. Он постоянно выкидывает подобные фокусы. Вечно взваливает все дерьмо исключительно на собственные плечи.
Рэймонд покосился на нее:
— Ты же знаешь, Элизабет, он достаточно силен, чтобы справиться с такой оравой.
— Да плевать мне на его силу! — взорвалась она, со свистом выдохнув воздух через ноздри. — Он не обязан тащить этот чертов груз в одиночку! Он мог хотя бы…
Она оборвала фразу на полуслове, так и не завершив мысль. В обычных обстоятельствах Элизабет никогда бы не позволила себе столь открытой эмоциональной вспышки, но сейчас клокочущее внутри бессилие требовало немедленного выхода наружу.
Тяжелая духота повисла над отрядом; никто не нашелся с ответом. Все понимали: она попала в самую точку. Но вместе с тем каждый осознавал — переделать Азриэля невозможно.
Он принадлежал к той редкой породе людей, что скорее молча захлебнутся собственной кровью в темном углу, чем позволят окружающим увидеть хотя бы мимолетную слабость в своей поступи.
И даже когда переулки окончательно уступили место подступающему лесу, где ночной воздух становился все гуще от ядовитой эманации бездны, эта тяжелая мысль продолжала набатом стучать в головах каждого из них.
— Внимание — мы на месте! — резко скомандовал Каравен, разрезая лесную тишину.
Кадеты мгновенно подобрались, перехватывая оружие поудобнее и сбавляя ход.
И тогда, на залитой бледным лунным светом поляне впереди, показались две фигуры.
Первым был монах: траурно-черные лохмотья лениво трепетали на холодном сквозняке, а на шее зловеще поблескивали тяжелые четки, выточенные из человеческих костей.
Вторым был тот самый черный дух — бесплотная масса клубящейся живой тьмы с горящими ядовито-зелеными бельмами глаз.
Зрачки Каравена расширились от ужаса, когда его взор упал на безжизненное тельце, сиротливо покачивающееся в когтистой лапе призрака.
— Веритас… — голос монарха дрогнул: имя сорвалось с губ за мгновение до того, как первородная ярость разорвала его самообладание в клочья: — ТВАРИ ВЫ БЕЗРОДНЫЕ!
Третий принц безвольно висел в когтях монстра — изувеченный, покрытый багровыми кровоподтеками; свежая кровь с разорванного горла медленно капала на жухлую траву. Мальчик оставался в глубоком беспамятстве.
— Тише, тише-е, — елейно прошипел дух; его глумливый голос сочился ядом. — Не стоит так быстро срывать свой монарший голос, Ваше Высочество. Вы же не хотите испортить главный сюрприз сегодняшней ночи, а? Ке-ке-ке-ке…
Его отвратительный смех эхом раскатился по поляне — но внезапно захлебнулся на полуноте. Тварь озадаченно склонила голову набок, словно уловив нечто чужеродное в шелесте листвы.
Глумливая ухмылка сползла с его морды:
— Хм-м?
Земля под ногами кадетов слабо задрожала.
А следом —
Гр-р-р-р-р-р… Гр-р-р-р-р-р…
Утробный, хоровой рык сотен глоток накатил одновременно со всех сторон света.
Из непроглядного мрака между вековыми стволами начали десятками — нет, сотнями — выползать чудовища. Их глаза полыхали безумным багровым пламенем во тьме, а мутная слюна непрерывным потоком капала с зазубренных клыков.
Волки с обнаженными сквозь гнилую плоть ребрами, изувеченные кабаны с неестественным количеством суставчатых лап и крылатые твари, чьи очертания мерцали скверной Бездны.
Они смыкали плотное кольцо окружения, методично отрезая любые пути к отступлению.
Глаза Хлои лихорадочно заметались по периметру:
— Их… их здесь слишком много!
Дух тихо утробно захихикал, наслаждаясь их оторопью:
— Ах, ну разумеется. Неужели вы всерьез полагали, будто мы оставим все на волю случая? Двое воинов Трансцендентного ранга — слишком хлопотная добыча, чтобы драться с вами честно. А потому я заблаговременно созвал эту маленькую армию, дабы вам было чем развлечься, пока мы доводим наш замысел до логического финала.
Челюсти Каравена сжались с костяным скрежетом, а золотая мана монарха вспыхнула вокруг его силуэта ослепительным нимбом:
— Ты всерьез надеешься спасти свои жалкие шкуры с помощью стаи безмозглых тварей?!
— О нет, упаси Бездна, — осклабился призрак во все свои острые зубы. — Вовсе не спасти… Лишь выиграть время для нашего побега!
Стоявший подле него монах плавно вскинул иссохшую ладонь: в его мертвых серых глазах застыло потустороннее спокойствие, пока с губ срывались слова древней монотонной литании.
Черный туман вихрем обвился вокруг его предплечья, расползаясь по сырой земле ожившими змеями смрада.
Бестии вокруг взревели втрое громче: их тела забились в неестественных судорогах, когда вздувшиеся вены бездны оплели их плоть сетью темных бороздок.
Они перестали быть просто дикими монстрами. Они превратились в послушных кукол.
Самуэль раздраженно цокнул языком, выставив вперед лезвия кинжалов:
— Это дерьмо обещает быть на редкость утомительным.
Сайделла натянула тетиву зачарованного лука, ее зрачки вспыхнули призрачно-белым сиянием концентрации:
— Здесь не меньше полусотни особей высокого ранга. Придется действовать с умом.
И отряд кадетов сорвался в бой.