Массивные створки дверей банкетного зала распахнулись с глубоким, раскатистым гулом.
Шум в зале мгновенно стих: сотни голов синхронно повернулись ко входу. Через порог переступили две фигуры, и среди гостей тут же пробежал приглушенный шепоток — мягкие, взволнованные голоса зашелестели в воздухе подобно ветру в кронах деревьев:
— Неужели это?..
— Они… точно они!
— Леди Ниверра… и Кейлин.
Они шли рука об руку — их шаги были размеренными, спокойными, истинно царственными. Свет хрустальных люстр под высокими сводами преломлялся на серебряных нитях, вплетенных в ткань платьев, заставляя наряды переливаться подобно сотканному звездному свету.
Ниверра, одна из самых прославленных фигур среди нынешнего поколения благородных наследников, держалась с ледяным величием королевы, неподвластной бегу времени.
Ее платье глубокого темно-фиолетового оттенка, переходящего почти в абсолютную черноту, струилось текучими тенями при каждом движении. Шлейф из серебристого, похожего на застывший туман зачарованного шелка тянулся следом, паря в волоске от пола и ни разу не коснувшись плит.
Черные как беззвездная полночь волосы были заколоты аметистовыми шпильками, обрамляя алебастровое лицо подобно перьям, тронутым чистым инеем.
А подле нее ступала Кейлин.
Кейлин была иной: мягче, воздушнее, но ничуть не менее притягательной. Ее нежно-розовое платье казалось сотканным из первых лучей предрассветного солнца — призрачное, неуловимое.
Ткань легко колыхалась в такт шагам, расшитая тончайшими рунами: столь блеклыми и изящными, что разглядеть их удавалось лишь тогда, когда свет падал под строго определенным углом.
Каскад розовых волнистых волос обрамлял ее лицо искусными штрихами мастера — чуть небрежными, но совершенными в каждой линии.
На ее кукольном личике застыло привычное сонное выражение: полуприкрытые веки хранили мечтательную безмятежность, которую она не теряла даже в самой чопорной, официальной обстановке.
Однако те, кто видел ее в ярости поединка или хоть раз соприкасался с ее маной, прекрасно знали истинную цену этой внешней сонливости.
Они двигались вперед с тихим, непререкаемым авторитетом — присутствие, которое не требовало крика, но заставляло смолкнуть весь огромный зал.
Даже Алисия и остальные кадеты обернулись, вперив в новоприбывших внимательные, цепкие взгляды. В них не читалось враждебности или соперничества — лишь признание равных.
Кевин ошарашенно моргнул:
— …Так, ладно. Все внимание зала только что нагло украли.
— И не поспоришь, — хмыкнул Рэймонд.
— Ниверра.
Мягкий, но отчетливый голос донесся с другого конца залы. Это подала голос Хлоя: ее глаза сияли от искреннего удивления и радости узнавания.
Ниверра замерла на полушаге, переведя взгляд туда, где стояла Хлоя в окружении сверстников.
Алисия, Элизабет, Сайделла, Арианна — каждая в парадном облачении, и каждая уже успела приковать к себе львиную долю внимания знатной публики.
Лицо Ниверры чуть разгладилось, стоило ее фиолетовым глазам встретиться со взором Хлои. Едва заметная улыбка тронула губы мечницы, а на дне невозмутимого взгляда мелькнули теплые искры:
— Пойдем туда, Кейлин, — тихо обронила она бархатным голосом, ровным, как гладь ночной воды.
Кейлин, до этого лениво разглядывавшая парящую под потолком люстру, неспешно моргнула. Скользнув сонным взором по компании, она едва заметно шевельнула подбородком:
— Угу.
Не говоря больше ни слова, девушки размеренной поступью двинулись через паркет банкетного зала.
Их походка была грациозной, лишенной вычурности или показухи, и тем не менее притягивала к себе взоры помимо чужой воли — словно две яркие звезды сместились со своих орбит, чтобы примкнуть к созвездию.
— Как поживаешь? — с вежливой улыбкой поинтересовалась Хлоя, когда подруги приблизились.
Ниверра ответила более сдержанной, едва заметной полуулыбкой; ее плечи расслабились:
— Все как обычно, — просто отозвалась она.
Голос звучал спокойно, но в глубине зрачков заиграли озорные искорки — намек на то, что она знает куда больше, чем показывает.
Рядом Кейлин вновь лениво заморгала, обводя компанию рассеянным взглядом. Короткий кивок в знак приветствия, полуприкрытые веки — казалось, она вот-вот задремлет прямо стоя:
— У меня тоже все нормально, — добавила она секундой позже, словно вспомнив о приличиях в самый последний момент.
Девушки обменялись беззвучными улыбками.
Хлоя тихонько рассмеялась:
— Ни капли не изменились, обе.
— М-м, — Ниверра сложила руки на груди. — А ты по-прежнему подаешь голос первой.
— Кому-то же надо начинать, — озорно оскалилась Хлоя.
И в этот миг атмосфера окончательно разрядилась. Легкое натяжение рассеялось без следа, уступив место непринужденному теплу долгожданного воссоединения старых знакомых.
Музыка в банкетном зале внезапно замедлила темп — будто сам ритм этого вечера уловил тектонический сдвиг пространства. Разговоры стали затихать. Тяжелые двери вновь со скрипом приоткрылись.
И в залу вошел он.
Азриэль.
Одетый в безупречно сшитый по фигуре белый костюм с тонкой серебряной отделкой и мягкими лазурными линиями, он выглядел сошедшим с полотна о небожителях.
Серебристо-белые волосы были собраны на затылке в небрежный, элегантный пучок, открывая точеные, аристократические черты лица, казавшиеся почти светящимися под лучами золотых люстр.
Он не пытался выделиться из толпы.
Это происходило само собой.
Без малейших усилий с его стороны.
Юноша ступал с абсолютным, выверенным хладнокровием — ни единого лишнего движения. Ни тени чванства или спеси, лишь филигранная точность: каждый шаг негромким эхом отдавался в притихшем зале.
— Надо же… а парень-то чертовски хорош собой, — сорвался с губ Сайделлы приглушенный шепот; ее глаза неотрывно следили за собранным силуэтом Азриэля, шагавшего так, будто весь этот дворец принадлежал ему по праву.
— Не поспоришь, — тихо кивнула Алисия с несвойственным ей благоговением на лице.
Хлоя лишь скрестила руки на груди с лукавой усмешкой:
— При параде он выглядит куда представительнее, чем я думала, — ей живо вспомнился его измотанный вид во время финала экзамена.
Элизабет промолчала. Лишь мягкая, искренняя улыбка озарила ее лицо:
«А ведь он действительно изменился… И эти перемены ему к лицу», — теплой мыслью отозвалось в ее сердце, пока взор провожал юношу.
Даже Кейлин — вечно сонная, невозмутимая Кейлин — задержала на Азриэле взгляд чуть дольше положенного. Ни улыбки, ни приподнятой брови — лишь едва заметный, почти неуловимый кивок самой себе.
Немое одобрение.
В этот момент Кевин придвинулся вплотную к Рэймонду, без церемоний ткнув того локтем под ребра с широченной физиономией:
— Ну что, братишка, похоже, в номинации «Главный красавчик выпуска» у тебя только что нарисовался чертовски серьезный конкурент!
— Ага, вижу. Во всех деталях, — процедил Рэймонд.
Азриэль пересекал банкетный зал спокойным, размеренным шагом. Скользнув взглядом по собравшимся, он безошибочно выцепил компанию в углу залы: их ауры буквально переливались под мягким светом ламп.
Заметив его взгляд, Элизабет едва заметно махнула рукой.
Парень направился прямо к ней, на мгновение притормозив возле проходившего мимо официанта, чтобы подхватить с серебряного подноса два бокала с прохладительным напитком. Поравнявшись с девушкой, он протянул ей один:
— Я ведь не опоздал? — поинтересовался он, окинув взглядом собравшихся вокруг кадетов.
— Вовсе нет, вовремя, — отозвалась Элизабет, принимая бокал и сделав крошечный глоток.
— Вот и славно, — юноша перевел взор на стоявших за ее спиной ребят. — Твои друзья?
Элизабет неопределенно повела плечом:
— Вроде того?.. Честно говоря, не знаю. Дедушка велел мне нянчиться с ними вплоть до вступительного экзамена.
— Эй, вообще-то это прозвучало жестоко! — скорчил обиженную мину Кевин, картинно схватившись за сердце и даже смахнув невидимую слезу.
— Ха-а… тебе определенно пора избавляться от этой дурной привычки рубить правду-матку, — со вздохом покачал головой Азриэль, глядя на Элизабет с беспомощной усмешкой.
— Мы ведь уже знакомы, верно? Я Кевин. Рад встретиться снова при нормальных обстоятельствах, — парень первым протянул открытую ладонь для рукопожатия.
«Надо же, включил светские манеры», — с легкой иронией подметил Азриэль.
Помедлив долю секунды, он с вежливой улыбкой пожал протянутую руку:
— Азриэль. Взаимно.
Кевин широко осклабился:
— А теперь позволь представить тебя остальным. Ты наверняка слышал о них краем уха, но куда лучше познакомиться лицом к лицу!
Он поочередно представил каждого из присутствующих. Кто-то удостоил Азриэля вежливым кивком, кто-то бросил короткое светское приветствие. Сам юноша отвечал каждому с неизменной спокойной учтивостью: его взгляд оставался твердым, но без капли холода или высокомерия.
Просто, естественно и непринужденно.
Будто по щелчку пальцев он органично влился в их элитный круг.
Однако в следующую же секунду Кевина словно подменили.
Рыжий панибратски закинул руку Азриэлю на шею — словно они были закадычными друзьями с пеленок — и резким разворотом корпуса отрезал их обоих от внимания остальной группы. Голос парня упал до заговорщического, нетерпеливого шепота:
— Так, дружище, раз уж с официальной чепухой покончено… — глаза Кевина буквально полыхали от пожирающего любопытства, — выкладывай начистоту: как, черт возьми, тебе вообще удалось подцепить эту неприступную красотку?!
Азриэль, как раз делавший глоток из бокала, едва не поперхнулся на месте.
Кхм! Кха-кха!
— Ч-что?.. — парень едва не выплюнул напиток обратно, воззрившись на Кевина так, будто у того окончательно съехала крыша.
Кевин, начисто проигнорировав немой шок на лице мечника, придвинулся еще ближе, продолжая горячо шептать на ухо:
— Не строй из себя дурачка! Элизабет — да-да, та самая ледяная Элизабет! — повисла у тебя на шее! При всех! Это выглядело точь-в-точь как сопливая сцена воссоединения давно потерянных возлюбленных из дешевых романов! А еще она улыбается рядом с тобой. Улыбается, сечешь?! Ты вообще хоть представляешь, насколько пугающе она выглядит в обычное время?!
— По-моему, ты сделал совершенно бредовые выводы из ничего… — попытался вставить Азриэль, изо всех сил стараясь сохранить ровный тон.
Кевин грубо оборвал его, замотав головой с такой драматичностью, что его светлые вихры взметнулись в воздух:
— Не-не-не! Даже не пытайся строить из себя невинную овечку! У меня есть глаза, парень. И эти глаза легендарны! Выкладывай секрет: друзья детства? Тайный роман? Связанные узами судьбы? Что между вами?!
Азриэль в немом остолбенении хлопал глазами, искренне поражаясь тому, как этот тип умудрился нагородить целую гору фантазий меньше чем за минуту.
Тяжело вздохнув, юноша устало потер переносицу:
— …Ты себе напридумывал лишнего, — сухо бросил он.
— Да неужели? — ухмылка Кевина сделалась лисьей. — А чего это ты тогда взгляд от меня отводишь, а?
— Да потому что ты— — начал было Азриэль, но фраза оборвалась на полуслове.
Его взгляд скользнул мимо плеча Кевина и намертво зафиксировался на одинокой фигуре в дальнем конце банкетного зала.
В единый миг вся расслабленность и шутливый блеск исчезли из его зрачков, уступив место бритвенно-острому, леденящему душу холоду. Кевин перемены не заметил, продолжая победно ухмыляться.
Не проронив больше ни звука, Азриэль плавно выскользнул из-под тяжелой руки рыжего и выпрямился во весь рост:
— Прошу прощения, у меня появились неотложные дела. Мне пора, — бросил он, уже разворачиваясь спиной к компании.
Элизабет, внимательно наблюдавшая за ними со стороны, приоткрыла рот, собираясь окликнуть его — но застыла на полувдохе. Она заметила выражение его глаз, из которых начисто выветрилось все тепло, и слова застряли у нее в горле.
— Эй, ты что, сбегаешь?! — крикнул ему вслед Кевин, но Азриэль уже рассекал живое море гостей; его высокий силуэт стремительно растворялся в толпе.
Рэймонд со скрещенными на груди руками подозрительно покосился на Кевина:
— Что ты ему такого ляпнул, что он так резко сорвался с места?
Кевин растерянно вскинул раскрытые ладони:
— Да ничего я не говорил! Это не из-за меня! Он увидел что-то… или кого-то, кто выбил его из колеи.