— Я вернулся, — негромко произнес Азриэль, перешагнув порог ложи.
Снизу, из амфитеатра, доносились раскаты аплодисментов и торжествующий голос ведущего:
— И Карта Руин Тумана продана! — громогласно возвестил распорядитель. Зал взорвался одобрительным гулом, и, как и ожидалось — точь-в-точь по канону оригинальной игры, — победителем торгов оказалась Арианна.
— О, мои поздравления, Арианна, — мягко улыбнулся Азриэль.
— Спасибо, — тихо отозвалась мечница, после чего с легким любопытством склонила голову: — А куда ты отлучался?
— Да так, пересекся со старым знакомым внизу. Вышло чуть дольше, чем рассчитывал, — небрежно отмахнулся он, пресекая лишние расспросы. — В любом случае, раз аукцион подошел к концу, нам пора на выход.
— Согласна, — кивнула Арианна, поднимаясь с кресла.
— У-у-ух, наконец-то, — протяжно простонал Кевин, с хрустом потягиваясь всем телом. — Эти торги тянулись целую вечность.
Остальные тихонько рассмеялись, собирая вещи и готовясь покинуть балкон.
Но едва они двинулись к выходу, створка двери вновь бесшумно отворилась — и на пороге возник тот самый дворецкий, что провожал Азриэля к ложе. Служащий отвесил безукоризненный, глубокий поклон:
— Надеюсь, почтенные господа остались довольны ходом торгов, — учтиво начал он. — Однако спешу уведомить: в сегодняшней программе остался еще один, финальный лот.
Глаза Азриэля едва заметно сощурились.
Еще один лот?
В оригинальном сценарии игры такого поворота не существовало вовсе. А значит… очередное грубое искажение сюжета.
Тем не менее юноша сохранил невозмутимость, решив выслушать распорядителя. Этот мир уже не раз доказывал, что не собирается слепо копировать код первоисточника — и Азриэль понимал это лучше кого бы то ни было.
— Вот как? И что же это? — удивленно приподнял бровь Рэймонд.
— Ага, неужто что-то совсем из ряда вон? Вы ради этого даже всех зевак из нижнего партера под чистую вымели, — заметил Самуэль, бросив взгляд вниз на опустевшие кресла амфитеатра.
— Истинная правда, сэр. Лот исключительной редкости, — служащий вновь склонил голову. — Товар предназначен строго для узкого круга избранных персон из VIP-лож. Прошу вас задержаться буквально на пару минут — лот уже подают на помост.
— Хорошо, — коротко бросил Азриэль. Остальные послушно закивали, возвращаясь на места.
Прошло не больше пяти минут, как снизу, из подтрибунных помещений, донеслось тяжелое шарканье подошв. Несколько дюжих подручных вкатили в самый центр сцены массивную конструкцию.
То был самый колоссальный объект за весь сегодняшний вечер — высокий правильный куб, сплошь укутанный плотным полотном глубокого пурпурного бархата.
— А теперь, драгоценные гости! — голос аукциониста зазвенел от неподдельного, экстатического восторга. — Благодарю вас за долготерпение! Но смею заверить: финальный шедевр сегодняшней ночи с лихвой окупит каждую потраченную секунду!
По ложам прокатился заинтригованный шепот аристократов.
— И ныне… — ведущий выдержал театральную паузу, вцепившись пальцами в край ткани, — я являю вам наше главное сокровище!
Резким, выверенным взмахом он сдернул покрывало.
И в ту же секунду весь зал словно вымер.
Даже сквозь зачарованное стекло частной ложи глаза всех присутствующих расширились от дикого, парализующего шока.
— Что за… — первой тишину нарушила Элизабет; ее голос прозвучал тихо, надтреснуто и совершенно ошеломленно.
— Какого хера… — ошарашенно процедил Кевин, и челюсть его мелко задрожала.
— Ебаный в ро— — начал было Самуэль, но так и не сумел закончить фразу.
ХЛЕСТКИЙ ЗВУК!
СВИСТ!
А следом — оглушительный треск разлетающегося на куски дерева.
— ТВЫ, УБЛЮДКИ! — утробным ревом взревел Рэймонд.
Его окутанный золотым пламенем кулак в щепки разнес массивный дубовый подлокотник. Глаза мечника полыхнули яростным, нечеловеческим багрянцем: удушающие волны чистейшей ненависти волнами хлынули от его фигуры.
Прежде чем громоподобный рык успел вырваться за пределы балкона, Азриэль среагировал на чистых рефлексах. Короткий взмах ладони — и тончайшая пленка ледяной маны мгновенно оцепила ложу изнутри. Звукоизолирующий барьер намертво запечатал их крики.
И все же атмосфера внутри стала по-настоящему удушающей.
Остальные кадеты с неприкрытым ужасом и омерзением буравили взглядами помост.
Лишь Кейлин, Арианна и Сайделла сумели удержать внешнее самообладание — хотя их лица окаменели, а в глазах застыла ледяная ярость.
Лицо же Азриэля окончательно превратилось в чистый, мертвый лист. Внутри его сознания бушевал первозданный хаос.
«Нет. Нет, нет, нет… Какого черта здесь творится?!»
Его взгляд намертво прикипел к клетке на сцене.
Массивная, усиленная решетка из черной зачарованной стали высилась в лучах прожекторов: прутья едва заметно пульсировали тусклыми печатями подавления. А внутри…
На холодном металлическом полу недвижимо лежала девушка.
Длинные изумрудные волосы мягко переливались в лучах кристаллов, а изящные заостренные кончики ушей безошибочно выдавали ее расу — чистокровная эльфийка.
Но вовсе не ее происхождение заставило дыхание Азриэля застрять в горле.
Дело было в ее личности.
Его рассудок отчаянно пытался связать концы с концами.
«Это же… Королевский Страж Маэра?.. Личный телохранитель Третьего Принца?!»
Это не укладывалось ни в какие рамки.
Буквально полчаса назад он своими ушами слышал панические доклады гвардейцев на улице: они с ног сбились в поисках принца и леди Маэры, словно те сквозь землю провалились.
И вот теперь… она сидит в позорной железной клетке, выставленная на потеху публике как обычный неодушевленный товар.
Желваки на скулах Азриэля до боли сжались.
Это было не просто отклонение от игрового канона.
Это было фундаментальное, чудовищное искажение самой ткани реальности — событие, которого в этом мире не должно было произойти ни при каких обстоятельствах.
А внизу ведущий тем временем продолжал заливаться соловьем с широкой, приклеенной к лицу ухмылкой, не подозревая, какая буря зреет в верхней ложе:
— Итак, за этот поистине уникальный и бесценный шедевр — плененную Высшую Эльфийку в безупречном физическом здравии, воительницу Трансцендентного ранга из рядов королевской стражи — стартовая цена составит—
Но Азриэль больше не слушал этот треп.
Его сапфировые очи остекленели — налившись смертоносным, потусторонним холодом, — пока крупицы инея не начали самопроизвольно кристаллизоваться в воздухе вокруг его пальцев.
Он лихорадочно просчитывал последствия.
Почему?
Потому что если член королевской фамилии или его телохранитель встретят свою гибель здесь, в черте Моссейры — городе, находящемся под прямой юрисдикцией одного из Семи Великих Домов, — катастрофа станет необратимой. Разразится тотальная, кровопролитная война рас.
От одной этой мысли мороз продирал по коже. Юноша глубоко, шумно вдохнул, силой воли возвращая контроль над взбесившимся пульсом.
— Стой, Рэймонд! — в панике вскрикнула Хлоя, пытаясь вцепиться в рукав златовласого мечника, когда тот на форсаже рванул к выходу из ложи.
Но Рэймонд не реагировал. Его благородные черты перекосило от бешенства.
В этом мире работорговля каралась высшей мерой наказания — публичной казнью на месте. Так было не всегда, но после Великого Катаклизма, когда уцелевшие народы объединились перед лицом вымирания, этот закон стал абсолютной догмой.
Разумеется, тайные отбросы общества по-прежнему промышляли живым товаром на черных рынках.
Но выставить разумное существо напоказ посреди официального аукциона, называть воина с гордо поднятой головой «вещью» — подобное святотатство не подлежало прощению.
И для праведного сердца Рэймонда этого оказалось с головой. Его святой гнев пылал слишком ярко, чтобы рассудок мог совладать с эмоциями.
— Рэймонд, прекрати! Ты же погубишь себя! — вновь отчаянно крикнула Хлоя, но тот был абсолютно глух к мольбам.
Он уже навалился плечом на ручку двери, готовый вынести дубовую створку с петель—
— Назад, Рэймонд.
Холодный приказ рассек воздух подобно бритвенно-острому лезвию.
Азриэль закончил расчет. В его голосе не было ни капли ярости, но чудовищная гравитация этих двух слов заставила само пространство в ложе просесть на пару дюймов.
Рэймонд замер как вкопанный и резко крутанулся на пятках:
— Скажи мне, Азриэль… неужели ты настолько бессердечный ублюдок?! — сорванным от отчаяния и злобы голосом прохрипел мечник.
Взгляд Азриэля не дрогнул ни на волосок:
— Плевать мне, каким ты меня считаешь. Закрой рот и сядь на место.
— СЕСТЬ НА МЕСТО?! — взвился Рэймонд, срываясь на оглушительный крик. — Как я, по-твоему, должен спокойно сидеть, когда живого человека… заперли в клетке и продают с молотка как скотину на бойне?!
Его пальцы побелели от напряжения: искры священного солнечного света с шипением пробивались сквозь сжатые кулаки.
Но лицо Азриэля не шелохнулось. Холодные лазурные глаза мертво буравили арену внизу, пока мозг выстраивал стратегию на добрый десяток ходов вперед.
— И что именно ты намерен предпринять? — наконец отчеканил юноша низким, бритвенным тоном, прямо встретив пылающий взгляд героя. — Вломишься на сцену и перебьешь охрану? Объявишь войну Аукционному Дому, который приносит в казну правящей семьи Моссейра треть их совокупного дохода?
Его голос становился жестче с каждым словом:
— Это не та песочница, в которую сопливые кадеты могут совать свой нос безнаказанно. Если ты сейчас обнажишь клинок, бойней на сцене все не закончится. Карающий молот обрушится на твой род. На твою семью. На твоих родителей.
Рэймонд едва заметно дернулся, но Азриэль не дал ему вставить ни звука:
— Задави свой праведный гнев и включи наконец мозги. Осознай последствия, к которым приведут твои бездумные действия как наследника Дома Донлайт.
Слова ложились тяжело и безжалостно — так говорит тот, кто уже сотни раз видел гибель миров из-за чужой глупой бравады.
— И что же ты тогда предлагаешь делать?! — голос Рэймонда дрожал от бессилия, а ногти впились в ладони до крови. — Просто молча стоять и смотреть, как ее продают какому-то выродку?!
Повисла гробовая тишина. Даже остальные кадеты — их друзья — растерянно переводили взгляды на Азриэля, не зная, чью сторону занять. Воздух звенел: неужели они и правда опустят руки?
— Ничего, — холодно припечатал Азриэль, обрывая сомнения. — Я требую, чтобы вы не делали ровным счетом ничего. Потому что все, что произойдет дальше… я возьму на себя.
Эти слова моментально приковали к нему взгляды всей компании.
— А потому — живо сели по креслам, — добавил он, и в глубине его зрачков блеснул опасный стальной блеск, когда юноша вернул взор к арене. — Эти ублюдки уже открыли торги.
Снизу вновь донесся возбужденный рев ведущего:
— Семьдесят тысяч золотых!
Следом из противоположной ложи гаркнул низкий бас:
— Восемьдесят тысяч золотых!
Зал закипал: двое влиятельных лордов схлестнулись в яростной схватке за бесчувственную эльфийку в кандалах.
И тут, прямо посреди этого безумного ажиотажа, по сводам амфитеатра раскатился негромкий, леденящий душу голос:
— Две тысячи платиновых монет.
Весь аукционный комплекс намертво замолк.
Это был Азриэль.
Распорядитель оцепенел, часто моргая, словно сомневаясь в собственном рассудке. Одна платиновая монета равнялась сотне полновесных золотых. Этот сумасшедший только что взвинтил ставку сразу на сто двадцать тысяч золотом.
На несколько ударов сердца никто в зале не посмел даже вздохнуть. Публика, лорды в ложах, сам ведущий — всех словно пришибло гранитной плитой.
Сумма была чудовищной.
Товарищи по ложе синхронно повернулись к Азриэлю с отвисшими челюстями: на лицах читался чистейший, неподдельный шок.
Глаза Рэймонда полезли на лоб:
— Ты… что ты только что…
Азриэль лишь глубже вжался в мягкую спинку дивана и полуприкрыл сапфировые очи — оставаясь оплотом абсолютного, ледяного покоя посреди рухнувшего в хаос зала.