Закончив утреннюю пробежку, Азриэль вернулся в свою комнату в общежитии — тихую, прохладную и залитую мягким утренним светом.
Прикрыв за собой дубовую дверь, он шумно выдохнул и направился прямиком в ванную.
Бодрящий холодный душ быстро смыл дорожную пыль и мышечную усталость: когда юноша перешагнул порог ванной комнаты с полотенцем на шее, влажные пряди волос небрежно падали на лоб, а от кожи слабо веяло мятным мылом.
Натянув домашнюю одежду — свободную черную рубашку и серые льняные штаны, — он провел пятерней по волосам, позволяя им свободно растрепаться.
Желудок тем временем отозвался приглушенным урчанием.
На компактной кухоньке мечник быстро сообразил незамысловатый, но сытный завтрак.
Пара глазуний с чуть жидким желтком, хрустящие тосты с щедрым слоем сливочного масла, свежий салат и чашка ароматного травяного чая.
Отложив уменьшенную порцию на маленькую тарелочку, он опустил ее на журнальный столик прямо перед Зефирией, которая с живым интересом наблюдала за процессом с дивана.
Увидев поднос, малышка мгновенно встрепенулась:
— Еда-а!
Затем вцепилась зубами в горячий тост и радостно прошамкала:
— Ошень фкусно!
— Не говори с набитым ртом, подавишься, — наставительно бросил Азриэль.
Драконица нагло проигнорировала замечание, продолжая уплетать угощение за обе щеки.
Утро выдалось на редкость безмятежным.
В кои-то веки обошлось без внезапных детонаций, кровавой резни и стихийных бедствий, преследовавших их в последнее время. Лишь приятное тепло, горячая еда и ленивый ветерок из приоткрытого окна.
Покончив с трапезой, юноша вымыл посуду, после чего с хрустом размял затекшую шею и прошел в центр комнаты.
Опустившись в позу лотоса на мягкий ковер, он выпрямил спину и положил раскрытые ладони на колени. Зефирия тут же перебралась следом: плюхнувшись на край кровати, она лениво обвила хвостиком свои лапки.
— Ладно. Пора заняться циркуляцией маны.
Прикрыв веки, он сосредоточился. Воздух в спальне слабо завибрировал, когда его духовный исток пришел в движение, выпуская струи чистейшего, морозного эфира.
Словно охлажденные молнии, потоки маны побежали по каналам — плотные, упругие, но удивительно послушные его воле.
Юноша методично сглаживал любые завихрения, направляя стихию в единое медитативное русло. И едва он начал погружаться в целительную глубину транса…
Бз-з-зт!
Веки Азриэля резко дрогнули.
Мягкое лазурное свечение на дисплее наручного хронометра прерывисто пульсировало, нарушая тишину спальни тихим зуммером.
Зефирия спала как ни в чем не бывало: ее мерное детское посапывание оставалось единственным звуком в залитой солнцем комнате.
Короткий клик по сенсорной панели — и зашифрованный канал связи ожил.
— Босс, — в динамике раздался приглушенный, довольный голос Фантома. — Список всех официальных гостей грандиозного аукциона у меня на руках.
— Отлично, — отозвался Азриэль вполголоса, дабы не разбудить драконицу. — Мне нужно, чтобы ты вычленил из него конкретные фамилии. Список я скину через минуту. Выясни точные адреса их временного размещения в городе.
На том конце провода повисла секундная пауза, после чего связной с любопытством уточнил:
— Сделаю в лучшем виде. Но… если не секрет, с какой целью мы берем их на карандаш?
— На то есть веские причины, — тонкие губы мечника тронула едва заметная усмешка. — Скажем так… это крайне влиятельные персоны. И мне бы очень хотелось нанести им визит вежливости. Ничего особенного — просто светская беседа по душам.
— Хех… В таком случае мне заранее подготовить комплект липовых документов и свидетельств о внезапной кончине? — невозмутимо поинтересовался Фантом, словно речь шла о покупке свежей булки к завтраку. — Ну… чисто на тот случай, если почтенные господа внезапно не доживут до обратного рейса.
Азриэль тихо усмехнулся в кулак:
— Именно за такую предусмотрительность я и ценю твою работу.
Даже сквозь помехи связи было слышно, как на том конце самодовольно осклабился информатор:
— К слову, босс… Я сумел перехватить для вас персональный VIP-пропуск на закрытые торги.
Белая бровь юноши удивленно взметнулась вверх:
— Уже? Так быстро?
— Пришлось изрядно попотеть, не скрою, — в голосе Фантома звенела неприкрытая гордость. — Пара взяток нужным клеркам, немного шантажа — и золотой жетон наш. Ваша ложа расположена на верхнем ярусе, в закрытом секторе, где ворочают настоящими ставками.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнул Азриэль. — Чем меньше шумных идиотов трется под боком, тем лучше. К тому же сверху открывается идеальный обзор на зал.
— Жду ориентировки. Как только скинете имена — координаты будут у вас в течение часа, — подытожил связной.
Парень слегка откинулся назад, окинув взглядом спящую Зефирию: малышка забавно наморщила носик и что-то неразборчиво пробормотала во сне про хрустящие тосты.
— Отправлю шифровку прямо сейчас, — произнес он. — И, Фантом… хорошая работа. Ты превзошел ожидания.
— Служу общему делу, босс, — отозвался информатор, после чего связь оборвалась коротким сигналом.
Экран погас. В комнате вновь воцарилась тишина.
Подвинув к себе кожаный блокнот с рабочего стола, Азриэль вывел пером первые строчки. Почерк был ровным, чеканным и уверенным.
Каждое имя, ложащееся на пергамент, несло в себе колоссальный вес — ключевые фигуры на шахматной доске грядущего передела влияния.
Этот аукцион давно перестал быть простой ярмаркой редких безделушек и древних реликвий. То была арена для столкновения амбиций, власти и теневых интриг. И ступать на эту территорию без детально проработанного плана Азриэль не собирался ни при каких раскладах.
Поставив финальную точку напротив последней фамилии, он позволил себе легкую, холодную полуулыбку.
Партия началась.
И он, как и всегда, просчитал развитие событий на добрый десяток ходов вперед.
К полудню Азриэль закончил последние приготовления к вылазке в город.
Поднявшись на ноги, он расправил плечи: шорох ткани разбудил Зефирию, и крохотный дракон сонно приоткрыл один сапфировый глаз.
— Папа… уходишь? — сипло поинтересовалась малышка, протирая мордочку лапкой.
— Скоро. Собирайся, — парень ласково коснулся кончиками пальцев ее аккуратных рожек. — Можешь еще немного подремать, пока я одеваюсь.
— М-м-м… — согласно промычала драконица, еще глубже зарываясь носом в мягкую пуховую подушку.
Азриэль распахнул створки платяного шкафа.
Внутри на плечиках висел строгий черный сюртук, отороченный тончайшей серебряной нитью — элегантный, идеально скроенный, внушающий невольное почтение, но не кричащий о роскоши попусту.
С виду — образец благородной сдержанности, но подкладка таила в себе немало сюрпризов. Под верхнюю одежду пошла безупречно выглаженная сорочка цвета смоли.
Завершали туалет плотные кожаные перчатки с едва заметной рунической вышивкой вдоль скрытых швов: сакральная вязь была практически неразличима невооруженным глазом, если не вглядываться намеренно.
Он оделся быстро и привычно: ткань мягко прилегала к телу, приятно оттягивая плечи скрытыми защитными чарами.
Затянув манжеты так, чтобы ткань не сковывала движений запястья, юноша привычным жестом загнал зачарованный стилет в потайные ножны на поясе — прямо под складками полы сюртука. Лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
Из потайного ящичка стола он извлек амулет — матовый обсидиановый кулон в форме капли застывшей ночи.
Спрятав артефакт под воротом рубахи, мечник поправил воротник перед зеркалом, проверяя каждую линию. Отражение в стекле являло хладнокровного, безупречно собранного аристократа с абсолютно непроницаемым взглядом.
Сойдет.
Обернувшись, он взглянул на постель: Зефирия уже окончательно проснулась и с живым интересом наблюдала за сборами.
— Выдвигаемся, — негромко позвал Азриэль, бережно подхватывая детеныша и устраивая его на своем плече.
— ТОРТИКИ~! — победно пропела драконица, сияя от уха до уха, пока ее белоснежные крылышки трепетали от чистого восторга.
Легкой поступью они миновали коридоры общежития и вышли к парадным воротам Академии, где их уже поджидал экипаж.
И это была отнюдь не рядовая наемная повозка.
Роскошная карета горделиво замерла под лучами полуденного солнца: каркас из мореного дуба был отполирован до зеркального блеска.
Изящная золотая и серебряная филигрань вилась по лакированным бортам виноградными лозами, оплетая дверные ручки, очерчивая контуры панорамных окон и поднимаясь к хрустальным фонарям по углам крыши.
Колеса экипажа несли на себе тяжелые зачарования плавности хода — защитные руны слабо мерцали под слоем искусной резьбы.
Окна прикрывали плотные шторы из темного бархата с серебряными кистями, а на дверной панели гордо красовался фамильный герб дома Кейлин.
Воплощение утонченного аристократического достатка — броское, но лишенное вульгарной показухи. Экипаж истинной знати, приковывающий взгляды без единого лишнего звука.
Азриэль взялся за ручку и распахнул дверцу.
Внутреннее убранство салона поражало комфортом: глубокие диваны, обитые бархатом цвета полуночной синевы, буквально манили утонуть в мягких подушках. Воздух внутри был прохладным и напоенным тонким цветочным ароматом — смесью утреннего инея и лепестков диких фиалок.
И на противоположном сиденье уже расположилась сама хозяйка кареты.
Кейлин сидела, закинув ногу на ногу — поза выглядела расслабленной, но безупречно грациозной. Глубокий сапфировый оттенок ее струящегося платья переливался на свету мягкими волнами.
Широкие рукава свободно ниспадали к запястьям, окутывая тонкие пальцы подобием полупрозрачной дымки, а серебряная вязь вилась вдоль корсажа и ключиц.
Бархотка из черного шелка на изящной шейке оттенялась мерцанием лунного камня.
Нежно-розовые локоны были собраны в небрежный высокий пучок: несколько выбившихся прядей мягко обрамляли фарфоровую щеку, придавая ее сонному взгляду особое, ленивое очарование.
— Розовая леди! — звонко пискнула Зефирия и, вспорхнув с плеча мечника, грациозно спикировала прямо на колени к волшебнице.
— Какая ты красивая сегодня! — добавила малышка, с абсолютным восторгом прижимаясь к бархату юбки и довольно обвивая лапки пушистым хвостиком.
— Хи-хи-хи… — сладко замурлыкала драконица, буквально тая от удовольствия, когда Кейлин тихо рассмеялась и принялась ласково перебирать шелковистый пух за ее ушками.
— А ты у нас та еще маленькая подлизница, как я погляжу, — улыбнулась волшебница, глядя, как зверек довольно жмурится под ее пальцами, словно избалованный домашний котенок.
— Она уже вовсю осваивает науку обольщения высшей аристократии, — с сухой усмешкой заметил Азриэль, опускаясь на сиденье напротив и скрестив руки на груди.
— Крайне полезный навык для выживания в свете, — парировала Кейлин с лукавым прищуром, продолжая гладить питомицу. — Но вообще она слишком очаровательна. Стоит тебе выпустить ее из виду хоть на минуту — и какая-нибудь сердобольная герцогиня тут же утащит ее в свой замок.
— Именно поэтому я держу ее при себе, — ровно отозвался юноша, и в глубине его сапфировых глаз на миг промелькнула редкая теплота.
Зефирия высунула любопытную мордочку из складок платья и вопросительно склонила голову набок:
— Так мы сначала идем за тортиками, а потом за сокровищами? Или сначала за блестяшками?
— Сначала тортики, без вариантов, — непререкаемо постановила Кейлин, шутливо щелкнув малышку по крошечному носику.
— УРА-А! — Зефирия радостно захлопала крылышками, расплывшись в счастливой улыбке.
После этого в салоне воцарился уютный покой, нарушаемый лишь мерным гулом зачарованных рессор, несущих экипаж вперед по тракту.
А впереди, на самой линии горизонта, уже вырастали величественные шпили и купола Моссейры — сияющей столицы торговли, золота, теневой политики и смертоносных тайн.
И в самом сердце этого мегаполиса их терпеливо поджидал Великий Аукцион.