Азриэль ступал по гранитным переходам Академии неслышной, мягкой поступью: раннее утреннее солнце косыми золотыми лучами заливало коридор сквозь стрельчатые витражи.
Тихий перестук подошв о полированный камень мерным эхом раскатывался под сводами галереи, пока юноша неторопливо шагал в сторону учебного сектора.
Форма сидела безупречно: смоляной мундир застегнут под самое горло, а фамильный клинок с серебряной чеканкой мирно покоился у левого бедра.
Никакой спешки в шагах. Ни единой лишней эмоции на лице — лишь привычная ледяная невозмутимость.
Благодаря чарам храмовых целителей тело почти полностью оправилось от ран недавнего побоища.
И все же глухая, ноющая усталость в самой глубине мышц никуда не делась — безмолвное эхо той бойни, через которую ему пришлось продраться.
Когда парень уже подходил к повороту на класс, знакомый оклик заставил его обернуться:
— Эй.
Азриэль скосил взгляд через плечо.
Самуэль. Привычная напускная суровость на лице копейщика на миг дрогнула, смягчившись в полуулыбке, хотя в уголках темных глаз все еще читались следы накопившейся бессонницы.
— Привет, — отозвался Азриэль.
Теневой мечник поравнялся с ним, сбавив шаг:
— Ну как, раны затянулись?
Азриэль лишь слегка повел плечом:
— Сам видишь.
Самуэль придирчиво окинул его взглядом с ног до головы и сдержанно кивнул:
— Вот и отлично. Значит… к сегодняшнему событию готов?
— Вполне, — спокойно ответил Азриэль, хотя в глубине его зрачков блеснула совсем иная искра.
Смесь холодного расчета, затаенного азарта и предельной настороженности.
Он прекрасно знал, что стоит на кону.
Контракт Фамильяра.
Один из самых популярных и культовых вспомогательных ивентов оригинальной игры.
В каноничной сюжетной линии именно на этом этапе каждый ключевой персонаж обретал своего кармического спутника — могущественных духовных созданий, становившихся преданными союзниками, защитниками и неиссякаемым источником скрытой силы на всем пути становления.
Для подавляющего большинства игроков этот эпизод оставался одним из самых душевных и теплых во всем прологе.
Таинство ритуала, призыв уникальных мифических зверей, духовный резонанс уз — все это выглядело донельзя возвышенно.
Вот только у разработчиков игры явно имелся божественный талант с особым садизмом топтаться по чувствам фанатов: ведь то, что сценаристы уготовили большинству этих верных зверушек в поздних главах… Впрочем, об этом кошмаре лучше пока не вспоминать.
Но для нынешнего Азриэля этот обряд значил куда больше, чем простая связь с духом.
Это был вопрос чистого выживания.
Церемония, казавшаяся мирной и торжественной на первый взгляд, таила в себе смертоносные подводные камни. Глубоко внутри ритуального контура скрывались испытания и ловушки, карающие всякого, кто переоценил свои силы и замахнулся на непосильный ранг.
А Азриэль отдавал себе отчет: то, что он замыслил провернуть у алтаря, граничит с сущим безумием.
Он собирался нацелиться на цель, к которой в здравом уме не посмел бы прикоснуться ни один кадет. На существо, которого вообще не должно было существовать в доступном пуле призыва на столь раннем этапе хроники.
И если он оступится — второго шанса судьба ему не подарит.
Впрочем, иного выбора попросту не оставалось. Ему отчаянно требовалась сокрушительная мощь. Реальный мир бесповоротно разошелся со скриптами игры, и сюжетный поток уже вовсю трещал по швам.
Свернув за угол, Самуэль завел руки за затылок, сладко потягиваясь:
— И все же меня до сих пор удивляет, с какой стати ректорат решил провести ритуал так скоро, — заметил он. — Прошло всего три дня с момента… ну, сам понимаешь.
Взгляд Азриэля на миг затуманился:
— На то есть веские основания.
— М?
— Целых два, если быть точным, — добавил юноша.
Самуэль вопросительно приподнял бровь.
— Первое — чисто астрономическое совпадение, — ровно пояснил мечник. — Ритуал Фамильяров открывается строго раз в году — в редчайший момент, когда лей-линии континента идеально резонируют с древним призывным кругом. Стоит упустить это окно — и врата запечатаются ровно до следующей осени.
— Ну да… логично, — медленно кивнул Самуэль.
— А вторая причина… — Азриэль выдержал паузу, вперив взор в коридор перед собой. — Академия панически боится утечки слухов. Им нельзя будоражить остальные курсы и старшие потоки.
Он понизил голос:
— Если перенести официальный плановый зачет, неминуемо посыплются вопросы. Особенно в адрес тех кадетов, кто был в эпицентре бойни.
Самуэль помрачнел:
— Считаешь, они просто заминают инцидент?
— Не полностью. Скорее всего, остальным скормили байку о локальном сбое в загонах: пара рядовых тварей взбесилась, ничего критического. Стандартная лапша на уши.
— Тц. Кто бы сомневался, — презрительно сплюнул Самуэль себе под нос. — Замести сор под ковер, лишь бы благородные домики не подняли вой.
Азриэль промолчал. Его мысли витали далеко отсюда.
Предстояло выверить каждый шаг. Обряд призыва славился своей капризностью.
Некоторые студенты и вовсе оставались у разбитого корыта, не сумев нащупать отклик ни у одной сущности. Другие связывали судьбу с мелкими бестиями, от которых на поле боя было не больше проку, чем от комнатной собачки.
И лишь избранным единицам удавалось сорвать куш — заключить пакт с созданиями легендарного класса, чьи имена гремели в древних сагах.
В оригинальном сюжете Рэймонд и Самуэль вытащили воистину исключительных духов.
Что же до Азриэля?..
В каноне его игровой двойник вообще не фигурировал в этой главе. У него отродясь не было никакого фамильяра.
Но в этой жизни правила игры изменились.
На сей раз он намерен зачерпнуть из самой бездны.
Дотянуться до того, что дремало на недосягаемых глубинах древнего контура.
До сущности, чье пробуждение изначально планировалось лишь под занавес финальной войны.
И если ему удастся сокрушить печать…
Он получит то самое преимущество, без которого грядущую бурю пережить будет невозможно.
— Все готовы?
Звонкий, командный голос Иллианы раскатился над центральным плацем.
Десятки кадетов замерли ровными шеренгами: утреннее солнце ласкало начищенные пуговицы академических мундиров. В ответ на вопрос наставницы по строю прокатилась волна утвердительных кивков — кто-то горел нетерпением, кто-то мелко дрожал от нервов, но собраны были все.
На сей раз плац собрал не только их группу.
Здесь же выстроился весь элитный Класс А, несколько смежных младших потоков и даже горстка угрюмых старшекурсников, с треском проваливших призыв в прошлые годы.
Они явились за второй — а для кого-то и третьей — попыткой, истово надеясь, что на сей раз фортуна повернется к ним лицом.
Воздух искрил от смеси детского восторга и густого мандража.
В самом центре площади, прямо на брусчатке, пульсировал циклопический магический контур: древняя руническая вязь мерно вспыхивала густым лазурным светом.
То был массив пространственного транзита, настроенный прямиком на Заповедную Рощу — священное урочище, где испокон веков вершился Обряд Уз.
Иллиана замерла во главе строя в окружении профессоров других факультетов.
Взгляды преподавателей были бритвенно-острыми и предельно настороженными — пусть открытого нападения никто не ждал, после недавней бойни на полигоне никто не собирался полагаться на авось.
Мана в воздухе пришла в движение.
Рунический круг вспыхнул ослепительной лазурью.
И затем —
ФУ-У-УХ!
Столп концентрированного эфира взмыл к облакам, заливая все вокруг чистейшим сиянием.
В мгновение ока вся процессия растворилась в воздухе кампуса.
Когда Азриэль вновь разомкнул веки, свежий прохладный ветерок мягко коснулся его лица.
Он стоял посреди бескрайней изумрудной равнины: шелковистая трава волнами уходила за горизонт, прерываясь лишь пологими холмами да редкими купами вековых деревьев.
В чистейшей небесной лазури под ласковым утренним солнцем лениво парили белоснежные птицы.
Небосвод был безупречно чист — бездонная лазурь с редкими мазками полупрозрачных перистых облаков.
Неподалеку гладь кристального озера слепила глаза зеркальными бликами: рябь лениво бежала по воде от дыхания бриза. Стайки мана-мотыльков кружили над камышами, а отражение небес дрожало в прозрачной глубине.
А на самом берегу, в полусотне шагов от кромки воды, ютилась крошечная деревянная хижина.
Она казалась домом из забытых преданий — вросшая в землю, тихая, словно стояла здесь нетронутой целую вечность. Густой мох толстым ковром устилал замшелые бревна, а дикий плющ причудливо оплетал ветхие перила покосившегося крыльца.
Из узкой каменной трубы вился едва заметный сизый дымок, подсказывая: внутри этого затворнического уголка все еще теплится жизнь.
Кадеты волнами материализовались на поляне, выходя из остаточного мерцания телепорта.
Многие первокурсники восторженно ахнули, озираясь по сторонам.
Здесь царило первозданное умиротворение.
Истинная сказка.
В разительном контрасте с суровым гранитным величием Академии, Заповедная Роща казалась ожившим сновидением.
Магическая энергия струилась прямо в воздухе — тончайшая, незримая обычному взору, но любой пробужденный кадет осязал ее прикосновение к коже теплым, бархатным дыханием южного ветра.
Азриэль размеренно вдохнул полной грудью:
«Значит, вот оно какое… то самое место».
Священная колыбель, где рождаются Узы Фамильяров.
Вот только под этим великолепием и пасторальной идиллией… он отчетливо видел бездну сокрытых древних тайн.
Процессия тронулась: студенты молчаливой шеренгой потянулись за наставниками через цветущий луг. Мягкий шелест сапог по росистой траве оставался единственным звуком — робкие шепотки окончательно стихли по мере приближения к хижине.
Вблизи лачуга выглядела еще более древней: рассохшиеся бревна зияли глубокими трещинами времени, а дранка на крыше местами обвалилась, уступив место корням и мху. Века явно не пощадили это жилище.
Толпа замерла в нескольких шагах от крыльца.
Иллиана шагнула вперед: ее лицо оставалось бесстрастным, но на долю секунды показалось, будто наставница испытывает легкую неловкость. Рука в перчатке зависла перед деревянной створкой.
Тук-тук-тук.
Тишина.
Ни звука в ответ.
Тяжко вздохнув, Божественная постучала повторно — на сей раз куда настойчивее и громче.
Скри-и-ип…
Дверь неожиданно подалась сама собой, слегка приоткрывшись от легкого дуновения сквозняка.
И тут же —
ГРОХОТ!
Громогласный, старческий бас разорвал тишину из темных недр дома:
— Кого там черти принесли?! Кто посмел осквернить наш священный полуденный сон?!
Секундная заминка.
— А… это ты, что ли.
На пороге нарисовался коренастый старик: спина слегка сгорблена, но в костистой фигуре все еще угадывалась колоссальная медвежья мощь.
Склочная седая борода торчала во все стороны неопрятным веником, а просторный серый балахон выглядел так, словно дед спал в нем не снимая последние трое суток кряду. Кустистые брови топорщились дикими зарослями, но маленькие глазки буравили гостей бритвенной цепкостью.
И следом из глубины хибары донесся дребезжащий скрипучий женский голос:
— Занкейл, это что, Иллиана заявилась?
Азриэль едва заметно склонил голову набок. Он узнал эту колоритную парочку с первого взгляда.
Перед ними стояли далеко не рядовые затворники.
Хранители Ритуальных Земель — древняя супружеская чета титанической силы, на чьих плечах испокон веков лежал надзор за священным таинством Контракта.
А дурной нрав старика и его манера с порога устраивать театральные трагедии были притчей во языцех еще в игровом лоре.
Юноша спокойно наблюдал за тем, как тяжелая створка распахнулась шире, обнажая полумрак скромной горницы.
Воздух внутри жилища мерцал густой лазурной взвесью первородного эфира, а десятки диковинных светящихся созданий лениво плавали в стеклянных колбах или дремали на пыльных книжных полках.
Великий ритуал был готов начаться.