Азриэль отпрыгнул назад, используя Перемещение, чтобы разорвать дистанцию в тот самый миг, когда Керип пошел на сближение. Он возник в нескольких метрах в стороне, судорожно хватая ртом воздух — дыхание было сбитым, хриплым и тяжелым.
— Хех, и это все, сопляк? Куда подевалась вся твоя былая спесь? — с кривой, издевательской ухмылкой бросил Керип, разворачиваясь к нему всем корпусом.
Но Азриэль не удостоил его ответом. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью в поисках лазейки для контратаки — ради банального выживания. Однако демон не собирался давать ему передышки и вновь сорвался с места.
Взрывная волна черной молнии и демонической скверны полыхнула под ногами Керипа, катапультируя его вперед с чудовищным ускорением — куда быстрее, чем в начале схватки.
Инстинкты взвыли. Тело попыталось уйти с линии удара, но скопившаяся усталость сделала движения вялыми: задержка составила всего долю секунды — и этой доли секунды демону хватило с головой.
Керип возник в упор перед ним: хищный, звериный оскал делил его перекошенное лицо надвое. Рука была отведена назад, а вокруг сжатого кулака яростным вихрем закручивалась черная плазма.
А затем —
БАМ!
— А-а-агх! — воздух с хрипом вышибло из легких Азриэля, когда кулак с размаху вошел ему под дых.
Удар был сокрушительным — показалось, будто внутренности смололо в кровавую кашу. Невозможно было ни вдохнуть, ни помыслить, пока чистый разряд молнии прошивал тело насквозь, выжигая нервные окончания каленым железом.
Позвоночник выгнулся дугой: электрическая дуга пробила торс навылет, вырвавшись из спины яростным столпом энергии, который разнес в щебень кирпичные стены старой лавки позади.
Дикая агония затопила каждую клетку. Активировать Перемещение не удавалось — тело сковал глубокий шок, мышцы бились в неконтролируемом спазме.
И именно в этот миг он увидел второй кулак, нацеленный прямиком в переносицу.
«Дерьмо!»
Время словно застыло. Оглушительный стук собственного сердца набатом бил в ушах. Пылающий черными искрами кулак неотвратимо разрастался перед глазами — все ближе, ближе.
Превозмогая паралич, он выскреб со дна истощенного резервуара последние крохи сил. На чистом, первобытном отчаянии юноша активировал Перемещение — растворяясь в воздухе за миллисекунду до контакта.
Керип злорадно захохотал:
— Ха-ха, я знал, что ты дернешься, выродок! Но неужели ты забыл, насколько растерял в скорости?!
Не успел Азриэль даже коснуться ногами земли для опоры, как силуэт Керипа смазался в пространстве: демон вынырнул вплотную сбоку, а его окутанный молниями кулак уже рассекал воздух на встречном курсе.
— А—?!
Это было единственное, что Азриэль успел выдавить из пересохшего горла до удара.
БУХ!
Оглушительный грохот сотряс пустынную улицу, когда тело мечника швырнуло прочь подобно безвольной тряпичной кукле.
Он пробивал стену за стеной: обломки штукатурки и кирпича разлетались шрапнелью, пока наконец, проломив пятую по счету перегородку, юноша со всей дури не приложился о мостовую и замер.
— Кх-ха!.. — сгустки темной крови хлынули изо рта вперемешку с надсадным кашлем.
Руки мелко тряслись, онемев от запредельной боли: в самый последний миг он успел лишь инстинктивно вскинуть предплечья в блок. Сквозь мышцы отчетливо простреливала сеть трещин по костям.
Все тело периодически подергивалось от остаточных электрических разрядов, блуждавших по меридианам.
«Проклятье… Урон колоссальный», — тяжело хрипел он, пока грудная клетка ходила ходуном от титанических усилий протолкнуть воздух.
Керип тяжело приземлился в нескольких шагах: кованые поножи в крошево раздробили брусчатку под его подошвами. Демон тоже тяжело дышал — поддержание уникального режима брало свою цену.
— Ха-а… ха-а… Ну все, сопляк, — протянул он, хищно щуря налитые кровью белки. — Пришла пора подыхать.
«Наконец-то, твою мать. Но у меня будет лишь один-единственный шанс», — мелькнуло в сознании Азриэля, пока холодный, расчетливый план выстраивался воедино наперекор пожирающей боли.
Дзинь-н-н—
— Звучит… паршиво, — сквозь кашель сипло пробормотал он; голос был сухим и надломленным.
Голова раскалывалась от непрерывного звона в ушах, когда кадет силой заставил себя подняться, опираясь на острие Фростборна как на костыль, чтобы удержать дрожащие колени.
Каждый вдох отзывался резью. Каждый шаг жег адским огнем. И все же его сапфировые очи — кристально холодные, немигающие — неотрывно сверлили фигуру Керипа.
— Ха-а… Черт тебя дери, мальчишка, — на лице демона отразился неподдельный шок. — Из какого же дерьма ты слеплен? Ты вообще человек?!
Он был чистокровным демоном ранга Искателя — существом на несколько ступеней выше человеческого кадета. Этот мальчишка должен был превратиться в фарш еще десять минут назад, но вопреки законам природы все еще стоял: изломанный, истекающий кровью, но не сломленный. Это не укладывалось ни в какие рамки.
И тем не менее Керип ощутил, как по хребту пробежал странный холодок — гремучая смесь ярости и глухого благоговения.
— Хм. Довольно странный вопрос с твоей стороны, не находишь? — негромко бросил Азриэль: его тон оставался ровным и невозмутимым.
Воздух вокруг него начал необратимо меняться. Иней зазмеился по мостовой стелющимся туманом, и с каждым судорожным вдохом юноши температура стремительно падала.
Камни мостовой покрывались коркой мерзлоты, пока остатки его маны пульсировали в унисон с бешеным стуком сердца.
Керип опасно прищурился:
— Что ж, ладно, щенок. Покончим с этим!
Снопы черных молний с треском вырвались из его торса, когда демон катапультировал свое тело вперед.
Колоссальная скорость взрезала воздух черно-синим смазанным росчерком. Он решил поставить жирную точку — один сокрушительный удар, намертво заряженный жаждой убийства.
Но Азриэль не стал уклоняться. Он не применил Перемещение.
Он шагнул навстречу.
Они столкнулись лоб в лоб.
Окутанный плазмой кулак Керипа несся вперед, но Азриэль не принял удар на жесткий блок — тонким, филигранным движением он довернул клинок так, чтобы удар соскользнул вдоль плоскости лезвия, перенаправляя чудовищную кинетическую силу в сторону от корпуса.
Маневр вышел резким, ювелирным и безумно болезненным: предплечья затрещали, кости заныли под непомерной нагрузкой, но мечник не дрогнул.
В ту самую микросекунду, когда инерция выпада Керипа была сорвана, вторая рука Азриэля вылетела вперед подобно молнии.
БАХ!
Напитанный маной кулак снизу вверх сокрушительным апперкотом впечатался демону точно в челюсть. Ударная волна разорвала воздух, запрокидывая массивную голову Керипа назад.
На долю секунды сержант потерял равновесие.
Однако он не просто так носил свой высокий ранг.
Чистейшая, первобытная ярость взорвалась внутри его естества подобно тайфуну:
— АХ ТЫ—! — взревел он, и черные молнии вокруг него сдетонировали нестабильным силовым полем.
Взрыв сырой энергии швырнул Азриэля назад, заставив пропахать спиной замерзшие обломки.
Прежде чем юноша успел сгруппироваться, силуэт Керипа вновь обратился в размытое пятно. Демон понесся на таран, рассекая морозный воздух подобно черному громовому клину.
Но стоило его тяжелому сапогу опуститься на землю —
Хрусь.
Вжик.
Глаза Керипа полезли на лоб.
Мир под ногами внезапно накренился, когда сцепление с поверхностью исчезло без следа. Пока шел бой, мороз незаметно расползся по всей площади дуэли, превратив разбитую мостовую в идеально гладкое зеркало сплошного катка.
Ноги демона предательски соскользнули, ломая баланс, а неостановимая кинетическая инерция неумолимо поволокла массивное тело вперед.
ГЛУХОЙ УДАР!
Он со всего размаха впечатался физиономией в обледенелую брусчатку, пока его собственные черные молнии хаотичными вспышками разлетались в пустоту.
Перемещение.
Азриэль совершил свой последний пространственный скачок.
— Попался, — произнес юноша. Его голос мелко дрожал от нечеловеческого напряжения, но в нем звенел такой могильный холод, от которого по спине поверженного демона пробежали настоящие ледяные иглы.