Кто такие Божественные?
Задай этот вопрос любому уроженцу Альдории, и ответ прозвучит без малейшей запинки — так, будто эти слова были впечатаны в кровь и кости еще с самого рождения.
«Божественные — это те, кто превзошел оковы бренной смертности. Существа, перешагнувшие за грань человеческой природы прямо в объятия истинной божественной энергии».
Иными словами:
Они ступают по самому краю пантеона истинных богов.
И прямо сейчас перед аудиторией, приковав к себе сотни благоговейных взглядов, стояла самая юная заклинательница за всю письменную историю мира, сумевшая взойти на эту недосягаемую вершину.
Иллиана Де Ворт.
Воплощенный кошмар для племен демонов и оскверненных черных духов.
Ее длинные темно-фиолетовые волосы струились по спине подобно тончайшему тканому шелку, а глаза — пугающего, потустороннего изумрудного оттенка — бритвенно-острым взором сканировали залу.
Поначалу она хранила молчание. В словах не было нужды: одно лишь ее присутствие намертво сковывало воздух благоговейной тишиной.
Затем, едва заметно тронув уголки губ улыбкой, наставница заговорила — негромко, но с сокрушительной внутренней весомостью:
— Полагаю, все вы сумели как следует выспаться этой ночью.
Простая, дежурная фраза, несущая в себе неизмеримо глубокий подтекст.
Каждый в аудитории прекрасно понял, о чем идет речь.
О ночном нападении.
Всего несколько часов назад демоническая скверна разорвала защитный барьер прямо посреди торжества.
Пусть обошлось без единой жертвы, многие кадеты отделались рваными ранами, ожогами и переломами.
На бумаге — пустяки. Но вовсе не для неокрепшего рассудка.
Ведь для подавляющего большинства первокурсников это стало первым в жизни столкновением с первородной демонической энергией — той удушливой, разлагающей сущностью, которая, казалось, когтями выскребает душу изнутри.
Физические царапины затянутся без следа, но память останется гнить в подсознании.
Одни будут вновь и вновь переживать этот кошмар в липких ночных грезах. Другие начнут судорожно шарахаться от каждой дрогнувшей в полумраке тени.
И все же панику удалось сбить — во многом благодаря утренней речи Главы Эларика, твердо пообещавшего ужесточить патрули и на порядок усилить охранные барьеры вокруг кампуса.
Непоколебимое спокойствие старца исцелило многие сердца.
Но… далеко не все.
Те, кто не сумел унять непрекращающуюся мелкую дрожь в пальцах.
Те, чья воля дала трещину.
Их уже не было среди присутствующих.
Без лишнего шума отчислены.
С позором изгнаны прочь.
Академия не терпела слабости — сколь бы понятной и естественной по-человечески она ни казалась. Это заведение возводилось как беспощадное горнило для ковки великих воинов, а не ясли для малодушных неженок.
К чему вообще переступать порог цитадели, славящейся выпуском сильнейших титанов континента, если самое первое, мимолетное дыхание близкой смерти заставляет тебя малодушно пятиться назад?
Этот жестокий мир не станет нянчиться со слабаками.
И уж тем более не станет нянчиться стоящая перед ними Божественная.
Говоря языком канона:
Если ты не способен выдержать даже первую царапину — на настоящем поле сечи тебе попросту не выжить.
— Славно, — произнесла Иллиана, и в ее голосе проскользнула нотка холодного одобрения.
Легкий щелчок изящных пальцев — и увесистая стопка пергаментов на кафедре взмыла в воздух, рассыпаясь веером подобно стае белых птиц.
Листы ровными траекториями спланировали к своим адресатам, аккуратно опустившись на каждую парту.
Один из них — бланк выбора факультативных дисциплин — мягко опустился перед Азриэлем. Он перехватил бумагу кончиками пальцев, скользнув взором по четким графам.
— Рассчитываю, что каждый из вас подошел к выбору предметов со всей серьезностью, — добавила наставница; тон звучал строго, но без излишней сухости.
Несколько кадетов согласно кивнули, и перья уже заскрипели по плотной бумаге.
Разумеется, студенты были обязаны продублировать свои заявки через мана-браслеты, однако регламент по-прежнему требовал заверенной письменной копии.
В стенах Академии ученикам дозволялось набирать сколь угодно много факультативов, однако лишь пять из них получали статус профильных дисциплин.
Именно эта пятерка определяла академический рейтинг кадета.
И если студент не справлялся с нагрузкой, скатываясь по баллам в профильных предметах… все второстепенные курсы аннулировались без предупреждения.
Коротко скосив глаза влево, Азриэль заметил, как каноничные герои вовсю заполняют свои бланки. Ему незачем было гадать об их предпочтениях — он и без того знал этот список наизусть.
Юноша принялся методично вписывать свои дисциплины, не замечая, как пронзительный нефритовый взор с кафедры намертво впился в его фигуру.
«Хм. Любопытно…» — пронеслось в мыслях Иллианы, и ее брови едва заметно дрогнули.
Она слышала гулявшие среди наставников слухи — глухие шепотки о первокурснике, чей истинный ранг не сумели прочесть даже убеленные сединами профессора.
Это разожгло ее профессиональный интерес. Имя того феномена звучало просто:
Азриэль.
И тем не менее прямо сейчас… она без малейшего труда считывала его силу.
«Защитный артефакт?..» — задумчиво перебирала варианты воительница, задумчиво коснувшись подбородка точеным пальцем. Впрочем, секундой позже она выбросила эту мысль из головы.
Шорох перьев о пергамент постепенно затих, пока студенты один за другим не отложили письменные принадлежности. Азриэль окинул взглядом ровные строчки своего формуляра:
Высшая магия плетения
Тактика и искусство выживания
Боевое фехтование и владение оружием
Продвинутые техники манипуляции маной
Зачарование и высшая рунология
Практически зеркальное отражение того списка, что выбрала золотая молодежь из канона.
Стоило ему закончить, как лист сам собой оторвался от полированной поверхности парты: подхваченный незримыми нитями чужой маны, он плавно спланировал обратно в раскрытую ладонь Иллианы.
— Раз с формальностями покончено, перейдем к проверке вашего элементального сродства, — ровно скомандовала наставница, и в ее голосе звенела непререкаемая власть.
Не проронив больше ни звука, она развернулась и зашагала прочь из аудитории.
Кадеты стройными рядами поднялись со своих мест, послушно следуя за ней. Эхо сотен шагов мерно разносилось по гулким коридорам, пока процессия не остановилась перед массивными двустворчатыми вратами, бесшумно разошедшимися в стороны от ее прикосновения.
За ними открылся просторный, стерильно-белый зал.
Стены были сложены из гладкого молочного гранита, а в самом сердце круглой залы высился циклопический кристалл — едва ли не в два человеческих роста.
Артефакт мягко мерцал изнутри: в его полупрозрачных глубинах плавно клубился молочно-белый туман, перекатываясь словно мерное дыхание спящего исполина.
Кристалл Родства.
Древняя реликвия, способная безошибочно выявить стихийные предрасположенности любого смертного, осмелившегося коснуться его граней.
В зале кипела размеренная суета.
Преподаватели параллельного Класса А негромкими группами переговаривались со своими подопечными, пока штатные артефакторы Академии снимали последние показатели и калибровали основание монолита.
Тонкий вибрирующий гул маны пропитывал воздух, сливаясь с мерным танцем туманных вихрей внутри реликвии.
Иллиана отошла от дверей, присоединившись к коллегам по наставническому совету.
Студенты Класса А уже завершили свои испытания: одни довольно ухмылялись, другие понуро отводили глаза, разочарованные вердиктом артефакта.
Настало время для абсолютной элиты первого курса.
Класса S.
Нефритовый взор Иллианы мазнул по выстроившимся в шеренгу кадетам — цепкий, взвешивающий:
— Те, чьи имена я назову, — ее чеканный голос чисто рассек гул в помещении, — выходите вперед для тестирования.
Кадеты синхронно кивнули: глухое напряжение повисло над строем.
— Элизабет, — бесстрастно вызвала Иллиана.
Первый номер рейтинга шагнула вперед. Ее поступь была размеренной — ни капли спешки, ни тени колебаний. Лицо хранило ту самую ледяную невозмутимость, благодаря которой ее знала вся Академия.
Девушка плавно опустила ладонь на грань кристалла: белый туман внутри монолита мгновенно пришел в движение, откликаясь на ток ее духовных каналов.
Мягкое сияние распустилось в толще минерала. Сначала брызнул глубокий фиолетовый всполох, сухой треск электрических разрядов пробежал по граням — молния. Следом за ним хлынула глубокая, густая океаническая синева — вода.
— Вода и Молния, — резюмировала Иллиана с коротким кивком. — Можешь вернуться в строй.
Элизабет сдержанно склонила голову и молча заняла свое место.
Большинство присутствующих в зале и без того прекрасно знали врожденные стихии ключевых наследников.
Это трудно было назвать тайной: перед ними стояли прямые отпрыски самых влиятельных аристократических домов континента.
Одни лишь их фамилии весили целое состояние, а их стихийные предрасположенности годами перемывали на великосветских приемах, политических советах и в кулуарных спорах задолго до того, как они вообще ступили на порог Эльдории.
И все же наблюдать за живым пробуждением кристалла собственными глазами всегда было особым зрелищем.
Слухи оставались лишь сотрясанием воздуха, но живой первородный свет истинной стихии — совсем другое дело. Неопровержимое доказательство колоссальной врожденной мощи.
— Арианна, — прозвучало следующее имя.
Красноглазая воительница отделилась от строя: ее длинные белоснежные волосы слегка колыхались в такт шагам.
Едва кончики ее пальцев коснулись гладкой грани, как туманное марево внутри с глухим рокотом взвихрилось, стремительно меняя окрас.
Сначала хлынула смоляная чернота, затопив кристалл подобно разлившимся чернилам — тьма.
А следом вспыхнул яростный, пульсирующий первобытной жизнью багрянец — кровь.
— Кровь и Тьма, — зафиксировала Иллиана с непроницаемым выражением лица.
Арианна молча отступила назад, пока угасающие эманации багрянца и мрака медленно растворялись, возвращая камню молочную прозрачность.
Один за другим к монолиту выходили остальные представители первой десятки.
Прикосновение Рэймонда породило ослепительную золотую вспышку чистейшего света, которую тут же поглотило яростное, всепожирающее алое пламя огня.
У Самуэля проявилась диаметрально противоположная природа: плотный, первобытный мрак затопил кристалл первым, после чего озарился мертвенным блеском бледного льда.
Когда прозвучало имя Азриэля, он без малейшей суеты вышел вперед.
Его ладонь легла на монолит, и тот отозвался глухим, приглушенным стальным сиянием — гром и шторм, — вслед за которым по толще камня хрустальной паутиной побежала морозная лазурь, напоминая узоры инея на стекле.
У Хлои кристалл расцвел мягким древесно-коричневым оттенком в сплетении со свежей изумрудной зеленью — земля и ветер.
Аура Сайделлы вспыхнула слитным дуэтом: обжигающий багрянец огня и резкие, изломанные фиолетовые дуги молнии.
Ниверра явила абсолютную природу: монолит окрасился в бескомпромиссный, глухой черный цвет первородной тьмы.
У Кевина камень высветил гармоничные переливы несокрушимой земли и текучей воды.
А затем…
— Алисия.
Она сделала шаг вперед: осанка оставалась безупречно собранной, но в каждом движении сквозила неестественная, вымученная выверенность. Ладонь коснулась холодной поверхности, и туман послушно закружился в танце.
Сначала проступило тихое, бледно-голубое свечение — мягкое, почти умиротворяющее. Но в следующую же долю секунды сияние сдетонировало.
Монолит полыхнул яростным, неистовым багрянцем столь чудовищной плотности, что воздух вокруг пошел видимой рябью от накатившего удушливого жара. Стоявшие в первых рядах студенты инстинктивно отпрянули назад, чувствуя, как обжигающая волна лижет кожу.
Однако в глазах самой Алисии не отразилось ни капли гордости. Ее зрачки утонули в густых тенях — полные глухой, въевшейся в самую душу ненависти, которая разительно контрастировала с бушующим перед ней величием.
Азриэль молча наблюдал за этой картиной, пока в его памяти четко всплывала строка из оригинального лора игры:
«Та, кого возлюбило само первородное пламя… и та, кто ненавидела это пламя сильнее всего на белом свете».
Прародительница Огня.
Владычица, Возлюбленная Алым Пламенем.
Алисия Фон Бернс.