— Проклятье… — процедил сквозь зубы Ноэль.
— …По рукам.
— Хех, вот это уже другой разговор, — отозвался Азриэль, и на его губы вернулась хищная усмешка.
И в то же мгновение он исчез.
Вжик!
Звук заставил Фантома и Ноэля резко повернуть головы вправо. Азриэль уже стоял над оседающим телом: лезвие ножа по самую рукоять ушло лазутчику прямо в череп.
Едва мужчина рухнул на мостовую, его маскировочный покров пошел рябью и растаял, обнажая чернильные змеиные узоры на коже.
— У нас гости, — обронил Азриэль, глядя назад, туда, где заплясали тени.
Его губы тронула улыбка — холодная, леденящая кровь.
Из мрака выступили пятеро. Они двигались с плавной грацией матерых хищников, а от их присутствия воздух вокруг сделался тяжелым и удушливым.
Каждый кутался в глухой черный балахон, лица скрывали тени, но метки на лбу были видны как на ладони: глубокие, чернильно-черные узоры извивались по плоти, словно живые змеи.
Одного этого взгляда было довольно, чтобы безошибочно опознать их породу — демоны Легиона Обмана.
Они неспешно рассредоточились, беря троицу в полукольцо, не сводя немигающих взоров с Азриэля, Фантома и Ноэля.
Из пятерки вперед размеренно шагнул один. В отличие от подручных, его змеиный знак не был абсолютно черным.
Метка слабо пульсировала, наливаясь тошнотворным, бледным желтоватым свечением, от которого окружающий мрак казался еще гуще.
Аура вокруг него ощущалась куда острее и морознее, приковывая к себе внимание и союзников, и врагов.
В табели о рангах Легиона его положение читалось безошибочно: сержант.
Иерархия каждого Легиона строилась по единому закону:
Истинный Демон Отведенного Греха — абсолютный владыка Легиона.
Гранд-маршал — десница повелителя, второй по силе и власти.
Генералы — командующие дивизиями, опора стратегической мощи.
Вице-генералы / Командоры — связующее звено между высшими чинами и офицерами.
Полковники — командиры особых подразделений.
Лейтенанты — полевые командиры, зачастую самые изворотливые и опасные тактики.
Сержанты — вожаки малых штурмовых отрядов, смертоносные в лобовой сече.
Рядовые бойцы — становой хребет армии, натасканный убивать без тени колебаний.
Сержант сделал еще шаг и негромко захлопал в ладоши, сдергивая маску с лица.
На его лице не было ярости — лишь широкая, довольная ухмылка: словно внезапная гибель подчиненного позабавила его куда сильнее, чем огорчила.
— Отменное чутье, пацан. Надо же, вскрыть наше маскировочное искусство… Ты, должно быть, гений сенсорной магии, — протянул он. Карие глаза блеснули, а гладко зачесанные назад темные волосы блестели от помады.
Вот только никаким гением сенсорики Азриэль не был. Не этим способом он вскрыл засаду.
Единственная причина, по которой чужак не сумел подобраться незамеченным: в ту долю секунды, когда демон пересек черту в десять метров, сработало Пространственное Восприятие.
Его пространственная стихия.
А снять шпиона столь стремительно юноша сумел благодаря приему под названием «Рокировка» — технике, позволяющей в пределах зоны контроля мгновенно меняться местами с любым материальным объектом.
Азриэль поднял руку, небрежно указав пальцем на Ноэля:
— Это за ним вы рыщете?
— Именно, — жизнерадостно отозвался сержант, будто речь шла о потерянной безделушке. — Видишь ли, этот господин позаимствовал у нас весьма редкую вещицу. Причем совершенно бесплатно. Так что мы здесь лишь затем, чтобы забрать свое имущество назад.
— Речь ведь о Сердце Феникса, не так ли, господин демонический сержант? — спокойно уточнил Азриэль, и легкая усмешка тронула его губы.
Лицо командира изменилось. Глаза едва заметно сощурились:
— Ого. Значит, ты в курсе, кто мы такие. Редкая осведомленность для щенка твоих лет.
Азриэль вопросительно изогнул бровь:
— Ты от природы такой тупой или просто прикидываешься? У тебя во весь лоб красуется гигантское клеймо. Да с твоей уродливой рожей тебя и без всяких татуировок любой нормальный человек сразу примет за демона.
Улыбка мгновенно сползла с лица сержанта. Взгляд потемнел, желваки на скулах налились свинцом.
Он едва сдерживал порыв броситься вперед и снести наглецу голову. Но не двигался. Пока еще нет.
Причина была веской: он в упор не мог прочесть ранг сопляка.
Быть может, на пацане надет редкий артефакт… а может, этот юнец и впрямь превосходит его по уровню сил.
Поэтому сержант решил не форсировать бой, сделав ставку на слова.
— Хех, а ты языкастый, да? — осклабился офицер натужной, перекошенной улыбкой. — Но на первый раз я закрою глаза на твою дерзость, — он вновь смерил Азриэля цепким взглядом, подмечая непринужденную стойку и полное отсутствие страха. — Ну так что, малец… Судя по всему, ты у них тут за главного?
— В точку, — не задумываясь бросил Азриэль, засунув руки в карманы. — Я их босс.
Сержант удовлетворенно кивнул, словно этот ответ пришелся ему по душе:
— Хм. Тогда все упрощается. Отдай Сердце Феникса прямо сейчас, и я клянусь: мы отпустим вас целыми и невредимыми. Без лишней крови и без проблем.
За его спиной четверо рядовых синхронно шевельнулись, чуть приподняв оружие — прозрачный намек на то, что последует в случае отказа.
Азриэль слегка склонил голову набок, насмешливо сощурившись:
— Хм-м-м… Теперь понятно, почему ты до сих пор прозябаешь в жалких сержантах, — его голос звучал ровно и уничижительно. — Пытаешься корчить из себя великодушного святошу, а жажду убийства в собственных зенках спрятать не в состоянии.
Это переполнило чашу терпения.
— В атаку! — рявкнул сержант.
Воздух с треском разорвало, когда демоны сорвались с мест.
Вот только первым цели достиг вовсе не враг.
Первым ударил Азриэль.
Он растворился в воздухе за микросекунду, соткавшись прямо перед носом у сержанта вместе со шквалом морозного воздуха.
Инстинкты командира взвыли сиреной. Тело пригнулось само, прежде чем рассудок успел осознать угрозу:
— Блять!..
Ледяная боевая коса со свистом рассекла воздух, разминувшись с его макушкой на толщину волоса. Несколько срезанных темных прядей плавно закружились в морозном сквозняке.
Остальные четверо опомнились мгновенно — армейская выучка взяла свое.
Клац!
Их клинки рухнули на Азриэля единым залпом. Снопы искр брызнули от столкновения стали — но не с живой плотью, а с невидимой несокрушимой преградой, спружинившей и отбросившей клинки прочь.
От колоссальной кинетической отдачи сапоги Азриэля прочертили борозды по камням мостовой, но его стойка не дрогнула. Покрытая инеем коса мерцала в пальцах, источая белесый пар в ночную прохладу.
Сержант тем временем уже успел разорвать дистанцию, лихорадочно перебирая варианты. Ему требовалось увидеть, на что по-настоящему способен этот выродок.
Азриэль не стал дожидаться следующего выпада. Его силуэт вновь смазался, и в следующий миг он уже вырос за спиной одного из нападавших.
Вжик!
Коса хищным полукругом полоснула под коленями: сухожилия и кости разошлись под ледяным лезвием в одном чистом, идеальном взмахе.
Демон сдавленно взвыл от боли, но крик захлебнулся, не успев родиться — тяжелый подкованный сапог Азриэля с размаху впечатался ему в висок, отправляя в глухой нокаут.
Второй налетел слева, целя острием клинка под ребра. Азриэль даже не подумал уклоняться.
Вывернув древко за спину, он зацепил чужой клинок изогнутым лезвием прямо на излете замаха, а затем резко дернул на себя.
Боевик потерял равновесие и кубарем налетел прямо на встречный выпад: короткий тычок ладонью, напитанной леденящей маной, с сухим треском впечатал врага в кирпичную стену лавки.
— Минус два, — бесстрастно констатировал мечник.
Третий попытался взмыть над ним, закручивая клинок в воздухе, но Азриэль лишь вскинул указательный палец к небу. Ледяной шип материализовался из пустоты, пробив брюхо летящего сектанта насквозь.
Тот мешком рухнул на плиты: фонтан темной крови окропил булыжники.
Четвертый заходил со слепой зоны, целясь точно под лопатку.
Но там его уже встречал Фантом.
БАМ!
Заряженный маной кулак осведомителя врезался нападавшему точно в ребра, впечатав того в землю с тяжелым глухим стуком.
Не прошло и десяти секунд, как четверо из пяти нападавших уже валялись на мостовой — без сознания или в предсмертных судорогах.
Азриэль перевел холодный сапфировый взор на командира:
— Твоя очередь.
Однако сержант даже не шелохнулся. Вместо этого он отдал отрывистый, чеканный приказ:
— Глотайте пилюли!
Поверженные бойцы — те, в ком еще теплилось сознание — судорожно зашарили в складках одежд, извлекая черные лоснящиеся шарики. Даже тот, кого приложил Фантом, сумел из последних сил протолкнуть пилюлю в глотку.
Глаза Азриэля недобро сузились:
— Тц…
Один за другим они проглотили отраву.
Метаморфоза настигла их мгновенно.
Вены под кожей налились смоляной чернотой, расползаясь ветвистыми узорами темных молний. Глаза вспыхнули зловещим багрянцем, а тела забились в короткой судороге, после чего застыли в неестественной, монолитной неподвижности.
Тяжелая, скверная аура хлынула от каждого из них — вдвое, если не втрое мощнее прежней.
— Пилюли Регаса… какая омерзительная дрянь, — с неприкрытым омерзением процедил Азриэль.
Пространство вокруг ощутимо потемнело. Разъедающая мана, сочащаяся из перерожденных тварей, придавила саму землю могильной тяжестью.
Пилюли Регаса были запретным алхимическим творением Мириад.
Их вываривали из останков людей и других разумных рас — они служили сосудами для предельно сжатой, концентрированной демонической скверны.
Каждая крупица превращала слабака в грозное чудовище на короткий промежуток времени. Но расплата за подобную мощь была неотвратима: следом неизбежно приходила мучительная смерть.
Этот допинг действовал лишь на низших демонов. Именно поэтому командование Легиона щедро раздавало его расходному мясу — смертникам, чья единственная задача заключалась в том, чтобы сдохнуть ради высшей цели.
Четверо мутантов, окончательно утратив человеческий облик, утробно зарычали: их мышцы вздулись канатами, а кожу покрыла броня из жесткой черной чешуи.
Оружие было отброшено прочь — теперь они рвались в бой на манер бешеных зверей.
— Ноэль, живо назад в укрытие. Фантом — прикрой его и держи ухо востро. Дальше я разберусь сам, — бросил Азриэль, пока его ледяная коса заструилась стужей, в разы превосходящей прежний мороз.
Твари не стали выжидать: с диким звериным ревом они ринулись на юношу со всех сторон.