Возвращаясь к настоящему времени —
— Н-но как?! Мы же даже не притронулись к еде и выпивке!
Олук хрипел, захлебываясь собственным криком и судорожно впиваясь пальцами в грудную клетку. Дикий, испепеляющий жар вспыхнул внутри его плоти, стремительным лесным пожаром разлетаясь по венам.
Его зрачки расширились до предела, дыхание стало клокочущим, а в следующий миг под кожей зазмеились набухшие черные борозды — они пульсировали и извивались в такт каждому бешеному удару сердца.
Он мучительно, надрывно закашлялся: густая, почти смоляная кровь потоком хлынула изо рта, пачкая пол.
Рядом Энсув уже бился в агонии на досках — его неконтролируемо колотило, а скрюченные пальцы скребли паркет в безнадежной попытке протолкнуть воздух в сжавшиеся легкие.
Красные глаза Керипа слегка расширились, и взгляд главаря метнулся к запертой двери.
Из полумрака за их спинами раздался ровный, размеренный голос:
— Хм? Как, говоришь?
Тон Азриэля звучал почти насмешливо. Сделав шаг вперед, он задумчиво коснулся пальцами подбородка, словно размышлял над сложной детской загадкой.
На его лице не было ни тени страха — лишь расслабленный, холодный сарказм.
— Ну… — юноша слегка наклонил голову набок, и тонкие губы изогнулись в кривой полуулыбке. — Яда отродясь не было ни в напитках, ни в закусках.
Олук с титаническим усилием скосил остекленевшие глаза на мечника; смесь слепой боли и первобытного недоумения исказила его черты:
— Ч-что?..
— Благовония, — сухо бросил Азриэль; голос звучал обманчиво спокойно, но в нем лязгнула сталь. — Яд находился в курильнице.
Он сделал еще один неспешный шаг:
— Достать его оказалось той еще морокой. Токсин Темного Ящера буквально перемалывает внутренности в кашу, поэтому на черном рынке за него ломят конские цены. Но глядя на ваши перекошенные рожи прямо сейчас… полагаю, затраты окупились с лихвой.
Олук надсадно захрипел и окончательно рухнул лицом в кровь, скручиваясь в такой же конвульсивной дуге, как и Энсув.
Взгляд Азриэля переместился на Керипа. Единственный, кто все еще цеплялся за сознание — стоя на одном колене, дрожа от мышечного спазма, но пока не сломленный.
— Ха-ха… занятно. Очень даже занятно, — слабо, с глухим хрипом выдавил Керип. — Подумать только… свалиться от руки жалкого человеческого щенка, да еще и при помощи столь подлой уловки. Какой несмываемый позор.
Сделав глубокий, сиплый вдох, демон силой заставил свое тело подняться на ноги.
«Как я и предполагал, — мелькнула мысль у Азриэля, пока рукоять Фростборна материализовалась в его ладони, трансформируя ледяной металл в хищную, изящную косу. — Для твари подобного ранга даже смертельного яда недостаточно».
— Человек в черном, — произнес Керип, расправляя широкие плечи наперекор терзающей нутро агонии. — Мое имя — Керип, сержант Легиона Избранных. Назовись перед смертью, мальчишка.
Иссиня-черные электрические разряды заплясали по его мускулам, наполняя комнату оглушительным, тяжелым треском концентрированной мощи. Воздух сгустился до плотности жидкого свинца.
Азриэль ощутил это мгновенно — колоссальная гравитационная плита навалилась на ребра, выбивая дух. Инстинкты взвыли дурным голосом, требуя немедленно разорвать дистанцию.
«Даже с ядом, разъедающим каналы маны, этот монстр сохраняет ТАКУЮ силу? — пульс мечника застучал быстрее. — Выходит, мои расчеты верны… Придется выложиться на полную с первой же секунды».
Он перехватил древко Фростборна поудобнее. Опасная, хищная ухмылка тронула лицо кадета:
— Мой первый настоящий бой на смерть после тренировок Мастера… Хех, занятно.
Керип склонил голову:
— Неужели ты даже не назовешь своего имени, прежде чем подохнуть?
Ответом Азриэля стало мгновенное действие.
БАМ!
Бритвенно-острый ледяной пик с грохотом вырвался из паркета прямо под подбородком демона.
Тот среагировал на чистых рефлексах: вспышка черной молнии — и размытый силуэт растворился в воздухе, сместившись на полшага. Копье инея с треском пробило потолочные балки, осыпав комнату морозной пылью.
— А ты нетерпеливый, — Керип опустился в низкую боевую стойку.
— Вместо пустой болтовни, — холодно парировал юноша, — лучше сосредоточься на выживании.
Прежде чем демон успел осмыслить фразу, Азриэль исчез.
В следующий же миг он материализовался прямо за спиной противника — мгновенно поменявшись местами с одним из крошечных ледяных осколков, оставшихся на полу.
Глаза Керипа полезли на лоб:
— Пространственный скачок?!
Он крутанулся на пятке, но было поздно — лезвие косы по широкой серповидной дуге уже неслось к его горлу. Звериное чутье спасло демона: он успел запрокинуть голову назад, и сталь срезала лишь клочок темных волос.
Но Азриэль не сбавил инерции. Развернувшись на опорной ноге, он вложил весь вес тела в жестокий, хлесткий лоу-кик, впечатав сапог прямо в ребра Керипа.
Сухой звук удара эхом сотряс стены.
Керип утробно крякнул, отлетая назад подобно тряпичной кукле.
ГРОХОТ!
Его тело летело в стену — однако демон сгруппировался прямо в воздухе, с металлическим лязгом вонзив подошвы в кирпичную кладку. Во все стороны от точки упора побежали глубокие трещины, пока черные искры вихрем кружили вокруг его торса.
Широкий, безумный оскал расползся по лицу сержанта, когда тот сверху вниз глянул на мечника:
— Ха-ха… А ты хорош, человек. Очень даже хорош!
Оттолкнувшись от стены с сокрушительной силой, Керип исчез во вспышке темных разрядов. Доля секунды — и он уже стоял вплотную, занося для удара кулак, объятый сгустком нестабильной плазмы.
«Быстрый!» — рассудок Азриэля едва успел зафиксировать траекторию, когда он вскинул древко Фростборна в глухой блок.
БУХ!
Взрывная волна от столкновения сотрясла все здание гостиницы.
Молнии и морозный шторм сдетонировали в разные стороны, разрывая деревянные перегородки словно труху. Воздух звенел от первобытной мощи. Балки под их ногами пошли глубокими трещинами, а волны остаточной маны заставили плясать всю конструкцию.
К счастью, Азриэль предусмотрел такой исход: еще до начала ликвидации он полностью выкупил постоялый двор, гарантируя, что ни один случайный свидетель не попадет под перекрестный огонь.
Керип не дал ему передышки. Второй кулак по дуге несся прямиком в висок парня.
Юноша успел отклонить голову: удар прочертил воздух буквально в миллиметре от уха. Воспользовавшись мимолетной инерцией врага, Азриэль вновь скользнул в слепую зону, взмывая в воздух прямо над головой командира.
Резкий щелчок запястьем — вжих! — и дюжина ледяных игл материализовалась из эфира, стальным дождем устремляясь вниз.
Керип даже не подумал уклоняться. Он пошел на таран сквозь шквал: пламя его черных молний попросту испепеляло наступающий мороз. Каждый осколок, врезавшийся в плоть, разлетался мелкой хрустальной пылью, кружащей вокруг его фигуры искрами бенгальского огня.
— СЛИШКОМ МЕДЛЕННО! — взревел демон.
Громовой толчок подошв — и пол под ним разлетелся в щебень. В смазанном рывке он мгновенно сократил дистанцию.
«Дерьмо!..»
Зрачки Азриэля сузились, но плоть оказалась бессильна перед такой скоростью.
УДАР!
Тяжелый кулак впечатался прямо в скулу.
Голову юноши резко мотнуло вбок, а тело снарядом швырнуло через всю залу. Он с грохотом проломил фальшстену, разнеся в щепки гипсовую перегородку и пробив путь в соседнюю комнату.
Не успел он даже коснуться ковра, как Керип уже настиг добычу — черной кометой рухнув сверху.
Перед глазами Азриэля все поплыло. В ушах стоял непрерывный звон, сознание заволокло багровой пеленой. Сила этого чудовищного выпада лежала за гранью человеческого понимания — отравленный организм просто не должен был двигаться с такой разрушительной мощью!
И следом обрушился новый выпад.
ХРЯСЬ!
— Гх-х-а!.. — хриплый вопль сам вырвался из горла мечника, когда кулак демона впечатался в солнечное сплетение.
Воздух выбило начисто; тупая разрывающая боль затопила грудь, словно внутри одновременно разорвались ледяная стужа и раскаленный свинец. Ребра с треском прогнулись.
Керип оскалился в кровавой ухмылке, уже занося руку для добивающего удара — метя точно в переносицу.
Но за миг до контакта —
Азриэль растворился.
В мгновение ока его силуэт растаял дымом, а на место юноши упал медный ночник, с грохотом покатившийся по полу.
Мечник возник в двадцати метрах позади, опустившись на одно колено и судорожно хватая ртом воздух. Пальцы до белизны сжимали древко Фростборна.
Лицо было в ссадинах, из рассеченного виска тонкой струйкой текла кровь, но взгляд… взгляд оставался смертельно спокойным. И бритвенно-острым.
Тем временем кулак Керипа с размаху вошел в пустой паркет.
БА-А-А-АМ!
Перекрытия сдетонировали.
Осколки гранита, мрамора и перекрученные балки взметнулись фонтаном шрапнели. Весь этаж не выдержал чудовищного давления и с оглушительным скрежетом рухнул вниз.
Оба бойца провалились сквозь пролом, тяжело приземлившись на первом ярусе трактира. Клубы пыли и удушливого дыма заволокли холл, а воздух гудел от остаточного электричества, бьющего мелкой судорогой по нервам.
Азриэль медленно поднялся, выравнивая сбитое дыхание.
Фростборн в его руке пульсировал холодным лазурным светом, выпуская клубы морозного пара вдоль серпа лезвия. Напротив него Керип с хрустом разминал костяшки пальцев, пока черные разряды молний хищно лизали его предплечья.
— Все еще стоишь на ногах? — осклабился демон безумной ухмылкой. — Славно. А я уж испугался, что ты сдохнешь слишком быстро.
Азриэль большим пальцем в перчатке отер кровь с разбитой губы. Черты его лица не дрогнули ни на йоту:
— Слишком много треплешься.
Земля меж ними одновременно заискрила и покрылась коркой инея — вечная мерзлота и первородная молния вновь схлестнулись в ожидании второго раунда бойни.