Взгляд Азриэля оставался непоколебим — ни яростные угрозы демона, ни сочащаяся из теней злоба епископа не могли задеть его душу. Он даже не потянулся к рукояти Фростборна. В этом не было ни малейшей нужды.
— Зона, — едва слышным ледяным шепотом сорвалось с его губ.
Эффект последовал незамедлительно.
Реальность треснула по швам.
Пространство вокруг них исказилось подобно разбитому зеркалу, изгибаясь и выворачиваясь наизнанку. В единое мгновение ока привычный пейзаж поляны испарился без следа. Его место занял мир неизмеримо более холодный, чуждый и беспощадный.
Белизна.
Стужа.
Гром.
Громоподобный застывший мир поглотил все поле боя целиком.
Землю устилал нетронутый вековой иней, уходящий в бесконечность во всех направлениях. Ледяные шквалы выли ранеными духами, срывая балахоны с опешивших захватчиков.
В зените клубились свинцовые штормовые тучи — тяжелые, грозовые, непроглядные. Снопы ослепительных молний вспарывали темный купол, с яростным ревом падая с небес подобно карающей длани разгневанного божества.
И посреди этого первозданного бурана возвышался Азриэль.
Ни единого лишнего слова.
Ни тени страха.
Он активировал свою личную Зону.
Исполинский демон оцепенел: гора его мускулов непроизвольно содрогнулась от животного ужаса:
— Ч-что… что это за чертовщина?! — выдавил он хриплым басом.
Подле него Епископ Темных Пик до скрежета стиснул челюсти, пока сгустки темной скверны бешено заплясали на кончиках его пальцев:
— Этого не может быть… — сдавленно прохрипел чернокнижник. — Жалкий кадет… сопливый мальчишка… сумел развернуть Домен?!
— Ошибаешься, — негромко произнес Азриэль; его голос неестественным хрустальным эхом прокатился по вымороженному эфиру. — Это всего лишь Зона. Не путай ее с чем-то высшим.
Глаза рогатого чудовища полыхнули багровой яростью:
— Тогда я лично втопчу твою жалкую зону в грязь!
Издав утробный рык, он высвободил оскверненную мощь: волны черно-красной демонической энергии коконом объяли его хребет. Тварь со всей дури впечатала лапу в базальт — но встречная сила сокрушила его на месте.
Яростный всплеск абсолютного холода сдетонировал прямо под подошвами монстра.
Слой вечной мерзлоты мгновенно побежал по его конечностям, промораживая демонический огонь дотла, словно то был жалкий костерок на ветру. Споткнувшись, демон взвыл от обжигающей боли, но упрямо заставил себя сделать шаг вперед.
Епископ тем временем вскинул ритуальный посох: белесый символ Темных Пик озарился мутным, мертвенным сиянием:
— Не смей недооценивать—
ХРЯСЬ!
Громовой разряд молнии копьем высшего суда низвергся прямо из свинцовых небес.
Удар пришелся точно в темечко культиста, сбив его с ног и распластав по обледенелой земле. Сизый едкий дым повалил от тлеющего балахона, когда маг надсадно закашлялся: обугленная кожа лица пошла волдырями. Он яростно зашипел от агонии.
Азриэль наконец сделал первый шаг.
И этот простой жест отозвался мощнейшей рябью по всей ткани Зоны.
Ледяные узоры распускались там, где ступал его сапог. Воздух звенел статическим напряжением.
— Знаешь, я воочию видел, что творит ваше отродье, — произнес юноша; тон оставался смертельно спокойным. — Что вы сотворили с Пророчицей. Что сделали с сородичами Неортуса. И за каждую каплю этой крови вы заплатите сполна.
— Ты всего лишь жалкий щенок! — взревел демон, выбросив когтистые лапы вперед. Пространство за его спиной скрутилось спиралью, порождая пылающую адскую печать, пульсирующую концентрированной скверной: — Казнь Адским Пламенем!
Колоссальный столп смоляного и багрового огня рванул вперед, заживо пожирая мерзлоту под собой и с воем устремляясь прямо в грудь Азриэля.
Мечник лишь лениво вскинул ладонь.
Полупрозрачный лазурный щит с сухим щелчком встал на пути инферно.
Пламя со всего маху врезалось в преграду.
Удар сотряс пространство вокруг, раскаты грома заложили уши — но огонь не продвинулся ни на миллиметр.
Он шипел, бесновался, скреб когтями барьер — но пробить защиту был не в силах.
За прозрачной гранью щита выражение лица юноши не изменилось ни на йоту.
Огонь окончательно выдохся и угас. Челюсть демона безвольно отвисла.
Епископ тем временем с трудом поднялся на локтях, скрипя зубами:
— Думаешь, ты неуязвим? Потому-то ты даже не соизволил обнажить свой клинок, а?!
— Вовсе нет. Просто вы недостойны того, чтобы я марал о вас сталь. Говоря начистоту, даже эта Зона была излишней. Единственная причина, по которой я развернул ее — желание как можно быстрее перебить твой сброд до единого.
От этих ледяных слов демон окончательно обезумел от ярости и бросился в отчаянный таран.
Он преодолел половину дистанции за доли секунды — лишь затем, чтобы напороться на зазубренный сталагмит чистейшего льда, с грохотом пробивший твердь снизу.
Острие насквозь прошило его мощное бедро, разрывая плоть и связки: дикий вопль агонии разорвал застывший воздух.
И едва тварь завалилась вперед —
БАМ!
Пурпурный разряд молнии впечатался монстру точно в грудину.
Исполинское тело отшвырнуло назад: пробороздив ледяную корку, демон забился в предсмертных судорогах, пока клубы гари валили из развороченной раны.
Епископ попытался бежать. Резко крутанувшись на пятках, он со всех ног припустил к внешней границе Зоны, отчаянно уповая на то, что сумеет проломить изолирующий купол.
Но было слишком поздно.
Азриэль плавно поднял руку к зениту.
Над их головами небесный свод раскололся надвое.
Гром, абсолютный нуль, вспышки молний — все стихии слились в единый карающий аккорд.
И затем небеса рухнули.
Одиночный титанический разряд льда и электричества ударил прямо из зенита.
Епископ исторг леденящий душу вопль в ту секунду, когда небесная кара поглотила его тело.
А затем воцарилась мертвая тишина.
Лишь сухое потрескивание остаточных искр.
Утробный вой метели.
И мерный хруст наста под тяжелыми сапогами.
Азриэль шагал вперед.
Демон еще силился приподняться, глухо хрипя — но юноша уже замер подле него.
Вновь вскинутая рука. Копье чистейшего льда соткалось в воздухе, искря тонкими дугами электричества. Мечник взирал на агонизирующего врага немигающим взором сапфировых глаз:
— Вы оборвали жизни, к которым не имели права даже прикасаться.
Пика сорвалась с места.
И насквозь пригвоздила демоническое сердце к мерзлоте.
Монстр буквально остекленел на месте.
Паутина глубоких трещин расползлась по всему его телу: ледяная глазурь стремительно захватывала грудь, лапы, морду.
Его пасть слегка приоткрылась в попытке издать последний предсмертный хрип, но лютая стужа мгновенно сковала связки. Мороз запечатал его навеки прежде, чем хоть звук сорвался с омертвевших губ.
И вот так… Полубог — создание, стоявшее в полушаге от пантеона истинных божеств — встретил свой бесславный конец.
Рассыпался прахом.
Взгляд Азриэля плавно скользнул в сторону, остановившись на скорчившейся фигуре Епископа в отдалении. Лицо чернокнижника было белее савана, искаженное первобытным ужасом при виде мгновенной гибели своего рогатого союзника.
Но Азриэль не стал добивать его сразу.
Пока еще нет.
Вместо этого его ледяной взор окинул все пространство поля боя, остановившись на сотнях приспешников культа — демонических тварях и фанатиках Темных Пик, еще секунду назад гордо следовавших за своими вожаками.
Они стояли как вкопанные, мелко трясясь всем телом. Их мышцы свело судорогой, иней уже вовсю сковывал доспехи и балахоны: никто из них не был способен сделать даже шаг назад.
Азриэль неторопливо двинулся к ним — размеренно, бесшумно, неумолимо.
— Что же вы больше не смеетесь? — юноша слегка склонил голову набок; его голос сочился замогильным холодом самой смерти: — Разве не вы заливались гоготом всего пару минут назад? М?.. Улыбались, пока вспарывали глотки беззащитным детям? Ржали в экстазе, предавая огню цветущие города?
Его слова разили глубже любого зачарованного клинка.
Никто из них не нашел в себе сил ответить. Они попросту не могли.
Леденящий мороз въелся так глубоко в их кости и суставы, что даже просто разомкнуть губы казалось невыносимой пыткой. Но куда страшнее смертоносной стужи… был первобытный ужас.
Они годами сражались плечом к плечу с Полубогами, привыкли купаться в аурах божественного величия, не дрогнув ни единым мускулом — но то, что стояло перед ними сейчас?..
Это было нечто за гранью понимания.
Это был чистейший, первозданный ужас.
Абсолютное отчаяние.
Сама смерть во плоти, пришедшая за их душами в облике шестнадцатилетнего юноши.
Слабые духом сектанты беззвучно зарыдали: слезы мгновенно замерзали на их щеках хрустальными каплями.
— Сказать нечего? — вновь бросил Азриэль в пустоту.
Ответом было лишь мертвое молчание.
— …Что ж. Тогда сдохните.
Он вскинул руку — и щелкнул пальцами.
Абсолютный Нуль.
ВЖИХ!
Волна сокрушительной мерзлоты сдетонировала от его фигуры, вспарывая пространство ревущим цунами из льда и кристаллической шрапнели.
Почва лопнула. Воздух истошно взвизгнул. Стоявшие в строю культисты не успели даже судорожно вдохнуть.
В одно мгновение они еще дышали.
А в следующее — застыли монолитными ледяными статуями.
В отличие от тех невинных душ, которых они хладнокровно вырезали — тех, кто молил о пощаде и рыдал в предсмертной агонии — этим чудовищам судьба не оставила ни единого шанса.
Они не могли бежать.
Не могли пасть на колени, вымаливая прощение.
Лишь в немом ужасе наблюдали, как ледяная смерть безжалостно промораживает их сердца до основания.
Щелк.
Еще один тихий, сухощавый щелчок пальцев Азриэля.
Оледеневшие скульптуры монстров синхронно лопнули — осыпавшись мириадами сверкающих алмазных пылинок, подхваченных встречным шквалом ветра.
Они исчезли. Все до единого.
Сметены с лица земли в долю секунды.
И снова Азриэль не проронил ни слова. Его сапфировый взор вновь вернулся к скорчившейся, дрожащей фигуре Епископа.
Синтия замерла с приоткрытым ртом: ни звука не могло сорваться с ее пересохших губ.
Кто… кто этот юноша?
Как смертный — на вид едва перешагнувший порог совершеннолетия — мог повелевать столь чудовищным, божественным могуществом? Это была не просто грубая сила. Не банальное чародейство. То, чему она только что стала свидетельницей… лежало за пределами законов мироздания.
Словно истинный бог надел на себя бренную человеческую оболочку.
И тут —
ХРУСЬ!
Мир вокруг нее разлетелся на куски подобно тонкому хрусталю.
Кровавая пустошь, грозовое небо, останки демонов — все рассыпалось в звенящее ничто.
Краски вымыло из реальности, словно чернила под струей воды, пока вокруг не осталась лишь ослепительная, стерильная белизна. Все обратилось в пустое, мертвое полотно.
Покой. Абсолютный штиль.
Оцепенелый холодок пробежал вдоль ее позвоночника.
Все это… было ненастоящим.
Нет — это было правдой, но правдой высшего порядка, превосходящей бренную реальность.
А следом —
Мягкий, бархатный и пугающе ровный голос разорвал тишину прямо у нее за спиной:
— Ужасающее зрелище, не правда ли?
Синтия резко крутанулась на пятках.
В нескольких шагах от нее стояла женщина — высокая, статная, с длинными серебристыми волосами, мягко мерцающими подобно инею в лунном свете.
Острые лисьи ушки на ее макушке чутко подрагивали, улавливая малейшие колебания эфира. Глаза незнакомки были абсолютно белыми — бледными, светящимися первозданной древностью, словно она застала рождение и гибель самого времени.
Два чуть удлиненных аккуратных клыка едва заметно блеснули из-под верхней губы, когда она заговорила вновь, а три роскошных лоснящихся лисьих хвоста лениво скользили по невидимой тверди за ее спиной — словно высший хищник, которому наскучило прятать свою истинную сущность.
От ее силуэта исходило сокрушительное давление.
Но поражала вовсе не сила… а щемящее чувство абсолютной узнаваемости.
Дыхание Синтии намертво застряло в горле.
Она знала эту женщину.
Каждое микродвижение, каждый поворот головы — словно она смотрела в зеркало своего собственного далекого будущего. Та же горделивая осанка, тот же пронзительный взгляд, тот же огонь, тлеющий под ледяным панцирем внешнего покоя.
Это была она сама.